De Pythéas à Jules Verne : Variations sur le mythe de Thulé

que le volcan principal de l’Islande, l’Hekla, peut projeter des cendres jusqu’aux îles
britanniques lorsqu’il est en éruption[31]. Ici aussi, comme chez Jules Verne, l’Islande
paraît associée à la Sicile, donc à l’Italie. Or, comme le fait justement remarquer Lionel
Dupuy, l’arrivée en Italie se veut symbolique, puisqu’il s’agit d’une sorte de centre, peutêtre
pas tout à fait celui de la Terre mais du moins celui d’une des civilisations les plus
puissantes : « Les héros se retrouvent à la fin de leur parcours expulsés par un volcan en éruption,
et atterrissent finalement en Italie, le berceau même de la civilisation gréco-romaine. Or cette
civilisation gréco-romaine se croyait, il y a deux millénaires, au centre du monde et au centre de la
Terre[32]. »
Même la théorie de la mer libre se trouve adaptée dans ce roman ; en effet, au cours de
leur périple, les héros tombent sur une mer souterraine, où vivent des espèces animales et
végétales de toutes sortes, et de tous les temps, y compris des plus anciens : « C’était un
océan véritable, avec le contour capricieux des rivages terrestres, mais désert et d’un aspect
effroyablement sauvage[33].»
Dérivation de la théorie de la Terre creuse, l’existence d’une mer libre de glace dans les
entrailles de la Terre a inspiré à Jules Verne un des épisodes de Voyage au centre de la Terre
et à Egdar Allan Poe une péripétie dans Le Voyage d’Arthur Gordon Pym : « La plaine liquide,
colorée des nuances les plus vagues de l’outremer, se montrait étrangement transparente et douée
d’un incroyable pouvoir dispersif, comme si elle eût été faite de carbure de soufre. Cette diaphanéité
permettait de fouler du regard jusqu’à des profondeurs incommensurables ; il semblait que le bassin
polaire fût éclairé par-dessous à la façon d’un immense aquarium ; quelque phénomène électrique,
produit au fond des mers, en illuminait sans doute les couches les plus reculées. Aussi la chaloupe
semblait suspendue sur un abîme sans fond[34]. »
Au-delà de ce décor, les personnages observent également la faune diverse et innombrable
de cette mer libre. Outre les espèces volatiles, une multitude d’animaux marins s’y
déploient. Cette vision de la mer libre relève du fantastique, comme le prouve l’emploi de
termes tels que « eaux étonnantes », « monstres aériens », « monstres marins » (le sens du
substantif « monstre » étant à prendre davantage comme équivalence de « chose prodigieuse,
étonnante »), « spectres fantasmagoriques », « spectacle surnaturel », etc… Que ce soit pour
décrire la mer, les volcans, la faune ou la flore, Jules Verne aime utiliser des métaphores, et
les compare souvent à des monstres. Ainsi, le Léviathan, effrayant animal mythique, est
mentionné dans plusieurs ouvrages, tels que Voyage au centre de la Terre ou Les Enfants du
capitaine Grant. Dans ce dernier récit, le monstre intervient dans la description d’un volcan
: « Le volcan rugissait comme un monstre énorme, semblable aux Léviathans des jours
apocalyptiques, et vomissait d’ardentes fumées mêlées à des torrents d’une flamme fuligineuse[35].
»
Le Voyage au centre de la Terre accompli par les héros leur fait également vivre un voyage
dans le temps, puisqu’ils remontent progressivement les différents âges géologiques, du
plus ancien au plus récent, ce qui leur permet justement de rencontrer des plantes ou des
animaux disparus et qui peuvent leur sembler être des monstres ou du moins d’étranges
êtres vivants. Un voyage à la fois littéraire et géographique, dans l’espace et le temps, dans
le réel et l’imaginaire…
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