Leçon sur le rire sévignéen En dépit d'une année 1671 résolument ...

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La lettre témoigne du rire mondain à l'œuvre à Paris et à Vitré, du rire comme « geste social » d'après l'expression d'Henri Bergson. Dans la société aristocratique du 17e siècle, le rire revêt deux fonctions, dont d'ailleurs la définition de Furetière rend compte. D'un côté, le rire est vecteur de cohésion mondaine, permet aux membres de l'aristocratie de faire corps, de se retrouver autour d'un sujet de divertissement, d'enjouement. A l'exact opposé, le rire est un moyen de condamner un individu, de l'exclure du groupe pour un motif lié le plus souvent à la représentation sociale qu'il donne de lui-même, jugée par les autres ridicule. Ainsi, le rire est ambivalent : il introduit comme il peut exclure, il permet de faire consensus comme il peut bannir. Par conséquent, le rire est un outil d'une extrême subtilité, un outil que nous pourrions qualifier d'« ironique » car sous l'apparence d'un rire de cohésion, une personne peut être raillée, peut devenir l'objet du mépris collectif. Celui qui rit cache son attaque sous l'aspect de l'attachement même. Dans les lettres de Madame de Sévigné, ces deux figures du rire sont représentées. La raillerie se porte sur deux personnes en particulier. A Paris, c'est « Mélusine », c'est-à-dire Madame de Montalais, qui suscite souvent le rire moqueur ou désapprobateur. Aux Rochers, c'est Mademoiselle du Plessis, alias Madame de Kerlouche, qui reçoit les foudres du rire sévignéen. Mélusine et Madame de Kerlouche incarnent dans le système épistolaire de Sévigné deux emplois de théâtre comique qui, quoi qu'ils fassent, tombent sous le coup du ridicule. Le rire s'applique en premier lieu au comportement que Madame de Sévigné juge ridicule. La nouvelle coiffure à la mode est considérée comme une terrible faute de goût : « Mme de Nevers y vint [chez la duchesse de Ventadour], coiffée à faire rire ; il faut m'en croire, car vous savez comme j'aime la mode. […] Ma fille, c'était la plus ridicule chose qu'on peut imaginer. » écrit-elle le 18 février, p. 107-108. La marquise reviendra plus tard sur ce jugement hâtif afin d'approuver finalement la nouvelle tendance. Bien que la marquise apprécie la nouvelle coiffure à la mode, l'exemple de Madame de Montalais ne parvient pas à emporter son adhésion. Elle écrit le 8 mars 1671 (p. 137) : « La Marans disait l'autre jour chez Mme de La Fayette : « Ah, mon Dieu ! Il faut que je me fasse couper les cheveux » Mme de La Fayette lui répondit bonnement : « Ah, mon Dieu ! Madame, ne le faites point ; cela ne sied bien qu'aux jeunes personnes. » La réplique cinglante de Madame de La Fayette, à laquelle Madame de Sévigné adhère entièrement, sanctionne l'entorse à un règle implicite de la mondanité qui est de se vêtir et de se coiffer en fonction de son âge, de ne pas prétendre ressembler à une jeune femme alors qu'on est âgée, comme la comtesse de Marans, de 38 ans. Et lorsque malgré l'avertissement de Madame de La Fayette, Mélusine se fait couper les cheveux, le châtiment social s'abat sous la forme du rire : « Pour moi, je riais sous ma coiffe » écrit Madame de Sévigné, le 22 avril (p. 159-160) et quelques pages plus loin (p.162) « La Marans a paru ridicule au dernier point ; on riait à son nez de sa coiffure. » Le ridicule, et en premier lieu physique, purement visuel, est un sujet de moquerie, source de fous rires moqueurs que Madame de Sévigné se plaît à communiquer à sa fille, d'autant plus que Madame de Montalais s'est rendue coupable de médisance envers la comtesse de Grignan. La parole, les propos sont aussi la cible des railleries. C'est le cas de Courcelles, époux trompé, qui explique innocemment qu'il ne peut enfiler sa perruque car il a deux « bosses », le 20 février 1671 (p. 76). L'épistolière écrit : « Cette sottise nous a tous fait sortir de table, avant qu'on eût achevé de manger du fruit, de peur d'éclater à son nez. » Le pronom indéfini « tous » qui vient renforcer le pronom personnel de 4e personne accentue le contraste entre ceux qui connaissent le comportement de Madame de Courcelles et l'homme trompé qui profère des propos sans se rendre compte de leur double sens. De même, Mademoiselle du Plessis, que Madame de Sévigné fréquente dans son domaine breton, est risible pour le même motif. Elle fait du langage, comme Courcelles, un usage maladroit mais également dans son cas, malhonnête. L'épistolière écrit le 5 juillet (p. 235) : « elle tomba dans le malheur de mentir sur je ne sais quoi ; en même temps, je la relevai et lui dis qu'elle était menteuse. Elle me répond en baissant les yeux : « Ah ! Oui, madame, je suis la plus grande menteuse du monde, je vous remercie de m'en avertir. » Nous éclatâmes tous, car c'était du ton de Tartuffe : Oui, mon frère, je suis un misérable, un vase d'iniquité, etc. » L'intertextualité certainement non souhaitée de Mademoiselle du Plessis souligne son travers et l'inscrit dans une filiation comique. Sous la plume de la marquise, elle devient
personnage molièresque. Mais si Madame de Kerlouche ou Mélusine sont prétextes à la moquerie acerbe, au rire méchant, la raillerie peut également être plus douce. Par exemple, les Bretons se trompent sur le nom de la comtesse de Grignan (p. 283, 19/08/71) : « un Breton ayant voulu nommer votre nom et ne le sachant pas, s'est levé, et a dit tout haut : « C'est donc à la santé de Madame de Carignan. » Cette sottise a fait rire M. de Chaulnes et d'Harouys jusqu'aux larmes. Les Bretons ont continué, croyant bien dire, et vous ne serez d'ici à plus de huit jours que Madame de Carignan ; quelques-uns disent la comtesse de Carignan ; voilà en quel état j'ai laissé les choses. » La marquise rit de la « sottise » sans pour autant se permettre de reprendre le Breton à l'origine de la nouvelle dénomination, alors même qu'elle se plaît à corriger Mademoiselle du Plessis, signe de son adhésion à la sottise. L'exemple le plus frappant de cette douce raillerie reste néanmoins Brancas qui suscite par ses étourderies nombre de fous rires mais auquel la marquise est profondément attachée. Elle écrit le 8 juillet (p. 240) : « Vous savez comme Brancas m'aime ; il y a trois mois que je n'ai de ses nouvelles. Cela n'est pas vraisemblable, mais lui, il n'est pas vraisemblable aussi. » Il semble bien dans cette phrase que le sentiment qu'elle attribue à Brancas soit valable dans l'autre sens. La moquerie est, dans ce cas, dénuée de toute hostilité et rejoint presque le second usage du rire dans les cercles mondains. Se réjouir, se divertir, rire de bon cœur constituent un véritable ciment social dans les salons que fréquente Madame de Sévigné. Les lectures des lettres de sa fille à Monsieur de La Rochefoucauld sont l'occasion de maintenir le souvenir de Madame de Grignan, de flatter l'ego de Madame de Sévigné, si fière de l'éloquence de sa fille, et d'inclure la comtesse dans la société mondaine qu'elle a dû quitter. Elle écrit le 1er février : « Je n'ai jamais rien vu de si plaisant que ce que vous m'écrivez là-dessus. Je l'ai lu à M. de la Rochefoucauld ; il en ri de tout son cœur. » Ces scènes de lecture se multiplient et pas uniquement pour les lettres de Madame de Grignan, les lettres de Charles sont également lues et appréciées dans les salons (p. 131). Les lettres circulent, participent à une émulation comique, maintiennent la présence des êtres absents, permettent de faire corps, de resserrer les liens de la communauté. Plus encore, les farces sont l'occasion d'un rire de groupe. Madame de Sévigné rapporte par exemple la farce faite au père Desmares (20 mars, p. 112) : « On donna l'autre jour au P. Desmares un billet en montant en chaire. Il le lut avec ses lunettes. C'était : De par Monseigneur de Paris, On déclare à tous les maris Que leurs femmes on baisera, Alleluia ! Il en lut plus de la moitié ; on pensa mourir de rire. Il y a des gens de bonne humeur, comme vous voyez. » La marquise participe même à l'une de ces farces, en faisant croire à La Plessis qu'elle est jalouse de l'une de ses amies. La farce se fait ici aux dépens de « l'exagéreuse », comme la marquise l'appelle, mais permet à la mère et à la fille de ressouder leur relation. Le rire apparaît également comme un signe de reconnaissance de noblesse de sang et d'esprit. Madame de Sévigné rencontre Madame de Chaulnes, accompagnée de Pomenars et de la Murinette beauté, c'est-à-dire Marie-Anne du Murinais, en riant (26 juillet, p. 256) : « Je vois ouvrir ma porte par une grande femme de très bonne mine ; cette femme s'étouffait de rire, et cachait derrière elle un homme qui riait plus fort qu'elle ; cet homme était suivi d'une femme fort bien faite qui riait aussi ; et moi, je me mis à rire sans les reconnaître et sans savoir ce qui les faisait rire. » Le rire est donc bel et bel un langage mondain que maîtrise parfaitement la marquise de Sévigné. Les lettres se font l'écho de cette pratique sociale et deviennent dès lors une chronique mondaine à l'attention de Madame de Grignan. Néanmoins, les usages du rire dans la correspondance avec sa fille ne se limitent pas à cet exercice de style, la marquise s'approprie cette ressource du rire et la détourne de ses visées habituelles afin de créer un échange épistolaire spécifique.
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