Vade-mecum - Gymnase du Bugnon

9 VADE-MECUM POUR L’ETUDE DE L’HISTOIRE AU GYMNASE
Deuxième partie:
Explication ou Commentaire de document
a) Qu’est-ce qu’un document
Tous les vestiges du passé peuvent apparaître comme des documents, des sources de
l’histoire. La variété des documents, des textes en particulier, est considérable. Plus
l’époque étudiée est récente, plus les sources sont nombreuses. La diversité des
textes qui vous seront proposés reflète aussi l’élargissement de l’intérêt des
historiens contemporains, ce que l’on appelle le “territoire de l’historien”. De
l’histoire politique classique, l’histoire s’est étendue à l’économie, à la vie des
sociétés. L’histoire étudie aussi les mentalités collectives, la culture matérielle, la vie
quotidienne. L’intérêt, qui se focalisait sur les puissants, ceux qui détenaient la
puissance politique ou militaire, s’est étendu aux humbles (paysans, soldats,
ouvriers, domestiques). La conséquence de ce renouvellement de l’histoire conduit à
étudier aujourd’hui des documents qui ont été pendant longtemps négligés et à
interroger de façon plus large les documents déjà connus.
Les documents qui vous seront soumis seront le plus souvent des textes,
aménagés le moins possible, traduits s’ils sont en langue étrangère, en grec ou
latin, transcrits en caractères d’imprimerie s’ils sont à l’origine des manuscrits.
Plus le document proposé se rapprochera de sa forme originelle, plus vous vous
retrouverez dans la situation de l’historien face à une source.
Le cas des documents autres que des textes, à savoir des images (peintures, fresques, gravures,
photographie ou films), des tableaux de chiffres, des graphiques ne seront pas abordé dans cette
présentation mais pourront faire l’objet ultérieurement d’un complément à ce vade-mecum.
Nature du travail
Exercice le plus fréquemment pratiqué, le commentaire de document est un devoir
rédigé de longueur variable qui s’efforce d’éclairer et d’analyser de façon critique
un document proposé en s’appuyant sur une lecture approfondie et intelligente et
sur les apports extérieurs d’une documentation adéquate.
On distinguera naturellement deux cadres de travail fort différents: d’une part, le travail écrit
effectué en classe, d’une durée donc fixe, et qui doit s’effectuer sans documentation ou avec une
documentation très limitée; d’autre part le travail accompli à domicile ou en bibliothèque, sans
limitation de temps et permettant librement le recours à la documentation. C’est ce dernier cadre de
travail qui retiendra notre attention. On ajoutera qu’un commentaire peut faire l’objet d’une