Dispensa, sitografia e allegati corso autismo - Direzione Didattica II ...

Tra gli 11 bambini descritti da Kanner 5 erano figli di psicologi o psichiatri e i restanti 6 avevano genitori
universitari. Basandosi essenzialmente su questi dati, una delle prime ipotesi fatte negli anni cinquanta
metteva in relazione il livello culturale e sociale della famiglia con la comparsa dell’autismo. Mentre lo
stesso Kanner, inizialmente, aveva ipotizzato che il disturbo fosse innato, in seguito ad osservazioni
effettuate su famiglie sue clienti, aveva dedotto nel 1955 (5) che genitori troppo impegnati in attività
intellettuali, perfezionisti e con poco senso dell’umorismo, potevano essere all’origine dell’autismo
sviluppato dai loro figli. Kanner non aveva tenuto conto che la sua clientela era selezionata in base alla loro
capacità di informarsi dell’esistenza di uno specialista in psichiatria infantile a cui rivolgersi. Ne risulta che il
campione da lui osservato non era rappresentativo in quanto solo dei genitori appartenenti ad uno statuto
sociale ed economico elevato potevano permettersi di consultare uno psichiatra importante come Leo
Kanner.
Tra gli autori che hanno seguito l’ipotesi avanzata da Kanner, sulle cause psicogene dell’autismo, Bettelheim
fu senza dubbio uno di quelli che impostò il suo lavoro basandosi principalmente su questa interpretazione. I
deficit della persona con autismo, per Bettelheim, non erano quindi organici ma venivano innescati come
reazione alla mancanza di amore e di attenzione che i genitori portavano al figlio. Questi bambini si
ritiravano allora in una forma di isolamento che li proteggeva dalle influenze esterne. Bettelheim ha molto
influito nel promuovere questa teoria coniando il termine di “madri-frigorifero” per designare la freddezza e
il distacco con cui le mamme di bambini autistici si occupavano dei loro figli.
Nel 1967, anno in cui Bettelheim scrisse “La fortezza vuota” (6) , la mancanza di ricerche e di metodi
scientifici per comprendere l’autismo avevano contribuito al diffondersi di numerosi libri farciti di
interpretazioni un po’ ingenue e prive di fondamento. Già nel medioevo quando nasceva un bambino
deforme o con evidenti problemi, la colpa veniva data alla donna che, secondo le credenze dell’epoca, aveva
“peccato” prima della gravidanza. Bettelheim ed altri autori di quel tempo hanno in fondo riproposto una
teoria che ricorda il modello medioevale. In una società prevalentemente maschilista era naturale che le
cause di un disturbo dei figli venisse attribuito ad una interazione con la madre.
Agli inizi degli anni sessanta in America e in Europa stavano comunque nascendo dei centri che si
consacravano allo studio sistematico delle persone con autismo. Prima di allora, a questi bambini, venivano
date etichette di diverso tipo e, vista la quantità di termini utilizzati, c’era l’esigenza di porre dei criteri
diagnostici più precisi. Nel DSM-II (Manuale Diagnostico e Statistico dell’associazione psichiatrica
americana) pubblicato nel 1968, l’autismo veniva classificato come una schizofrenia infantile ed i termini
psicosi infantile e psicosi simbiotica venivano ancora utilizzati come sinonimi per definire questo disturbo.
Nel 1969, anno in cui un uomo mise per la prima volta i piedi sulla luna, durante la prima assemblea della
National Society for Autistic Children (oggi Autism Society of America) Leo Kanner assolve pubblicamente
i genitori dall’essere causa dello sviluppo della sindrome autistica nei loro figli. Lo psichiatra americano, che
nel frattempo aveva continuato ad occuparsi di bambini con autismo, era ritornato alla sua prima ipotesi che
definiva l’autismo come un disturbo innato dello sviluppo.
Nel 1970 è stata fondata un’importante rivista internazionale sull’autismo: The Journal of Autism and
Childhood Schizophrenia (La rivista dell’autismo e schizofrenia infantile). In seguito fu denominata Journal
of Autism and Developmental Disorders (Rivista dell’autismo e disturbi dello sviluppo) poiché sempre più
ricercatori indirizzavano i loro studi sull’autismo nell’ambito dei disturbi dello sviluppo. Anche in Francia il
bollettino scientifico dell’ARAPI modificò il nome da Association pour la Recherche sur l’Autisme et la
Psychose Infantile nell’attuale Association pour la Recherche sur l’Autisme et la Prévention des
Inadaptations.