Leçon sur le rire sévignéen En dépit d'une année 1671 résolument ...

Le rire est enfin une clef vers l'intimité de l'épistolière : à travers lui, elle se dévoile, se
confie à sa destinataire.
Grâce au rire, Madame de Sévigné transmet à sa fille ce qui lui plaît, ce qui suscite chez elle
la joie de vivre. Par exemple, presque toutes les fois où elle parle de sa petite fille, Marie-Blanche,
la marquise emploie le verbe « rire ». Le 25 février, « Votre enfant embellit tous les jours ; elle rit,
elle connaît. », le 8 avril, « Votre petite devient aimable ; on s'y attache. Elle sera dans quinze jours
une pataude blanche comme de la neige, qui ne cessera de rire. », le 15 avril, « Elle est jolie, cette
pauvre petite. Elle vient le matin dans ma chambre ; elle rit, elle regarde. […] Je l'aime ; elle
m'amuse. » En effet, ce verbe « rire » dénote sans aucun doute l'enfance, ses joies et ses jeux. Mais
loin de décrire une caractéristique enfantine, Madame de Sévigné renvoie plutôt ici, il me semble, à
une relation entre sa petite-fille et elle : Marie-Blanche rit car elle observe les mimiques, les farces
de sa grand-mère. Le verbe opère donc une légère atténuation : au lieu de décrire directement la
relation, l'épistolière n'évoque que ses conséquences sur la petite fille. Mais on l'a vu dans la
dernière citation, Madame de Sévigné est capable de nommer sans ambiguïté, sans effet de
sourdine, son sentiment : elle l'aime. Ce sentiment est réciproque puisque la petite Marie-Blanche
appelle sa grand-mère « maman » au mois de décembre 1671, alors même qu'elles furent séparées
pendant presque sept mois : « On m'embrasse, on me connaît, on me rit, on m'appelle. Je suis
Maman tout court, et de celle de Provence, pas un mot. » (p. 378). Peut-être plus légère, l'affection
de Madame de Sévigné pour les Bretons se transmet également à sa fille par le biais du rire. Après
le début des États bretons, l'épistolière multiplie les déclarations d'affection dans ses lettres, elle qui
rit de leur repas bien trop alcoolisés (5 août, p. 268). Elle conclut le 13 septembre : « J'aime nos
Bretons ; ils sentent un peu le vin, mais votre fleur d'orange ne cache pas de si bons cœurs. »
(p. 307), la fleur d'orange désignant métonymiquement les Provençaux qui refusent de donner au
comte de Grignan de quoi entretenir sa compagnie. Ainsi, le rire apparaît bel et bien comme un
langage du cœur puisque Madame de Sévigné utilise, dans ses lettres, le mode du rire pour donner à
entendre ses sentiments, son affection, sa sympathie.
Le rire peut également être un vecteur de confidence, le signe distinctif d'un récit intime,
qu'il serait difficile de transmettre sans le voile du divertissement. C'est le cas pour les mésaventures
sexuelles de Charles. Le 8 avril, elle écrit à sa fille : p. 134-135. L'impuissance de Charles donne
lieu à une scène de confidence, « Et ce qui vous paraîtra plaisant, c'est qu'il mourait d'envie de me
conter sa déconvenue », le fils confie à sa mère son trouble et lui reproche l'héritage de sa froideur,
tandis qu'elle tente de le rassurer, sans parvenir ni à le consoler ni à calmer son fou rire. Cette scène
de confidence se trouve comme transposée au sein de l'échange épistolaire : la scène entre Charles
et sa mère engendre la confidence de la mère à la fille. Nous percevons ce registre à travers un
temps de suspens, d'attente toute remplie de joie anticipée, avant l'énonciation du problème : « et
cependant oserais-je le dire ? Son dada demeura court à Lérida ». Dans cette perspective de
confidence, le rire a un rôle déterminant : le verbe est employé à deux reprises ce qui instaure pour
la destinataire une atmosphère claire de divertissement. De plus, Madame de Sévigné multiplie les
références littéraires comiques. Elle s'approprie une épître de Voiture sur l'échec militaire de Condé
face à la ville de Lérida, une scène de Bussy-Rabutin qui associe cet échec à l'impuissance, comme
elle le fait elle-même, elle convoque également Molière, puis sur le mode ironique, la tragédie en
général et enfin la tragi-comédie sous la figure de Chimène. Nous pouvons aisément imaginer que
l'ensemble de ces références ne figurait pas dans la scène de confidence de Charles mais a été
introduit au moment de la rédaction de la marquise, afin d'une part, de faire rire sa destinataire, de
communiquer l'enjouement et d'autre part, de parvenir à exprimer le sujet, qui est tout de même bien
délicat à aborder dans ce milieu aristocratique. Le rire est donc un masque qui permet à l'épistolière
de faire entendre une voix intime.
Enfin, le rire offre la possibilité à la marquise de composer des scènes où elle ne tient pas un
rôle très confortable, et pour lesquelles elle fait montre de dérision envers elle-même. Le 6
septembre, elle se méprend sur le statut social d'un homme (p. 300) : « Je vis avant dîner, chez M.
de Chaulnes, un homme au bout de la salle, que je crus être le maître d'hôtel. J'allai à lui, et lui dis :
« Mon pauvre Monsieur, faites-nous dîner ; il est une heure, je meurs de faim. » Cet homme me