Chroniques_Joel_Mesot_2019

EPFZ – Source d’idées neuves
Des
matériaux
étonnants
Nous nous déplaçons sur des
vélos équipés de cadres en
fibre de carbone, portons des
vêtements respirants en randonnée
et cuisons nos gâteaux dans des
fours autonettoyants. Les nouveaux
matériaux nous facilitent la vie. Les
techniques et matériaux innovants ont
toujours joué un rôle central dans le
progrès. Ce n’est d’ailleurs pas un
hasard si les différentes périodes
de l’humanité primitive portent des
noms de matériaux: l’âge de pierre,
l’âge du bronze, l’âge du fer.
Aujourd’hui, on pourrait parler de
l’âge du silicium: sans lui, il n’y aurait
ni électronique ni informatique. C’est
de ce matériau que sont faits les semiconducteurs
des ordinateurs. Ces
avancées vont de pair avec l’évolution
rapide, ces dernières décennies, du
matériel informatique. Sa puissance
de traitement s’est en effet multipliée.
Parallèlement, les prix ont diminué
et les appareils sont devenus de plus
en plus petits, jusqu’au smartphone
que nous connaissons aujourd’hui. Un
autre exemple témoigne de l’ampleur
du progrès technologique: l’ordinateur
de bord utilisé pour les vols
spatiaux Apollo dans les années 60
pouvait réaliser 40 000 opérations
arithmétiques par seconde à une
fréquence de 1 MHz. Un téléphone
mobile moderne est au moins 100 000
fois plus rapide avec une mémoire
1 million de fois supérieure à celle
de l’ordinateur utilisé par la NASA à
l’époque.
Cette évolution n’a pas encore touché
à sa fin, et pourtant une fin est en
vue. Car il existe des lois physiques
qui limitent le nombre de transistors
sur une puce informatique. Des chercheurs
du monde entier se sont donc
mis en quête de solutions qui pourraient
succéder à la technologie des
semi-conducteurs. Nombreux sont
ceux qui placent leurs espoirs dans
les ordinateurs quantiques. Mais
même avec les nouveaux matériaux,
le potentiel est loin d’être épuisé.
Ainsi, la classe des matériaux multiferroïques
fait l’objet de recherches
intensives au sein de l’ensemble
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