les prix

Présentation des statistiques de prix – la théorie des prix selon Jean Fourastié
Le 26 janvier 2013 - page 1
PRESENTATION DES STATISTIQUES DE PRIX. LA THEORIE
DES PRIX SELON JEAN FOURASTIE
Le pouvoir d’achat est toujours ressenti comme baissant, alors qu’il
augmente ! Voilà l’une des conclusions de Jean Fourastié, uniquement à partir
de données observées. Si vous n’êtes pas d’accord, regardez ses milliers de
séries de prix mises à jour.
Principe : se baser sur l’observation. Les prix réels
Jean Fourastié voulait se limiter à des prix et des salaires observés. Il
pensait que la science économique était trop rationnelle et il voulait la
transformer en science d’observation ; il ajoutait : « Il est dur de voir les
hommes prétendre expliquer les mouvements de prix avant de les avoir
observés 1 ».
L’observation
Jean Fourastié se méfiait de la rationalité pure, de la capacité de l’homme
à abstraire, à construire des raisonnements logiques déconnectés de la réalité.
Sa théorie des prix repose uniquement sur des observations. Ainsi lui-même et
son équipe de chercheurs ont-ils réuni des milliers de séries de prix, surtout en
France sur longue période, mais aussi dans tous les pays. Avec des moyens
moindres, j’ai tenté de mettre à jour, pour la France, quelques-unes d’entre
elles : la plupart sont disponibles sur le présent site.
Un moyen de comparaison, le prix réel
Une autre intuition de Jean Fourastié a été de rechercher un moyen de
mesurer l’évolution. Sur une longue période, la monnaie a changé, non
seulement en francs, Nouveaux Francs ou Euros, mais surtout parce qu’il existe
toujours une inflation plus ou moins forte, qui fait qu’un franc de 1900 ne
ressemblait guère à un franc de 1959...
Jean Fourastié observait le pouvoir d’achat que procure une heure de
travail au salarié le moins rémunéré. Ainsi, il obtenait un moyen de
comparaison des prix moins soumis aux fluctuations irrationnelles, politiques
ou autres, que le taux de change ou les coefficients de conversion. Le prix réel
peut se calculer en tout temps et en tout lieu. Voici la définition, pour un
produit x i :
Prix réel de x i = Prix nominal de x i
Salaire horaire
prix et salaires doivent être observés au même lieu et à la même date. Le salaire
est celui du manœuvre le moins rémunéré (le SMIC en France aujourd’hui)
augmenté des charges sociales subies par l’employeur et le salarié (salaire
1 . Jean Fourastié et alii, L’évolution des prix à long terme, P.U.F, Paris, 1969.

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total). Le prix réel d'un produit, à une date donnée et dans un pays donné,
représente donc, dans son ordre de grandeur, le temps de travail nécessaire
au travailleur le moins qualifié pour acquérir ce produit.
L’inverse du prix réel mesure le pouvoir d’achat (le salaire réel selon
Adam Smith) : si le prix réel du blé était en 1900 de 0,64 salaire horaire pour un
kilogramme, cela signifie que le pouvoir d’achat d’une heure de travail était de
1/0,64, soit 1,66kg. Si aujourd’hui, un kilo de pain vaut 2,50€, soit 0,171 salaire
horaire ou 10minutes de salaire, le pouvoir d’achat est de 5,85 kg de pain par
heure de travail.
Le prix réel d'un produit est donc, au profit près - négligeable devant les
amples variations d'ordre de grandeur : 10 ou 20% du prix ou même plus ont
une faible influence sur des variations aussi importantes que celles que nous
observons - une mesure du temps de travail nécessaire pour le fabriquer ; ce
temps de travail est mesuré en "équivalent-manœuvre", c'est-à-dire qu'une heure
d'ingénieur est comptée, par exemple, pour 3 ou 4 heures d'équivalentmanœuvre,
selon la rémunération. Le temps de production comprend ainsi la
production des biens intermédiaires (machines) et la recherche. Le prix réel
d’un produit est donc le temps "d'équivalent manœuvre" qu'a demandé,
au total, la fabrication de ce produit
On peut contester le choix du salaire ! En particulier, le choix du
manœuvre le moins rémunéré, du SMIC aujourd’hui : tous les salaires
n’évoluent pas de la même manière. Nous ne pouvons pas mesurer le pouvoir
d’achat d’un joueur de football ou d’un PDG du CAC 40 avec ce moyen. Mais
cela reflète le niveau de vie du plus grand nombre et c’est ce qui compte.
La baisse du prix réel du blé, le fait capital de l’histoire
économique depuis trois siècles
Quel est le fait majeur de l’histoire depuis 300 ans ? Vous avez
probablement envie de me dire : la révolution française, l’abolition de
l’esclavage, l’Union Européenne… Il y a un fait inaperçu de la plupart, mais
majeur, c’est l’évolution du prix du blé et d’autres denrées de première
nécessité. Nous sommes passés, en France et en Europe, d’une situation de
famine endémique à l’opulence en matière de nourriture.
La courbe ci-après représente l’évolution du prix réel du quintal de blé en
France depuis 1700 :
Les données ont été recueillies par Jean Fourastié et son équipe à partir
de mercuriales, de comptes, d’annuaires et mises à jour avec les données de
l’INSEE. Les prix depuis 1875 figurent dans la rubrique « prix de gros/prix
agricoles ». Les prix plus anciens sont les suivants (Prix observés en livres puis
en francs à partir de 1800)

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Pour lire les séries de prix aller à
Au XVIII e siècle, en moyenne, les salariés les moins rémunérés et les
agriculteurs non-salariés devaient travailler deux heures pour produire ou
acheter un kilogramme de blé ; le pouvoir d’achat d’une heure de leur travail
était d’environ un demi-kilogramme de blé ; ceci explique que la structure de
leur consommation comportait environ 80% de méteil 1 , du sel, et des sommes
insignifiantes consacrées au logement et à l’habillement.
On observe des aléas, essentiellement climatiques ; la rareté faisait croître
le prix du blé (jouait la loi de l’offre et de la demande ; les paysans travaillaient
autant pour produire moins, leur productivité étant plus faible) ; la dernière
famine nationale, en France, en 1709, d’origine climatique (un hiver très
rigoureux qui a provoqué le gel des récoltes) s’est traduite par un prix de 817
salaires horaires le quintal de blé. Un salarié ne pouvait, en une longue journée
de travail, rapporter à sa famille plus d’un à deux kilogrammes de blé ou deux à
trois kilogrammes de méteil... À ce prix, la mortalité a été très élevée.
Depuis, les oscillations continuent, mais le prix réel du blé baisse
régulièrement. Nous sommes aujourd’hui en dessous de deux salaires horaires
le quintal de blé, et parfois au-dessous de un, soit plus de deux cent fois moins
qu’au XVIII e siècle. Il suffit de travailler environ une heure au SMIC pour avoir
assez de blé pour se nourrir cent jours !
1 Le méteil est un mélange de céréales pauvres, seigle et froment, moins cher que le froment pur, qui formait la
base de la nourriture d'alors.

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Un regard sur d’autres prix réels
L’évolution à long terme du prix du blé est spectaculaire ! Tous les prix
n’ont pas évolué de la même manière. Vous pouvez dire que j’ai choisi juste un
prix qui a baissé rapidement et que ce qui vous intéresse, c’est l’évolution
récente, et que, pour le moment, votre pouvoir d’achat baisse ! Je vais donc
prendre quelques exemples de la dernière décennie disponible, 2001-2011 :
Des exemples sur 10 ans
Voici quelques exemples de prix comparés sur les dix dernières années
en France. Les prix sont des prix réels, exprimés en salaires horaires ; les prix
courants figurent dans les données disponibles sur le présent site : vous pouvez
les vérifier !
Produit 2001 2011 Rapport Coefficient
2011/2001 2011/2001
Photocopieur 101,106 11,963 0,118 8,45
Imprimante laser 33,222 5,383 0,162 6,17
Automobile 990,74 597,48 0,603 1,66
Calculatrice 0,670 0,410 0,612 1,63
Coquilles Saint-Jacques 0,718 0,486 0,677 1,48
Camembert 0,153 0,121 0,790 1,27
Concombres 0,176 0,143 0,813 1,23
Carottes 0,100 0,082 0,815 1,23
Eau minérale non gazeuse 0,266 0,222 0,834 1,20
Beurre pasteurisé 0,138 0,116 0,839 1,19
Cabillaud surgelé 0,380 0,323 0,852 1,17
Bégonia en pot 0,841 0,719 0,854 1,17
Pneu d'automobile 5,481 4,866 0,888 1,13
Cabillaud frais 1,320 1,177 0,891 1,12
coupe shampoing homme 1,502 1,341 0,892 1,12
Lettre urgente (timbre) 0,043 0,040 0,921 1,09
Café arabica 0,210 0,196 0,934 1,07
Bière blonde en salle 0,190 0,179 0,940 1,06
Pain (1kg baguette) 0,248 0,237 0,957 1,04
Le Figaro à l'unité 0,100 0,097 0,970 1,03
Epinards surgelés 0,538 0,546 1,015 0,99
Entrecôte parée 1,431 1,462 1,022 0,98
électricité (1h de main d'œuvre) 2,753 3,021 1,097 0,91
Ticket de métro 0,073 0,087 1,191 0,84
Cafetière électrique 2,550 3,500 1,373 0,73
Hôtel une étoile 2,804 3,868 1,379 0,72
Essence super sans plomb 0,093 0,137 1,482 0,67

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Fioul (1000 l) 37,158 61,520 1,656 0,60
ma pension (euros) * * 1,147 0,87
Indice prix à la consommation 105,100 125,260 1,192 0,84
Le smic horaire brut 6,670 9,220 1,382 0,72
On peut lire ce tableau ainsi : le prix réel d’un photocopieur est passé de
101 salaires horaires à près de 12, soit de 1 à 0,118 : Le prix actuel est 11% du
prix d’il y a dix ans ; le prix réel a été divisé par 8,45.
J’ai indiqué en bas du tableau trois éléments qui peuvent aider à voir
l’évolution moyenne du pouvoir d’achat sur ces dix ans : une pension, le salaire
minimum et l’indice des prix à la consommation. On voit que le smic a
augmenté plus rapidement que l’indice des prix à la consommation : son
pouvoir d’achat a augmenté sensiblement. « Ma » retraite est une retraite de
fonctionnaire ; elle a un peu moins augmenté que le smic, avec un décalage
faible. Dans tous les cas, on ne peut se contenter de dire : les prix augmentent,
mais les salaires et retraites ne bougent pas ! Ils bougent !
Dans les derniers temps de sa vie, Jean Fourastié a observé que la
fameuse classification en secteurs, primaire, secondaire, tertiaire, éclatait d’une
certaine façon. Il a donc proposé d’examiner les variations du prix réel à court
terme en utilisant une autre classification. C’est l’échelle de Jean Fourastié où
les produits sont placés selon le rapport des prix réels dans les 10 dernières
années. Sur le tableau précédent comme sur l’ensemble des prix présentés sur
ce site, et sur ceux que vous pourrez recueillir directement, on peut faire la
constatation que les disparités importantes dans l’évolution sont dues
essentiellement au fait que le progrès technique s’exerce de façon différente
selon les produits.
Les baisses de prix spectaculaires concernent des produits électroniques
qui évoluent très vite, ils sont HPT (haut progrès technique). Ils sont moins
chers beaucoup plus performants que dix ans auparavant (un prix réel divisé par
8,45 pour un photocopieur… ; par plus de 5 pour une imprimante,
« multifonctions » depuis 4 ou 5 ans : laser, photocopieur, imprimante…). Les
plus âgés d’entre nous peuvent comparer au duplicateur à alcool ou à la ronéo !,
Il est difficile de comparer les prix des automobiles, car j’ai recherché le
bas de gamme, et cela m’amène à suivre des marques différentes. Le rapport
que je trouve est 0,603, ce qui veut dire que le prix réel a été divisé par 1,66.
Soit le constructeur faisait un bénéfice indu en 2001, soit le prix de revient a
baissé ! C’est la seconde version qui est la bonne ! Il faut moins d’heures de
travail (de l’extraction des métaux et des travaux de recherche au montage et à
la finition) pour produire une automobile qu’il y a 10 ans. C’est un avantage
pour les consommateurs, même si cela explique que les constructeurs aient
besoin de moins de personnel… On ne parle que des conséquences négatives
sur le chômage, mais jamais de la baisse des prix !
Les prix réels des produits dont le coefficient est compris entre 0,7 et 1
ont baissé dans une moindre mesure. Il s’agit de produit à progrès technique

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moyen (PTM), essentiellement des produits agricoles. Les produits
manufacturés sont en général l’objet d’un progrès technique élevé ;
malheureusement le catalogue Manufrance, qui nous a servi de base pour la
recherche des prix depuis le début du XX e siècle, a disparu en 1980. Je n’ai pas
su le remplacer par d’autres catalogues : ceux qui pourraient m’aider en ce
domaine seraient les bienvenus ! J’ai donc peu de prix récents de produits
manufacturés (le pneu d’automobile est le seul actuellement publié par
l’INSEE). Certains services se trouvent dans cette catégorie, comme la coupe de
cheveux sur laquelle je vais revenir ou le timbre-poste pour lettre ou, de
justesse, le journal Figaro à l’unité.
Les prix qui ont augmenté seraient plutôt des services (tertiaire) comme
le métro ou l’hôtel ; le progrès technique n’a qu’un faible rôle dans leur
évolution ; ils sont PTF (progrès technique faible ou nul).
Il existe des produits dont le prix ne dépend pas du progrès technique,
mais uniquement de l’offre et de la demande ; c’est le cas, sur le tableau, de
l’essence et du fioul (voir le tableau : fioul dans la classe énergie) ; le prix réel
baisse puis remonte au gré de la demande, de la conjoncture et de la situation
monopolistique des pays producteurs (dans le cas du fioul, le progrès technique
est important, et contrebalance en grande partie la hausse qu’imposent les
monopoles…) . C’est aussi le cas de l’or ou des timbres-poste de collection, des
œuvres d’art, des terres.
Quelques exemples typiques à plus long terme
Les exemples de prix réels que nous citons ici montrent la prépondérance
du progrès technique dans la formation des prix. Certains ont un caractère
anecdotique, mais des centaines d’autres (dont certains sont sur le site) viennent
corroborer ceux que nous présentons. Les exemples présentés ici, mis à jour,
sont ceux que citait volontiers Jean Fourastié.
Le blé et la pomme de terre
En France, en 1961, un kilogramme de pain baguette (c’étaient les débuts
de la baguette) valait 0,61 salaire horaire (s. h.), un kilogramme de pommes de
terre 0,11 s. h. donc 6 fois moins. Aujourd’hui, le kilogramme de pain vaut 0,24
s. h. et celui de pommes de terre 0,09 s. h (Voir les séries). Il s’agit de produits
alimentaires de base, presque substituables ; et nous constatons que le prix du
pain a été divisé par trois, tandis que celui de la pomme de terre a à peine baissé
(le prix réel a, encore récemment, de fortes fluctuations). Que se passe-t-il ?
L’explication ne peut résider que dans l'évolution des techniques de production
qui n'est pas la même pour les deux produits. Il s'agit d’ailleurs d’un
mouvement de longue durée, car vers 1875 un kilo de pain valait 1,86 s. h. soit
près de 7 fois plus qu’un kilo de pommes de terre (0,27 s. h.) ; aujourd’hui, il
vaut près de trois fois moins.
Quelques prix ayant spectaculairement baissé
Outre le pain, nous pouvons regarder le jambon (1950 : 9,6 ; 2011 : 0,96,
divisé par 10) ; le kilogramme de carottes (1950 : 0,54 ; 2011 : 0,08, divisé par
6,75) ; le beefsteack (1950 : 6,56 ; 2011 : 1,4, divisé par 4,7) ; l’automobile bas
de gamme (1950 : 3090 ; 2012 : 556, divisé par 5,5) ; le dentifrice au fluor
(1950 : 0,79 ; 2012 : 0,1, divisé par 7,9). Plus généralement, c’est le cas de
produits agricoles et de produits manufacturés.

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La lettre (pli non urgent) et le téléphone
En 1964, il en coûtait le même prix, 0,25F, soit 0,079 s. h., d’envoyer une
lettre au tarif alors unique ou de téléphoner pour une unité. En 1996, la lettre en
courrier "lent" coûtait 2,70F soit 0,045 s. h. et l’unité téléphonique 0,74F, 0,013
s. h., largement trois fois moins que la lettre ; depuis, la lettre au courrier
« lent » est passée à 0,036 s. h ; et je ne suis pas capable de donner un prix à la
fameuse « unité téléphonique », puisque les prix varient selon qu’il s’agit d’un
téléphone fixe, d’un téléphone public, ou d’un portable, et que le plus souvent,
avec des couplages Internet, l’« unité » est gratuite. Il y a eu progrès technique
sur le prix de l’envoi d’une lettre, puisque le prix réel a baissé de moitié, mais il
subsiste des travaux de manutention dont beaucoup sont probablement
incompressibles, d’où une baisse limitée. Par contre, le téléphone a progressé de
façon extraordinaire.
Quelques autres produits
Même des services voient leurs prix réels baisser fortement. C'est le cas
en particulier des soins de santé. La consultation d'un médecin généraliste
coûtait de l’ordre de 7 salaires horaires dans les années trente, trois dans les
années soixante, deux dans les années quatre-vingts, aujourd’hui, dans le cadre
du parcours de soin, elle coûte 25 € soit 1,68 s. h. La consultation du spécialiste
coûtait entre 6 et 7 s. h. dans les années soixante, deux à trois dans les années
quatre-vingts, et 33€, soit 2,22 s. h. aujourd’hui, hors parcours de soin. Il ne
s'agit pas ici tellement d'augmentation de productivité que de dévalorisation de
ces actes (il s'agit des prix officiels, bases des remboursements). La séance de
kinésithérapie coûtait 1,25 s. h. en 1961 ; elle s’est dévalorisée fortement
jusqu’à un quart de salaire horaire en 1989 ; aujourd’hui elle est revenue à 1,47
s. h.
Il faut citer quelques exemples rendus célèbres par Jean Fourastié, la
glace de 4m 2 et la tapisserie : au temps de Louis XIV, la première était
beaucoup plus chère que la seconde. Le prix d’une glace de 4m 2 est passé de 35
à 40 mille heures en 1702 (les glaces de la galerie des glaces, de 45 pouces, soit
1,44m, valaient 5 000 s. h. chacune), 6 900 s. h. en 1845, 1 000 en 1862, 200 en
1805 et environ 10 s. h. aujourd’hui. Le prix réel du mètre carré de tapisserie de
haute lisse est resté, durant cette période, entre 3 000 et 20 000 s. h. Même si
l’on admet que la manufacture de Saint-Gobain était plus dynamique que celle
des Gobelins au XIX e siècle, il faut attribuer les différences aux techniques de
production. En effet, ce n'est pas au prix des matériaux (à base de sable) qu'est
dû le prix élevé des glaces au XVII e siècle, ni à une "technicité" qui
demanderait un personnel plus spécialisé. Les ouvriers du verre n'étaient pas
plus qualifiés que les artisans et artistes de la tapisserie. Les explications par la
demande sont également insuffisantes : c'est l'offre qui crée la demande. Si la
manufacture de Saint-Gobain a pu se donner pour but commercial une glace
dans chaque habitation, au siècle dernier, c'est qu'elle a utilisé des techniques de
production qui ont fait baisser suffisamment le prix de revient pour que l'achat
devienne possible pour un ménage modeste. La technique de fabrication de la
tapisserie de haute lisse n’a pas contre, pas évolué depuis le XVII e siècle.
Le prix réel de la coupe de cheveux pour hommes, dans tous les temps et
les pays, est voisin de un salaire horaire : il faut toujours environ une heure
pour couper les cheveux d’un homme. Aujourd'hui, l’INSEE ne publie plus le
prix de la coupe sans shampooing ; avec shampooing, le prix réel s'établit à
1,34 s. h. (2,11 en 1990 ; et, sans shampoing, 1,25 s. h. en 1950 et 0,61 en

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1980) ; il a tendance à osciller, voire à augmenter légèrement, en liaison avec
une amélioration de la qualité du service…
La glace de 4m 2 est HPT, la tapisserie et la coupe de cheveux sont PTF.
Un « produit » dont le prix réel ne baisse plus significativement est le
ticket de métro parisien (2 e classe puis classe unique, en carnets) : en 1950 :
0,17 ; en 1980 : 0,08 ; en 2011 : 0,087). C’est surtout un service, malgré
l’automatisation du contrôle et parfois de la conduite, un produit PTF.

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Pourquoi cette baisse ? Le progrès des techniques de
production
Les prix réels qui augmentent sont rares ! Recherchez-en parmi les
données ! La plupart des prix réels baissent plus ou moins rapidement. La
raison en est le progrès des techniques de production ; il faut moins de temps
aujourd’hui qu’il y a dix ans, vingt ans ou plus pour produire la plupart des
biens de consommation.
Sur le tableau, regardons les prix en croissance. Le fioul et l’essence sont
en partie déconnectés du prix de revient et, à long terme, présentent des
oscillations à la baisse ; la tendance du prix réel de l’essence sur 50 ou 60 ans
est à une baisse considérable ; le prix de 1000 litres de fioul a retrouvé son
niveau de 1974 (60 salaires horaires, après avoir monté jusqu’à plus de 80 et
être descendu jusqu’à 30 salaires horaires : voir la série). La cafetière électrique
que j’ai suivie a beaucoup varié ; l’hôtel, le métro… sont des services qui
demandent toujours le même temps de travail pour être accomplis.
La raison de la baisse générale n’est pas seulement le jeu de la
concurrence, mais la conséquence de la transformation des techniques de
production.
Revenons au prix du blé. De l'araire à la charrue puis au tracteur, de la
moisson à la main à la moissonneuse-batteuse, de la culture du moindre lopin
de terre, peu fertile, parfois en pente, rarement fumé, à celle de grands espaces
fertiles et convenablement renforcés par des engrais, de la semence prélevée sur
la récolte à la semence sélectionnée... Nous sommes passés d’un agriculteur qui
nourrissait mal 1,7 personnes (en le comptant) vers 1700 à un agriculteur qui
nourrit bien aujourd’hui environ 100 personnes.
On peut étudier chaque produit, et constater la même réalité. Le blé,
quoique produit agricole, a un comportement à Haut Progrès Technique. La
plupart des produits manufacturés sont dans ce cas ; mais la multiplicité des
produits rend importante la part de services incompressibles : dessin du produit,
commercialisation..., ce qui fait que les prix réels des produits manufacturés
baissent moins vite que jusque vers 1960 ; l’automobile en est un exemple. Les
produits de l’agriculture ont fait l’objet, à long terme, de progrès moyens ; dans
la période récente, leurs prix réels baissent rapidement, car les techniques de
culture ont évolué très vite.

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La classification des produits : primaire, secondaire, tertiaire
L’intuition fondamentale de Jean Fourastié, celle qui a fait le succès 1 du
Grand Espoir du XX e siècle, était la classification de la production, de la
consommation et de l’emploi en trois secteurs : primaire, secondaire, tertiaire. Il
montrait l’influence que progrès technique sur les prix, donc sur la production
la consommation et l’emploi.
Il transformait la classification en trois secteurs d’Allen Fisher, reprise
par Colin Clark. Pour eux, le Primaire représentait l’agriculture, le Secondaire,
l’industrie, et le Tertiaire les services. Jean Fourastié a transformé la définition
en classant les trois secteurs selon le niveau de leur progrès technique :
Primaire : progrès technique moyen, Secondaire : progrès technique élevé,
Tertiaire, progrès technique faible ou nul.
Pour lui, la tapisserie ou la coupe de cheveux sont des produits tertiaires,
dont le prix réel est incompressible, car il faut toujours autant de temps, pour
couper les cheveux d’un homme ou pour réaliser à la main une tapisserie de
haute lisse ; la glace de 4m 2 est un exemple type du comportement secondaire :
une glace de qualité de plus en plus élevée produite en de moins en moins de
temps de travail. La plupart des produits agricoles font l’objet d’un progrès
technique moyen.
Cette classification est toujours valable ! Elle a l’avantage de recouvrir
les classifications simples : agriculture, industrie, services. C’est la raison pour
laquelle les prix qui sont sur le site sont classés ainsi.
Cependant, dès le départ, Jean Fourastié a été amené à parler de produits
agricoles à comportement secondaire, comme le blé, ou de services faisant
l’objet de progrès techniques, surtout avec l’arrivée de l’informatique. C’est la
raison pour laquelle nous avons introduit également l’échelle de Jean Fourastié
qui a été présentée ci-dessus. Cette échelle ne permet pas de classer
définitivement les produits, car les rapports de prix n’évoluent pas toujours à la
même vitesse… Un cas limite est celui du fioul qui est PTF dans le tableau cidessus,
mais qu’on pouvait considérer comme HPT par exemple de 1990 à
2000.
1 Succès littéraire, puisque plus de 300 000 exemplaires ont été vendus, mais surtout succès des
prévisions : pour l’édition 1989 - peu avant le décès de l’auteur - de ce livre publié en 1949, nous avons pu
montrer, statistiques à l’appui, que les prévisions s’étaient réalisées.

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Conséquences sur le pouvoir d’achat, la structure de l’emploi,
la production et le niveau de vie
L’évolution de notre niveau de vie est résumée par l’évolution du prix du
blé. Parce que nous ne travaillons plus uniquement pour avoir une nourriture de
base, nous avons d’abord diversifié notre nourriture, puis nous avons pu
produire et consommer beaucoup d’autres choses.
Ainsi, la structure de l’emploi, celle de la production, celle de la
consommation ont suivi la même tendance ; je reproduis le schéma présenté
dans Le Grand Espoir qui indiquait les tendances de la répartition de la
population active par secteurs, en pourcentage du total. Jusque vers 1950,
l’agriculture était prépondérante, l’industrie a absorbé la population qui quittait
l’agriculture, mais il arrive un moment de saturation dans l’industrie, non que la
production baisse, mais que la productivité croissante permette une production
plus importante avec un nombre d’employés moindre. Le report se fait vers le
tertiaire.
Le schéma ci-dessous reproduit les variations en pourcentages de la
population active en France telle qu’elle a effectivement été repartie depuis
1800. On peut voir que ce que prévoyait Jean Fourastié s’est réalisé. Hélas !
l’ajustement ne se fait pas bien, d’où le chômage.
Pratiquement, il faut de moins en moins de temps pour produire notre
nourriture. Nous commençons par user d’une nourriture plus riche puis nous
reportons notre production et notre consommation et donc la structure de

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l’emploi, vers des produits manufacturés, mais la saturation arrive (on peut
avoir une automobile par personne, mais difficilement plusieurs !)
Je ne sais si je vous ai convaincus ! Le pouvoir d’achat a progressé et
progresse toujours pour le blé et les produits à haut progrès technique ; il reste
stable (voire diminue légèrement) en ce qui concerne les produits à progrès
technique faible ou nul. Mais, contrairement à ce que nous imaginons sans
cesse, il ne diminue pas !
Nous ne réalisons pas la hausse de notre niveau de vie ! Nous disons que
tout augmente, que notre pouvoir d’achat baisse. C’est un domaine où il y a une
grande différence entre ce que chacun ressent et ce qui existe effectivement.
Pour me faire comprendre, je remonterai jusqu’au XVII e siècle, c’est-à-dire à
nos grands-parents d’il y a un peu plus de deux cents ans
Voici le budget décrit par Vauban 1 à la fin du XVII e siècle pour un
ouvrier chef de famille de 4 personnes :
- un tiers de minot de sel (17 kg) 8 livres 16 sols
- 10 setiers de méteil (1 100 à1 200 kg) 60 livres
- loyer, entretien et autres aliments 15 livres 4 sols
- impôt 6 livres
_________________________
Total 90 livres
Il faut lire le texte émouvant du Projet de dixme royale pour voir qu'un
gain de 90 livres apparaissait à Vauban comme un gain maximum possible. Il
considère les 15 livres 4 sols consacrés au loyer, au linge, à l'ameublement et à
quelques compléments alimentaires (un peu de beurre, de lard, de lait) comme
insuffisants. L'ouvrier ne peut, à son avis, s'en tirer que si sa femme parvient à
gagner elle-même un peu ou à entretenir quelques animaux. Dans ce budget,
l'alimentation intervient pour environ 85% dont 67% de méteil et l'impôt pour
6,7%. C’étaient alors les pauvres qui payaient l’impôt, la Dîme royale ; les
nobles qui étaient aussi les riches, en étaient complètement exemptés ! Vauban
écrivait au Roi pour lui demander de baisser ces impôts.
La méthode des prix réels permet de mesurer l’influence du progrès
technique sur les prix ; si le prix du blé a été divisé par 100 en deux siècles,
c’est en effet parce que les techniques de production ont permis de le produire
cent fois plus vite. Mais si le blé et d’autres denrées agricoles sont ainsi
produits à l’aide de beaucoup moins de travail humain intégré 2 , cela a des
conséquences importantes sur l’emploi et sur la consommation :
- Notre budget n’a plus rien à voir avec celui que décrit Vauban ! Le
consommateur, rapidement saturé en blé, puis en produits alimentaires plus
riches, dispose d’une part de plus en plus grande (20% au XVIII e siècle, plus de
80% aujourd’hui) de son budget pour acheter d’autres biens et services. Il
achète d’abord ce qui est le moins cher (et dont le prix baisse le plus vite),
1 . Projet de dixme royale.
2 Le temps de travail nécessaire pour produire un quintal de blé n’est pas le travail de l’agriculteur seul, il est celui
des producteurs de machines, ingénieurs et ouvriers, des chercheurs qui sélectionnent la semence et de ceux qui
expérimentent et produisent les engrais, et de bien d’autres travailleurs.

Présentation des statistiques de prix – la théorie des prix selon Jean Fourastié
Le 26 janvier 2013 - page 13
c’est-à-dire des produits manufacturés, puis, une certaine saturation se faisant
jour, des services. Son appétit de consommation global apparaît illimité.
- non sans douleur, les agriculteurs ont dû et doivent encore quitter la
terre, pour entrer dans l’industrie, puis celle-ci devenant de plus en plus
productive, dans les services. Nous assistons en ce moment, non pas à une
désindustrialisation coupable, mais au fait qu’il faut de moins en moins de
personnes pour produire les mêmes objets (une automobile bas de gamme,
3 000 h de travail en 1950, 600 aujourd’hui : il faut donc 5 fois moins de
personnes pour la réaliser ; on a commencé par en produire davantage, mais il y
a saturation : une même personne ne peut guère avoir deux autos !). L’inégalité
des niveaux de vie dans le monde et donc des rémunérations, aggrave ce
problème, mais l’essentiel est là !
Ainsi s’expliquent, dans le même mouvement, les variations de prix,
celles de la consommation et celles de la structure de l’emploi. Dans les trois
cas, le "moteur" est le même, c’est le progrès des techniques de production.

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Le 26 janvier 2013 - page 14
Pouvoir d’achat ressenti, pouvoir d’achat réel
Que se passe-t-il donc pour que nous nous plaignions et n’ayons aucune
conscience de l’élévation extraordinaire de notre niveau de vie ?
Il y a d’abord le fait que notre appétit de consommation est pratiquement
illimité ! Depuis Octave Mouret, le propriétaire du Bonheur des Dames 1 , ou
plutôt depuis ses contemporains réels, on a découvert que l’appétit de
consommation croît avec la publicité ; nous sommes tous capables de nous
découvrir de nouveaux besoins - urgents - en traversant un magasin, en
contemplant une publicité ou en regardant ce qu’ont les autres… La notion de
"besoin" est sujette à variations et à augmentations indéfinies. Il y a en nous de
l’irrationnel dont les responsables de la mercatique savent tenir compte, allant
de la confiance plus ou moins forte dans le producteur ou le vendeur, à la fièvre
d’achat qui possédait déjà Mme Marty dans Le Bonheur des Dames !
Une telle fièvre atteint facilement les jeunes qui renoncent difficilement
aux derniers jeux-vidéo, au VTT le plus performant, aux nouvelles tablettes... Il
y a aussi des lames de fond collectives, des modes qui poussent à la
consommation, mais peuvent aussi aller dans l'autre sens, comme celle de la
période de "crise" que nous traversons : dans une certaine mesure, la peur du
chômage encourage l’épargne et restreint la consommation ; cependant les
revendications contre l’austérité montrent que les consommateurs d’aujourd’hui
ne sont pas prêts à accepter de se restreindre.
Nous pensons aujourd’hui non seulement qu’il est impossible de vivre
comme Jacquou le Croquant ou Fantine dans les Misérables ; nous n’imaginons
pas une habitation sans télévision, chauffage, cuisine équipée, salle de bain…
Imaginez le monde sans Internet ou téléphone portable ! Nos « besoins »
croissent sans cesse (je les mets entre guillemets, car nous savons qu’il est en
fait possible de vivre comme Jacquou le Croquant et que des millions de
personnes dans le monde actuel n’ont pas plus que lui ; qu’environ un milliard
d’hommes n’ont pas de ration alimentaire suffisante…).
Jean Fourastié le disait déjà : « l’appétit de consommation est illimité ».
Sa vision de l’influence du progrès technique permet de jeter un regard unifié
sur l’évolution économique.
Ce qui n’était pas vraiment prévisible est que l’adaptation se fait mal et
que le chômage s’installe. Jean Fourastié pourrait aider actuellement à prendre
conscience qu’il ne faut pas tant lutter contre la fermeture des usines, que pour
la formation et l’organisation des emplois dans les services (subventionner les
hôpitaux plutôt que les caisses d’allocation-chômage, par exemple ?).
1 .Émile Zola, Au bonheur des dames. 1883. Roman construit sur une étude des Grands Magasins qui
commençaient à se créer.

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Le 26 janvier 2013 - page 15
Le recueil des données. Aidez-moi !
Les données présentées sur ce site sont celles que Jean Fourastié a
publiées dans divers recueils : Documents pour l’histoire et la théorie des Prix,
Documents pour l’élaboration d’un indice du coût de la vie, Brochures : Prix
de vente et prix de revient… ; les références de ces ouvrages figurent dans la
bibliographie de Jean Fourastié sur le présent site.
Je me retrouve seule pour effectuer des compléments et des mises à jour !
Je l’ai fait à l’aide de catalogues et des prix publiés par l’INSEE. J’ai déposé la
collection complète des catalogues Manufrance (Armes et Cycles de Saint-
Etienne) et quelques autres catalogues à la Bibliothèque du Conservatoire
National des Arts et Métiers en 1997 : je n’ai pas jusqu’ici trouvé le temps de
m’en servir pour compléter des séries. J’ai peu de catalogues récents. Donc :
- Si vous avez des catalogues que vous pouvez me prêter (produits
manufacturés, vêtements, mais aussi hôtels, timbres et toutes vos
bonnes idées…), surtout si vous avez plusieurs années, ce qui facilite
le suivi….
- Si vous vous passionnez suffisamment pour compléter vous-même
certaines séries…
prenez contact avec moi, Jacqueline Fourastié :
jacqueline.fourastie@orange.fr
Merci ! Vous rendrez service à la science économique concrète telle que
la voulait Jean Fourastié et vous nous aiderez tous à connaître la vérité.
La « crise » est due essentiellement à ce que tous, particuliers comme
gouvernements, voulons anticiper le progrès et dépenser à l’avance ce que nous
n’avons pas encore produit, en recourant à l’emprunt. Serons-nous capables,
non pas de retourner à la situation de Jacquou le Croquant, mais d’accepter
quelques restrictions, un progrès moins rapide qui nous permettraient de sortir
de cette « crise » ?
*
*
Ne me donne ni la pauvreté ni la richesse : accorde-moi seulement de quoi subsister. Car, dans
l'abondance, je pourrais te renier en disant : « Le Seigneur n'existe pas. » Et, dans la misère, je
pourrais devenir un voleur, et profaner ainsi le nom de mon Dieu (Livre des Proverbes, 30, 8-9).
Écrit plusieurs siècles avant Jésus-Christ