Leçon sur le rire sévignéen En dépit d'une année 1671 résolument ...

Leçon sur le rire sévignéen
En dépit d'une année 1671 résolument placée sous le signe de la déréliction pour Madame de
Sévigné – Madame de Grignan rejoint son époux en Provence en février, la grossesse de sa fille la
jette dans les pires angoisses, son séjour aux Rochers entrepris dans le but d'assister aux États de
Bretagne l'éloigne de l'effervescence parisienne pendant de longs mois, enfin la faillite morale de
son fils Charles suscite chez elle le « chagrin » (lettre du 13/03/71) – en dépit donc de ces multiples
sources de peine, de souffrance morale, les lettres de cette année 1671 recueillent nombre de
situations comiques, cocasses, qui suscitent le fou rire de l'épistolière, de sa destinataire sans aucun
doute et le nôtre même, lecteurs impromptus de cette correspondance privée. Le terme « rire », tant
sous sa forme verbale que sous sa forme nominale, est employé à 77 reprises dans notre ouvrage. A
cela, nous devons ajouter des syntagmes verbaux qui désignent plus ou moins métaphoriquement le
rire, comme « éclater », « éclater au nez de quelqu'un » ou encore « s'épanouir la rate ». Selon le
dictionnaire d'Antoine Furetière, le verbe « rire » possède à la fin du 17e siècle six sens. « Rire »
équivaut tout d'abord à « donner des témoignages d'une joie intérieure par des signes extérieurs, soit
par l'éclat de la voix, soit par les mouvements du visage », le verbe peut aussi avoir le sens de « se
moquer de quelqu'un, le railler, ou le mépriser », dans une autre acception « se réjouir, se divertir,
passer du temps à dire ou à faire des choses agréables », ou encore « ne parler pas sérieusement et
selon sa pensée, mais seulement par jeu, par raillerie », puis « se dit figurément des choses
inanimés, et en Morale, en parlant de ce qui plaît, de ce qui est agréable », enfin « rire » peut
signifier « se fendre, s'entrouvrir ». Ainsi, sans la dernière acception, le verbe dénote soit la joie de
vivre, le divertissement soit, à l'opposé, la critique acerbe, le mépris. A partir de ces deux sèmes,
nous devons veiller à ne pas confondre le rire avec l'humour, le comique, qui s'apparentent
davantage à une propriété du texte, à un effet stylistique, à une intention auctoriale. Le rire met en
jeu l'épistolière ou la destinataire dans son corps même, renvoie au résultat de l'humour ou du
registre comique, à ses effets sur l'être humain. Le rire n'appartient pas à proprement parler au
vocabulaire littéraire, tandis que l'humour, et surtout le comique, sont des notions textuelles établies.
Le rire apparaît bien plutôt comme une activité mondaine, un exercice de style oratoire en usage
dans les salons ou à la cour. Pour analyser le rire dans les lettres de l'année 1671, nous ne partirons
donc pas de la catégorie de l'humour mais bien plutôt de celle de l'humain, c'est-à-dire de
l'épistolière qui fait de sa correspondance la caisse de résonance d'expériences joyeuses, de
situations mondaines prêtant à la raillerie ou au divertissement en commun. Mais l'usage du rire par
Madame de Sévigné se réduit-il à une pratique mondaine transposée dans la correspondance ? Plus
globalement, quelles fonctions le rire revêt-il dans le contexte bien particulier de l'échange entre
Madame de Sévigné et sa fille ? Vise-t-il à instaurer, en dépit de la distance, une chronique
mondaine ou participe-t-il à l'essence même de la relation épistolaire entre la marquise et la
comtesse ? Nous suivrons un plan en trois temps dans lequel, tout d'abord, nous analyserons les
usages mondains du rire dont les lettres sont la caisse de résonance avant d'envisager le rire comme
un « contrepoids au pathos », pour reprendre l'expression de Cécile Lignereux, c'est-à-dire un
remède apporté à la déréliction de l'épistolière, puis dans un dernier temps, de cerner dans le rire un
moyen pour l'épistolière de faire de sa correspondance un espace intime.

La lettre témoigne du rire mondain à l'œuvre à Paris et à Vitré, du rire comme « geste
social » d'après l'expression d'Henri Bergson.
Dans la société aristocratique du 17e siècle, le rire revêt deux fonctions, dont d'ailleurs la
définition de Furetière rend compte. D'un côté, le rire est vecteur de cohésion mondaine, permet aux
membres de l'aristocratie de faire corps, de se retrouver autour d'un sujet de divertissement,
d'enjouement. A l'exact opposé, le rire est un moyen de condamner un individu, de l'exclure du
groupe pour un motif lié le plus souvent à la représentation sociale qu'il donne de lui-même, jugée
par les autres ridicule. Ainsi, le rire est ambivalent : il introduit comme il peut exclure, il permet de
faire consensus comme il peut bannir. Par conséquent, le rire est un outil d'une extrême subtilité, un
outil que nous pourrions qualifier d'« ironique » car sous l'apparence d'un rire de cohésion, une
personne peut être raillée, peut devenir l'objet du mépris collectif. Celui qui rit cache son attaque
sous l'aspect de l'attachement même.
Dans les lettres de Madame de Sévigné, ces deux figures du rire sont représentées. La
raillerie se porte sur deux personnes en particulier. A Paris, c'est « Mélusine », c'est-à-dire Madame
de Montalais, qui suscite souvent le rire moqueur ou désapprobateur. Aux Rochers, c'est
Mademoiselle du Plessis, alias Madame de Kerlouche, qui reçoit les foudres du rire sévignéen.
Mélusine et Madame de Kerlouche incarnent dans le système épistolaire de Sévigné deux emplois
de théâtre comique qui, quoi qu'ils fassent, tombent sous le coup du ridicule. Le rire s'applique en
premier lieu au comportement que Madame de Sévigné juge ridicule. La nouvelle coiffure à la
mode est considérée comme une terrible faute de goût : « Mme de Nevers y vint [chez la duchesse
de Ventadour], coiffée à faire rire ; il faut m'en croire, car vous savez comme j'aime la mode. […]
Ma fille, c'était la plus ridicule chose qu'on peut imaginer. » écrit-elle le 18 février, p. 107-108. La
marquise reviendra plus tard sur ce jugement hâtif afin d'approuver finalement la nouvelle tendance.
Bien que la marquise apprécie la nouvelle coiffure à la mode, l'exemple de Madame de Montalais
ne parvient pas à emporter son adhésion. Elle écrit le 8 mars 1671 (p. 137) : « La Marans disait
l'autre jour chez Mme de La Fayette : « Ah, mon Dieu ! Il faut que je me fasse couper les cheveux »
Mme de La Fayette lui répondit bonnement : « Ah, mon Dieu ! Madame, ne le faites point ; cela ne
sied bien qu'aux jeunes personnes. » La réplique cinglante de Madame de La Fayette, à laquelle
Madame de Sévigné adhère entièrement, sanctionne l'entorse à un règle implicite de la mondanité
qui est de se vêtir et de se coiffer en fonction de son âge, de ne pas prétendre ressembler à une jeune
femme alors qu'on est âgée, comme la comtesse de Marans, de 38 ans. Et lorsque malgré
l'avertissement de Madame de La Fayette, Mélusine se fait couper les cheveux, le châtiment social
s'abat sous la forme du rire : « Pour moi, je riais sous ma coiffe » écrit Madame de Sévigné, le 22
avril (p. 159-160) et quelques pages plus loin (p.162) « La Marans a paru ridicule au dernier point ;
on riait à son nez de sa coiffure. » Le ridicule, et en premier lieu physique, purement visuel, est un
sujet de moquerie, source de fous rires moqueurs que Madame de Sévigné se plaît à communiquer à
sa fille, d'autant plus que Madame de Montalais s'est rendue coupable de médisance envers la
comtesse de Grignan. La parole, les propos sont aussi la cible des railleries. C'est le cas de
Courcelles, époux trompé, qui explique innocemment qu'il ne peut enfiler sa perruque car il a deux
« bosses », le 20 février 1671 (p. 76). L'épistolière écrit : « Cette sottise nous a tous fait sortir de
table, avant qu'on eût achevé de manger du fruit, de peur d'éclater à son nez. » Le pronom indéfini
« tous » qui vient renforcer le pronom personnel de 4e personne accentue le contraste entre ceux qui
connaissent le comportement de Madame de Courcelles et l'homme trompé qui profère des propos
sans se rendre compte de leur double sens. De même, Mademoiselle du Plessis, que Madame de
Sévigné fréquente dans son domaine breton, est risible pour le même motif. Elle fait du langage,
comme Courcelles, un usage maladroit mais également dans son cas, malhonnête. L'épistolière écrit
le 5 juillet (p. 235) : « elle tomba dans le malheur de mentir sur je ne sais quoi ; en même temps, je
la relevai et lui dis qu'elle était menteuse. Elle me répond en baissant les yeux : « Ah ! Oui,
madame, je suis la plus grande menteuse du monde, je vous remercie de m'en avertir. » Nous
éclatâmes tous, car c'était du ton de Tartuffe : Oui, mon frère, je suis un misérable, un vase
d'iniquité, etc. » L'intertextualité certainement non souhaitée de Mademoiselle du Plessis souligne
son travers et l'inscrit dans une filiation comique. Sous la plume de la marquise, elle devient

personnage molièresque. Mais si Madame de Kerlouche ou Mélusine sont prétextes à la moquerie
acerbe, au rire méchant, la raillerie peut également être plus douce. Par exemple, les Bretons se
trompent sur le nom de la comtesse de Grignan (p. 283, 19/08/71) : « un Breton ayant voulu
nommer votre nom et ne le sachant pas, s'est levé, et a dit tout haut : « C'est donc à la santé de
Madame de Carignan. » Cette sottise a fait rire M. de Chaulnes et d'Harouys jusqu'aux larmes. Les
Bretons ont continué, croyant bien dire, et vous ne serez d'ici à plus de huit jours que Madame de
Carignan ; quelques-uns disent la comtesse de Carignan ; voilà en quel état j'ai laissé les choses. »
La marquise rit de la « sottise » sans pour autant se permettre de reprendre le Breton à l'origine de la
nouvelle dénomination, alors même qu'elle se plaît à corriger Mademoiselle du Plessis, signe de son
adhésion à la sottise. L'exemple le plus frappant de cette douce raillerie reste néanmoins Brancas
qui suscite par ses étourderies nombre de fous rires mais auquel la marquise est profondément
attachée. Elle écrit le 8 juillet (p. 240) : « Vous savez comme Brancas m'aime ; il y a trois mois que
je n'ai de ses nouvelles. Cela n'est pas vraisemblable, mais lui, il n'est pas vraisemblable aussi. » Il
semble bien dans cette phrase que le sentiment qu'elle attribue à Brancas soit valable dans l'autre
sens. La moquerie est, dans ce cas, dénuée de toute hostilité et rejoint presque le second usage du
rire dans les cercles mondains.
Se réjouir, se divertir, rire de bon cœur constituent un véritable ciment social dans les salons
que fréquente Madame de Sévigné. Les lectures des lettres de sa fille à Monsieur de La
Rochefoucauld sont l'occasion de maintenir le souvenir de Madame de Grignan, de flatter l'ego de
Madame de Sévigné, si fière de l'éloquence de sa fille, et d'inclure la comtesse dans la société
mondaine qu'elle a dû quitter. Elle écrit le 1er février : « Je n'ai jamais rien vu de si plaisant que ce
que vous m'écrivez là-dessus. Je l'ai lu à M. de la Rochefoucauld ; il en ri de tout son cœur. » Ces
scènes de lecture se multiplient et pas uniquement pour les lettres de Madame de Grignan, les lettres
de Charles sont également lues et appréciées dans les salons (p. 131). Les lettres circulent,
participent à une émulation comique, maintiennent la présence des êtres absents, permettent de faire
corps, de resserrer les liens de la communauté. Plus encore, les farces sont l'occasion d'un rire de
groupe. Madame de Sévigné rapporte par exemple la farce faite au père Desmares (20 mars, p.
112) : « On donna l'autre jour au P. Desmares un billet en montant en chaire. Il le lut avec ses
lunettes. C'était : De par Monseigneur de Paris, On déclare à tous les maris Que leurs femmes on
baisera, Alleluia ! Il en lut plus de la moitié ; on pensa mourir de rire. Il y a des gens de bonne
humeur, comme vous voyez. » La marquise participe même à l'une de ces farces, en faisant croire à
La Plessis qu'elle est jalouse de l'une de ses amies. La farce se fait ici aux dépens de
« l'exagéreuse », comme la marquise l'appelle, mais permet à la mère et à la fille de ressouder leur
relation. Le rire apparaît également comme un signe de reconnaissance de noblesse de sang et
d'esprit. Madame de Sévigné rencontre Madame de Chaulnes, accompagnée de Pomenars et de la
Murinette beauté, c'est-à-dire Marie-Anne du Murinais, en riant (26 juillet, p. 256) : « Je vois ouvrir
ma porte par une grande femme de très bonne mine ; cette femme s'étouffait de rire, et cachait
derrière elle un homme qui riait plus fort qu'elle ; cet homme était suivi d'une femme fort bien faite
qui riait aussi ; et moi, je me mis à rire sans les reconnaître et sans savoir ce qui les faisait rire. » Le
rire est donc bel et bel un langage mondain que maîtrise parfaitement la marquise de Sévigné. Les
lettres se font l'écho de cette pratique sociale et deviennent dès lors une chronique mondaine à
l'attention de Madame de Grignan. Néanmoins, les usages du rire dans la correspondance avec sa
fille ne se limitent pas à cet exercice de style, la marquise s'approprie cette ressource du rire et la
détourne de ses visées habituelles afin de créer un échange épistolaire spécifique.

Le rire apparaît comme un antidote à la morosité de cette année 1671 et comme un lieu de
rencontre entre les deux femmes dans la correspondance.
La tentation des larmes est forte pour la marquise qui voit sa fille partir en Provence à la fin
du mois de janvier, qui doit quitter les distractions parisiennes de mi-mai à décembre et qui souffre
des choix sentimentaux et moraux de son fils. Ces motifs de désespoir contentent un caractère qui
tend de lui-même à la morosité puisqu'elle dit le 23 décembre qu'elle est une « pleureuse » comme
si elle désignait un emploi de théâtre ou une caractéristique si profonde de son caractère qu'elle
engendre très naturellement une désignation métonymique. La séparation d'avec Madame de
Grignan est la plus vive des peines de cette année, elle écrit le 9 février qu'elle fond en larmes en
lisant ses lettres et qu'il « semble que son cœur veuille se fendre par la moitié ». La douleur est
décrite en termes médicaux par l'épistolière qui renvoie à plusieurs reprises dans ses lettres à la
théorie des humeurs de Galien. Elle dit le 18 février (p. 71) : « cette séparation me fait une douleur
au cœur et à l'âme, que je sens comme un mal au corps. » Le plan psychologique et physique sont
mis en rapport, Madame de Sévigné souffre de la séparation comme si elle souffrait d'une rage de
dents. Si nous adoptions la théorie des humeurs, la marquise serait en proie à un excès de bile noire,
provenant de la rate et qui lui donnerait un caractère « atrabilaire ». Elle emploie également des
expressions poétiques pour désigner sa souffrance comme « rêve[r] noir » ou comme être en proie
aux « mille dragons », ces pensées qui « égratignent la tête ». Pour mesurer le degré de sa
souffrance morale, il suffit de lire la lettre du 3 mars 1671 (p. 88) : « Je me fais peur quand je pense
combien alors j'étais capable de me jeter par la fenêtre, car je suis folle quelquefois ». Dans cette
atmosphère de déréliction, le rire semble bien être un autre langage de l'âme, qui parle autant que
les larmes au cœur de la marquise. En effet, elle les met sur le même plan, les place dans une même
alchimie du cœur : « Au milieu de mon rire, je me suis senti des serrements de cœur qui ne
paraissaient point y devoir trouver leur place, et que je trouvais fort bien le moyen d'y mettre ; tous
chemins vont à Rome, c'est-à-dire tout me va droit au cœur. » (p. 340, 25/10/71). Les larmes
surgissent au milieu de l'hilarité ici, mais nous pouvons aisément admettre que le mouvement
inverse, des larmes au rire, est un autre chemin qui mène lui aussi au cœur. Dans cet état d'esprit, la
marquise a bien conscience de la nécessité de « glisser » sur ces pensées. L'expression est employée
plusieurs fois et l'épistolière la reprend à sa fille même (p. 87, 88, 133, 270). Elle dit également à
Madame de Grignan qu'« il faut se consoler, et s'amuser en [lui] écrivant. » (p. 73, 20/02/71). Elle
conseille le même remède à sa fille lorsque celle-ci semble en proie aux mille dragons : « vous
savez, et je vous l'ai dit en chanson, on ne rit pas toujours ; non assurément, il s'en faut beaucoup.
Cependant il ne faut pas que vous fassiez de la bile noire. » (p. 327, 07/10/71). Le rire est un remède
au chagrin, qui compense les larmes afin de rétablir l'équilibre du cœur. Le rire se voit conférer ici
une vertu thérapeutique.
Sur le plan pragmatique, le rire participe à un autre équilibre, celui qui lie l'expéditrice et la
destinataire. En effet, c'est Madame de Grignan qui, la première, parvient à faire rire sa mère, à
travers l'une de ses lettres alors même que l'effervescence parisienne, ses expériences de la vie
mondaine avaient jusqu'à lors échoué à consoler la mère éplorée. Elle écrit le 11 février (p. 64): « Il
était juste, ma bonne, que ce fût vous la première qui me fissiez rire, après m'avoir tant fait pleurer.
Ce que vous mandez de M. Busche est original ; cela s'appelle des traits dans le style de l'éloquence.
J'en ai donc ri, je vous l'avoue, et j'en serais honteuse, si depuis huit jours j'avais fait autre chose que
pleurer. » Ce premier éclat de rire revêt des allures d'autorisation, d'accord implicite : la
correspondance entre les deux femmes doit être un lieu de réjouissance, de divertissement, de rire
dans toutes ses modalités. Dans cette perspective, ce n'est pas un hasard si le champ lexical que
nous avons repéré plus haut, celui du glissement sur les pensées noires, trouve son origine chez
Madame de Grignan. Si Madame de Sévigné à partir du 11 février, à partir de ce premier fou rire
sur Monsieur Busche, prend le parti de « s'amuser en [lui] écrivant », c'est que sa fille le souhaite,
l'incite à le faire. Le rire apparaît ici comme un compromis, un accord entre la marquise et la
comtesse. A de nombreuses reprises, Madame de Sévigné laisse entendre que la litanie de ses
sentiments sombres est pénible à sa destinataire : dès lors, introduire des récits comiques, où les
deux femmes se rejoignent dans le rire, est une échappatoire à cette litanie, une heureuse issue pour

la destinataire, une façon pour la marquise de ménager sa fille.
De plus, le rire est l'occasion d'éprouver l'efficacité de l'échange épistolaire. Il ne faut pas
oublier qu'en dépit des soins diligents de Monsieur Dubois, des lettres peuvent être perdues,
peuvent parvenir au lieu de destination en retard. Le risque d'une conversation boiteuse est réel :
« Quand on est si loin, on ne fait quasi rien, on ne dit quasi rien, qui ne soit hors de sa place. On
pleure quand il faut rire. On rit quand on devrait pleurer. » (p. 365, 06/12/71). Rire en temps voulu,
rendre compte de son rire dans la bonne lettre, c'est prouver à la marquise que la conversation
fonctionne malgré la distance. Cette réflexion explique le soin pris par, semble-t-il, les deux femmes
pour indiquer à sa destinataire que le récit comique l'a fait rire. Le 20 septembre, la marquise assure
sa destinataire que son récit sur Carpentras était hilarant. De même, la marquise demande à sa fille
si son étourderie – elle a pris un noble de basse-Bretagne pour un maître d'hôtel – l'a fait rire, dans
la lettre du 4 octobre (p. 326). Le rire est aussi un moyen de réduire la distance qui sépare la mère
de sa fille, pour reprendre une rêverie de Madame de Sévigné, de monter sur un hypogriffe qui
mènerait aux Rochers (15 juillet, p. 244). En effet, pour faire rire sa fille, la marquise utilise toutes
les ressources visuelles ou sonores à sa disposition afin d'engendrer un fort effet de présence.
Madame de Sévigné aime à pasticher l'accent de Madame de Ludres originaire de Lorraine. La
marquise reproduit un de ses compliments dans la lettre du 22 avril : « Ah ! Pour matame te
Grignan, elle est atorable » (p. 164). Elle conclut le récit de la supposée maladie des filles de la
Reine qui furent mordues par un chien enragé et plongées dans les eaux de Dieppe, par cette
remarque : « Ah, Jésus ! Matame te Crignan, l'étranse sose t'être zettée toute nue tans la mer. » (p.
100, 13/03/71). Elle file cette métaphore de la rage le 29 juillet alors que Madame de Ludres vient
d'apprendre le mariage du Comte d'Ayen avec Mademoiselle de Bournonville, en écrivant :
« Matame te Ludres en est enrazée. » (p. 263, 29/07/71). Dans la même veine, l'épistolière transcrit
le langage enfantin de Marie-Blanche afin d'offrir à sa mère le plaisir de ressentir, même
facticement, la présence de son enfant : « Elle parle plaisamment : et titata, tetita, y totata » (p. 382,
25/12/71). A chaque fois, ces pastiches suscitent le rire, du moins, le sourire, tout en effaçant la
distance qui sépare les deux femmes. Les ressources visuelles sont elles aussi convoquées pour
créer cet effet de présence et, dans le même temps, supprimer la source de la déréliction de Madame
de Sévigné, cette insoutenable séparation. Pour railler la dévotion d'un clerc de Livry, elle se met en
scène. Elle écrit le 27 juillet : « Si j'avais présentement un verre d'eau sur la tête, il n'en tomberait
pas une goutte. Si vous aviez vu notre homme de Livry le Jeudi saint, c'est bien pis que toute
l'année. Il avait hier la tête plus droite qu'un cierge, et ses pas étaient si petits qu'il ne semblait pas
qu'il marchât. » (p. 123). Bien que le lien entre sa propre personne et cet homme de Livry ne soit
pas explicité, Madame de Sévigné laisse entendre que s'il avait lui-même un verre d'eau sur la tête,
pas une goutte ne tomberait. Le procédé comique crée une image : Madame de Grignan peut
visualiser sa mère en train de lui jouer une scène clownesque. A travers ces quelques exemples,
nous cernons l'entreprise de rapprochement, de retrouvailles imaginaires qui se cachent derrière le
rire des épistolières. Ainsi, le rire est un remède au mal de la séparation et une façon d'éradiquer
concrètement cet éloignement.

Le rire est enfin une clef vers l'intimité de l'épistolière : à travers lui, elle se dévoile, se
confie à sa destinataire.
Grâce au rire, Madame de Sévigné transmet à sa fille ce qui lui plaît, ce qui suscite chez elle
la joie de vivre. Par exemple, presque toutes les fois où elle parle de sa petite fille, Marie-Blanche,
la marquise emploie le verbe « rire ». Le 25 février, « Votre enfant embellit tous les jours ; elle rit,
elle connaît. », le 8 avril, « Votre petite devient aimable ; on s'y attache. Elle sera dans quinze jours
une pataude blanche comme de la neige, qui ne cessera de rire. », le 15 avril, « Elle est jolie, cette
pauvre petite. Elle vient le matin dans ma chambre ; elle rit, elle regarde. […] Je l'aime ; elle
m'amuse. » En effet, ce verbe « rire » dénote sans aucun doute l'enfance, ses joies et ses jeux. Mais
loin de décrire une caractéristique enfantine, Madame de Sévigné renvoie plutôt ici, il me semble, à
une relation entre sa petite-fille et elle : Marie-Blanche rit car elle observe les mimiques, les farces
de sa grand-mère. Le verbe opère donc une légère atténuation : au lieu de décrire directement la
relation, l'épistolière n'évoque que ses conséquences sur la petite fille. Mais on l'a vu dans la
dernière citation, Madame de Sévigné est capable de nommer sans ambiguïté, sans effet de
sourdine, son sentiment : elle l'aime. Ce sentiment est réciproque puisque la petite Marie-Blanche
appelle sa grand-mère « maman » au mois de décembre 1671, alors même qu'elles furent séparées
pendant presque sept mois : « On m'embrasse, on me connaît, on me rit, on m'appelle. Je suis
Maman tout court, et de celle de Provence, pas un mot. » (p. 378). Peut-être plus légère, l'affection
de Madame de Sévigné pour les Bretons se transmet également à sa fille par le biais du rire. Après
le début des États bretons, l'épistolière multiplie les déclarations d'affection dans ses lettres, elle qui
rit de leur repas bien trop alcoolisés (5 août, p. 268). Elle conclut le 13 septembre : « J'aime nos
Bretons ; ils sentent un peu le vin, mais votre fleur d'orange ne cache pas de si bons cœurs. »
(p. 307), la fleur d'orange désignant métonymiquement les Provençaux qui refusent de donner au
comte de Grignan de quoi entretenir sa compagnie. Ainsi, le rire apparaît bel et bien comme un
langage du cœur puisque Madame de Sévigné utilise, dans ses lettres, le mode du rire pour donner à
entendre ses sentiments, son affection, sa sympathie.
Le rire peut également être un vecteur de confidence, le signe distinctif d'un récit intime,
qu'il serait difficile de transmettre sans le voile du divertissement. C'est le cas pour les mésaventures
sexuelles de Charles. Le 8 avril, elle écrit à sa fille : p. 134-135. L'impuissance de Charles donne
lieu à une scène de confidence, « Et ce qui vous paraîtra plaisant, c'est qu'il mourait d'envie de me
conter sa déconvenue », le fils confie à sa mère son trouble et lui reproche l'héritage de sa froideur,
tandis qu'elle tente de le rassurer, sans parvenir ni à le consoler ni à calmer son fou rire. Cette scène
de confidence se trouve comme transposée au sein de l'échange épistolaire : la scène entre Charles
et sa mère engendre la confidence de la mère à la fille. Nous percevons ce registre à travers un
temps de suspens, d'attente toute remplie de joie anticipée, avant l'énonciation du problème : « et
cependant oserais-je le dire ? Son dada demeura court à Lérida ». Dans cette perspective de
confidence, le rire a un rôle déterminant : le verbe est employé à deux reprises ce qui instaure pour
la destinataire une atmosphère claire de divertissement. De plus, Madame de Sévigné multiplie les
références littéraires comiques. Elle s'approprie une épître de Voiture sur l'échec militaire de Condé
face à la ville de Lérida, une scène de Bussy-Rabutin qui associe cet échec à l'impuissance, comme
elle le fait elle-même, elle convoque également Molière, puis sur le mode ironique, la tragédie en
général et enfin la tragi-comédie sous la figure de Chimène. Nous pouvons aisément imaginer que
l'ensemble de ces références ne figurait pas dans la scène de confidence de Charles mais a été
introduit au moment de la rédaction de la marquise, afin d'une part, de faire rire sa destinataire, de
communiquer l'enjouement et d'autre part, de parvenir à exprimer le sujet, qui est tout de même bien
délicat à aborder dans ce milieu aristocratique. Le rire est donc un masque qui permet à l'épistolière
de faire entendre une voix intime.
Enfin, le rire offre la possibilité à la marquise de composer des scènes où elle ne tient pas un
rôle très confortable, et pour lesquelles elle fait montre de dérision envers elle-même. Le 6
septembre, elle se méprend sur le statut social d'un homme (p. 300) : « Je vis avant dîner, chez M.
de Chaulnes, un homme au bout de la salle, que je crus être le maître d'hôtel. J'allai à lui, et lui dis :
« Mon pauvre Monsieur, faites-nous dîner ; il est une heure, je meurs de faim. » Cet homme me

egarde, et me dit : « Madame, je voudrais être assez heureux pour vous donner à dîner chez moi. Je
me nomme Pécaudière ; ma maison n'est qu'à deux lieues de Landerneau » Mon enfant, c'était un
gentilhomme de basse Bretagne. Ce que je devins n'est pas une chose qu'on puisse redire ; je ris
encore en vous l'écrivant. ». Dans la dernière phrase, l'épistolière fait preuve de pudeur, en refusant
à sa destinataire de peindre son visage, sûrement rouge de honte. Le rire seul fait comprendre toute
l'étendue de la gêne ressentie, tout en la dédramatisant. De même, la scène où Madame de Sévigné
doit montrer certaines lettres à Mademoiselle du Plessis, lettres dans lesquelles Madame de
Grignan, selon Charles, parle d'elle (1er juillet, p. 231-232) est toute empreinte d'auto-dérision. Cet
épisode est source d'un rire commun entre la mère et la fille qui fortifie leur lien. Ainsi, l'épistolière
n'hésite pas à se montrer sous un jour risible afin de divertir sa fille, tout en pointant du doigt
certains de ses défauts : « elle est sujette à se tromper » (p. 300) dit-elle juste avant de raconter sa
méprise sur Monsieur Pécaudière et elle est peut-être trop cruelle envers Mademoiselle du Plessis.
Ainsi, le rire participe d'un ton particulier de la lettre, qui se caractérise par une ouverture vers
l'intime.
En guise de conclusion, les emplois du rire chez Madame de Sévigné témoignent à la fois
d'une fidélité aux codes de la mondanité et d'un dépassement de ces mêmes conventions. Elle tient
certes, à l'attention de sa fille, une chronique épistolaire riante et malicieuse des petits et grands
événements des salons et de la cour. En ce sens, les lettres de 1671 pourraient parfaitement tenir lieu
d'une description sociologique de la société aristocratique de cette période, description opérée par le
prisme du rire. Mais dire que les lettres sont un excellent manuel d'histoire ou de sociologie serait
injustement diminuer la capacité créatrice de l'épistolière, qui comme nous l'avons montré, invente
bel et bien un langage personnel à partir du rire. Celui-ci est un moyen de particulariser le discours,
qu'il vise à pallier une morosité toute personnelle, à instaurer une communication bien spécifique
avec sa fille, à évoquer ses propres sentiments, affections, défauts, etc. Le rire est donc
paradoxalement chez Madame de Sévigné une échappatoire au discours mondain classique, au
badinage dépourvu d'investissement personnel. Dès lors, il nous faut considérer que le rire
appartient à la spécificité créatrice, à la poétique épistolaire de la marquise, qu'il est un signe
indéniable de la légitimité de cette correspondance parmi les belles-lettres de son temps.