Peur et prévention - Poisson Bouge

Ce qui me paraît distinguer notre époque de celles
qui l’ont précédée, et cela jusqu’à la fin du 19e siècle,
c’est d’abord l’importance nouvelle accordée à l’individu,
à la personne, au corps, à la santé, parce que la
vie humaine a acquis une nouvelle valeur à partir du
moment où l’on ne postule plus qu’elle n’est qu’un
bref passage qui prépare en quelque sorte à la “ vraie
vie ” – la vie éternelle. Ceci est vrai pour les sociétés
occidentales où l’influence de la religion a été marquante
au moins jusqu’au 19e siècle. On pourrait faire
l’hypothèse que, pour celles-ci, la déchristianisation a
recentré l’intérêt sur la vie terrestre, sur le corps et
donc sur la santé.
On doit aussi faire immédiatement remarquer que la
préoccupation pour la santé individuelle est une affaire
de riches. Les pauvres ne se soucient pas de leur
santé parce qu’ils doivent d’abord se préoccuper de
survivre et, pour cela, de se nourrir. C’est le cas des
sociétés du tiers monde aujourd’hui ; ce fut le cas chez
nous, pour la grande majorité de la population, jusqu’à
la fin du 19e siècle. Un seul exemple : les médecins
ne déclaraient-ils pas, lors d’une enquête sur la
condition du travail des enfants dans les mines, en
1843, qu’il fallait que les enfants commencent à travailler
le plus tôt possible pour s’adapter à leur milieu
de vie, afin d’éviter qu’ils ne développent pas trop
leur taille et leurs poumons pour pouvoir continuer à
ramper dans les galeries…
Enfin, une troisième remarque sur laquelle je voudrais
insister est la différence qui existe entre les peurs collectives,
liées aux grandes épidémies, et la peur de la
maladie pour sa santé individuelle. Seule la seconde
peut justifier la responsabilisation et donc la prévention.
On peut, à partir de là, s’interroger aussi sur l’interprétation
donnée aux causes de la maladie ou de
l’épidémie aux diverses époques : châtiment de Dieu
dont il faut apaiser le courroux, ou responsabilité
individuelle qu’il faut gérer par la prudence et la prévention
?
Ces quelques clés d’une lecture historique peuvent
être utiles aux décideurs et aux praticiens d’aujourd’hui,
dans la mesure où elles permettent de repérer
comment se sont progressivement construites des politiques
de santé publique et comment, parallèlement,
se sont développés le souci de la santé individuelle et
la conscience d’un “ capital-santé ” à protéger.
L’Ancien Régime : le châtiment de Dieu et la
peur de l’enfer
Dans la société de l’Occident chrétien, que l’on soit
catholique ou protestant, la peur qui domine toutes
les autres, c’est la peur de la mort éternelle, la peur de
l’enfer. La vie sur terre est si brève et si fragile, toujours
menacée, qu’elle n’a guère de valeur. Un
exemple : l’homicide, fréquent et banalisé, est le plus
souvent pardonné par la justice, qui n’hésite pas, en
revanche, à condamner à mort le voleur. La mort partout
présente induit un rapport différent à la vie.
Inutile de “ s’économiser ” puisque l’on sait que l’on
ne va pas durer.
La mort omniprésente est, selon l’expression de
François Lebrun, “ au milieu de la vie, comme le cimetière
au milieu du village ”. L’espérance de vie est en
moyenne de 35 ans pour ceux qui ont réussi à passer
le cap des cinq premières années. Sur dix enfants qui
naissent, deux restent en vie. Les épidémies meurtrières,
liées aux guerres incessantes et aux famines,
touchent d’abord les plus faibles, les enfants et les
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