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Foreste pietrificate Daniele Castellino Quando si parla di fossili di solito il pensiero, complici anche i recenti film americani sull’argomento, corre ai dinosauri. Al massimo ci si ricorda delle conchiglie, diffuse per esempio in certe zone del Monferrato e anche sulla collina di Torino. I fossili delle piante, per quanto i vegetali siano stati in ogni tempo più abbondanti degli animali, sono invece meno noti e apprezzati: questione forse di minore affinità biologica. I resti fossili vegetali sono comunque diffusi e in certi casi anche molto appariscenti, soprattutto quelli provenienti dagli alberi. In alcune località i reperti sono così ben conservati che si parla di «foreste fossili». Il legno è costituito soprattutto da cellulosa e da lignina, molecole organiche complesse (soprattutto quelle della lignina) formate da atomi di Carbonio, di Idrogeno e di Ossigeno. Questi materiali, se mantenuti in assenza di ossi- FOSSILI 1
geno, come può accadere a un tronco sepolto nel terreno a una certa profondità, subiscono il cosiddetto processo di carbonizzazione: le molecole organiche si decompongono e rimane come residuo un materiale scuro costituito prevalentemente da carbonio e da molecole organiche più semplici rispetto a quelle di partenza. In questo modo si sono formati anche i classici giacimenti di carbone antracite e litantrace: questi sono di molto antichi e traggono origine dalle grandi foreste del Carbonifero e del Permiano. Nei legni fossili di epoche più recenti il processo di carbonizzazione è meno spinto e il materiale conserva ancora molte delle caratteristiche chimiche e morfologiche del legno originario (ligniti). Le situazioni che permettono di osservare le condizioni originarie in cui si trovavano gli alberi sono piuttosto rare. Nella maggior parte dei casi infatti i materiali legnosi di partenza sono stati portati lontano, frantumati, ammassati e compressi per effetto del trascinamento delle acque prima e dei movimenti tettonici poi. Si parla di “foreste fossili” quando ci si imbatte in giacimenti nei quali i singoli alberi sono ancora riconoscibili e, a volte, si trovano ancora nella posizione originaria. La condizione necessaria affinché si sia potuta verificare la conservazione è che il legno sia stato rapidamente sottratto al contatto con l’aria, in presenza della quale i batteri aerobici trasformerebbero rapidamente i composti del Carbonio in Anidride Carbonica. L’interramento rapido è stato in genere determinato da alluvioni che hanno abbattuto o inglobato gli alberi ricoprendoli con detriti. Così, insieme con i residui più o meno riconoscibili dei tronchi, spesso si trovano foglie, cortecce, pollini (importanti per risalire alle associazioni vegetali) e anche resti animali. In Piemonte i ritrovamenti di legno fossile carbonizzato non sono rari. Fino dal secolo scorso sono noti diversi siti che si riferiscono per lo più al periodo Villafranchiano, tra la fine dell’era Terziaria e l’inizio del Quaternario, circa un milione di anni fa. Uno in particolare, situato sulla Stura di Lanzo fra Nole e Cirié poche centinaia di metri a monte del ponte di Robassomero, è stato scoperto e studiato in questi ultimi anni. In antiche argille messe a nudo dalla erosione del fiume sono stati rinvenuti diversi grossi tronchi parzialmente carbonizzati e ceppi ancora in sito, resti di una antica foresta con alberi di alto fusto. Gli studi, effettuati da Istituti Universitari dal Consiglio Nazionale delle Ricerche e dalla Soprintendenza ai beni Archeologici, hanno per- 26 2 messo di individuare diverse specie vegetali e di ipotizzare che tali resti provengano da un periodo, antecedente alle glaciazioni del periodo Quaternario, nel quale il clima era più caldo e umido di quello attuale. Uno dei ceppi è stato prelevato e si trova attualmente presso il Museo di Scienze Naturali di Torino. Il ritrovamento italiano di questo tipo più notevole e famoso è forse quello della cosiddetta foresta fossile di Dunarobba, nel comune di Avigliano Umbro non lontano da Orte, in Umbria. Nella zona i ritrovamenti di legno fossile sono noti da secoli ed esistono anche piccoli giacimenti di lignite che sono stati sfruttati in passato. L’appellativo di foresta non è in questo caso abusato: si possono osservare infatti almeno una trentina di grossi tronchi ancora in posizione verticale affioranti da uno spesso strato di argilla. Gli alberi, probabilmente classificabili fra le Taxodiacee (famiglia della classe delle Conifere di cui fanno parte anche le Sequoie tuttora esistenti), circa 2 milioni di anni fa furono investiti da una enorme colata di fango che li avvolge tuttora. Il luogo è stato adibito, fino alla scoperta ufficiale del 1980, a cava di argilla per laterizi e i tronchi nel loro stato attuale sono quanto rimane della demolizione progressiva operata con gli escavatori meccanici durante il lavoro di asportazione degli strati di argilla. A mano a mano che si scendeva verso il basso i tronchi diventavano più grossi e resistenti e, a un certo punto, si preferì aggirarli anziché continuare a amputarli. Si possono osservare esemplari che arrivano fino a tre metri di diametro e che sporgono verticalmente dal terreno per diversi metri. La conta degli anelli di accrescimento ha rivelato che molti esemplari, al momento dell’interramento, avevano almeno mille anni di età. I tronchi, come risulta dai carotaggi effettuati, continuano in profondità dove probabilmente si trova il livello originario del suolo. Nella zona circostante non interessata dai lavori della cava si sono ritrovati alberi praticamente interi completamente inglobati nei sedimenti: essi verranno lasciati così fino a che non si troverà il modo di realizzare convenientemente la loro conservazione. Il problema principale dei legni fossili recenti, poco o nulla carbonizzati, è infatti quello della estrema deperibilità una volta liberati dalla protezione dei sedimenti. Gli sbalzi stagionali di temperatura, le differenze di umidità fra l’interno dei tronchi (che assorbono acqua dal terreno) e l’esterno soggetto all’evaporazione, i parassiti vegetali e animali determinano un rapido deterioramento dei reperti. I tronchi di Dunarobba non fanno eccezione e, dopo avere provveduto alla loro protezione dagli agenti atmosferici con coperture provvisorie, si sta procedendo a studi e a esperimenti per trovare metodi di conservazione efficaci. Solo allora si potrà procedere a ulteriori scavi che permetterebbero lo studio approfondito del sito e da cui si pensa di ricavare molte informazioni sull’ambiente e sul clima di quel lontano periodo, quando solo una piccola parte della attuale penisola italiana emergeva dalla superficie del mare. Un altro processo che può avvenire, anche se più raramente, è quello della sostituzione del materiale originale con sostanze diverse di origine minerale. Questo si verifica quando il legno, ormai sepolto e protetto dall’aria, viene investito da soluzioni acquose contenenti carbonati di calcio e magnesio oppure silice. I materiali litoidi che si depositano sostituiscono la cellulosa e la lignina rispettandone spesso la trama origina-
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