La scienza del bacio - Euroclub

Sheril KirShenbaum
La scienza
del bacio
Cosa dicono
le nostre labbra

“Se il primo bacio va bene
è probabile che Madre Natura
ci stia dicendo:
procedi, può essere la persona
che fa per te.”
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“Il tuo bacio è come un rock”, cantava
Adriano Celentano. Certo, conoscete
tutti la dolcezza di un bacio, ma sapevate
che baciare un ragazzo scatena uno
shock nel suo cervello? E chi ha mai
pensato a quanto i baci possano apparire
disgustosi a quei popoli che non
se li scambiano? Con dati, curiosità ed
esperimenti tratti da biologia, neuroscienze,
psicologia e antropologia, per
non dire del variegato mondo del pop,
Sheril Kirshenbaum vi insegna tutto
quello che è imprescindibile conoscere
su questo splendido modo di usare le
labbra. E se temete che la “scienza” del
bacio distrugga la sua magia, non abbiate
paura. Questo libro non smentirà
le parole di Edmond Rostand: “Ma poi
che cos’è un bacio? Un giuramento fatto
un po’ più da vicino, una promessa
più precisa, una confessione che si vuol
confermare, un apostrofo rosa messo
tra le parole T’amo”.

Sheril Kirshenbaum, biologa, è ricercatrice
presso l’Università del Texas a
Austin e giornalista scientifica. Tra le
sue pubblicazioni, Unscientific America:
How Scientific Illiteracy Threatens our
Future (con C. Mooney, 2009).
In copertina:
Jean Honore Fragonard, Gli amanti felici
Collezione privata
© Photoservice Electa/Leemage

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PRIMo CoNTaTTo
Riguardo al primo bacio del genere umano o al suo predecessore
in un’altra specie non abbiamo modo di sapere come e
perché ebbe luogo, tanto tempo fa. dopotutto, ci sono baci di
gioia, di passione e piacere sensuale, di amore e tenerezza, di attaccamento
e conforto, di cortesia e necessità, di rincrescimento
e supplica. Sarebbe sciocco supporre che tutti questi tipi di bacio,
così differenti, si siano sviluppati a partire da un solo comportamento
o da una sola causa; probabilmente oggi ci baciamo
per molteplici ragioni, non per una sola. anzi, gli scienziati
suppongono, perlopiù, che il bacio sia nato (e sia scomparso) in
parti del mondo e in epoche storiche diverse.
Perciò, sebbene circolino, sicuramente, teorie convincenti
su come potrebbe essere nato il bacio, nessuno pretende che
rappresentino la verità assoluta; nel migliore dei casi hanno un
grado di plausibilità che le rende abbastanza convincenti. In
questo capitolo ne esamineremo quattro, tutte con una solida
base di pubblicazioni scientifiche.
Gli scienziati hanno proposto due relazioni distinte fra il
bacio e l’esperienza della nutrizione nella prima e primissima
infanzia, e hanno anche ipotizzato che il bacio sia nato dall’abitudine
di annusare un altro individuo come mezzo di riconoscimento.
Esaminerò ognuna di queste teorie, ma comincerò
con quella che è forse la più affascinante: l’ipotesi che tale
comportamento sia nato grazie a una complessa interconnessione
fra visione dei colori, desiderio sessuale ed evoluzione
delle labbra umane.
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La CaCCIa aLLE oRIGINI dEL BaCIo
Le labbra di una donna comunicano un’impressione indelebile.
attirano l’attenzione verso il suo viso e, unendo come fanno
il rosa di base con sfumature più profonde, pubblicizzano,
per così dire, i suoi meriti; inoltre, l’effetto è ulteriormente accentuato
dal fatto che le labbra umane sono “estroflesse”, cioè
piegate all’infuori, un tratto che ci separa da altri membri del
regno animale. a differenza di quello che accade negli altri primati,
la superficie morbida e carnosa delle nostre labbra rimane
in vista, dando un’intensa attrazione alla loro tessitura e forma.
Ma che cosa le rende così attraenti da farci desiderare di baciare
le labbra di un’altra persona?
una teoria assai popolare ci riporta a milioni di anni fa,
quando i nostri antenati dovevano localizzare il cibo in mezzo
a cespugli e fogliame. Le calorie erano difficili da trovare,
e addentrarsi nella giungla poteva essere pericoloso. Fu allora
che certi nostri antenati svilupparono una particolare capacità
di individuare le diverse sfumature del rosso; questa capacità
diede loro un vantaggio nella scoperta dei frutti maturi e
ciò li aiutò a sopravvivere abbastanza a lungo da trasmettere
alla prole i propri geni della scoperta dei colori. Nel corso di
varie generazioni il segnale “rosso uguale ricompensa” si fissò
nei circuiti neurali di questi nostri antenati, ed è un fatto che
il rosso continua ad attirare la nostra attenzione anche oggi. I
professionisti del marketing lo sanno, e sfruttano regolarmente
questo fatto.
Gli psicologi ci dicono ora che guardare il rosso accelera
battiti cardiaci e pulsazioni e ci fa sentire eccitati, o addirittura
“senza fiato”. di fatto, il rosso è così importante per gli umani
che nelle culture primitive è uno dei primi colori a essere nominati.
Nel loro Basic Color Terms: Their Universality and Evolution
[I termini di colore fondamentali. Universalità ed evoluzione],
del 1969, l’antropologo Brent Berlin e il linguista Paul
Kay hanno studiato venti lingue e stabilito che, dopo che una
cultura ha sviluppato le parole per “bianco” e “nero” (probabilmente
perché sono quelle che ci aiutano a distinguere il giorno
dalla notte), spesso per terzo viene “rosso”.
Ma questo che cosa ha a che fare con il bacio? Secondo il
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PRIMo CoNTaTTo
neuroscienziato Vilayanur S. Ramachandran (university of California,
San diego), i nostri antenati, una volta condizionati a
puntare sul rosso per la ricerca del cibo, probabilmente controllavano
la fonte di questo colore ogni volta che la incontravano
– comprese le parti dell’anatomia femminile. alla fine,
probabilmente, il rosso è diventato un segnale istantaneo che
facilitava un altro comportamento, diverso dal mangiare ma
anch’esso essenziale e piacevole: il sesso.
La ricerca evoluzionistica comparata ha mostrato che nei
primati il colore della pelle e del pelo si è evoluto dopo la visione
cromatica. In altre parole, prima i nostri antenati hanno sviluppato
la capacità di scoprire il rosso e solo in seguito questo colore
è stato messo in evidenza nel loro corpo, soprattutto nella
regione labiale. Serviva a indicare l’“estro”, il picco di fertilità
di una femmina: quelle con il turgore sessuale più vistoso probabilmente
riuscivano meglio ad attrarre i maschi, e così passavano
alle figlie il loro spettacolare posteriore. oggi in molte
specie si vede subito (e non si può sbagliare) se una femmina
è pronta ad accoppiarsi; come afferma la primatologa Vanessa
Woods (duke university), “sembra che le femmine bonobo si
portino dietro una borsa di un rosso squillante proprio sulle
chiappe e ci si siedano quando sono stanche”.
Ma come è avvenuto che l’attrazione per il rosso si sia spostata
dalle parti basse alle labbra (non quelle dei genitali, ma
quelle che abbiamo in viso)? L’ipotesi più verosimile è che
quando le nostre antenate si mettevano diritte, i loro corpi
reagissero con vari cambiamenti secondari, compreso uno spostamento
dei segnali sessuali più vistosi. Così, quel gradevole
colore rosato che già attraeva tanto i maschi si sarebbe trasferito
dal nostro fondoschiena al viso grazie a un processo detto
“cooptazione evolutiva”; lo sguardo maschile lo seguì.
È per questo che noi femmine umane non dobbiamo pubblicizzare
il nostro ciclo riproduttivo con il fondoschiena e abbiamo
invece l’“estro nascosto”. Stando a questa teoria le nostre
labbra sono, alla lettera, un’“eco genitale”, come dice lo zoologo
britannico desmond Morris: somigliano alle piccole labbra
per consistenza, spessore e colore. E quando uomini e donne
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si eccitano sessualmente, si gonfiano e si arrossano, riempiendosi
di sangue e diventando sempre più sensibili al tatto, sia la
bocca sia i genitali.
Per controllare la sua ipotesi dell’“eco genitale” Morris mostrò
a un gruppo di volontari maschi alcune foto di donne truccate
con rossetti di varie sfumature, chiedendo loro di valutare
per ciascuna quanto fosse attraente – e i soggetti giudicarono
sistematicamente che le più attraenti (e che sembravano più
eccitate) fossero quelle con le labbra del rosso più squillante.
Ecco le sue parole: “Questi fabbricanti di rossetto non hanno
creato una bocca più vistosa, ma delle piccole labbra super”.
E se un sorriso roseo e carnoso si fa notare, questo probabilmente
vuol dire che gli stessi uomini vengono ricompensati – in
senso evolutivo – per averci fatto attenzione. Le labbra rosse e
carnose di una donna possono essere un segno della sua fertilità:
si riempiono quando raggiunge la pubertà e si assottigliano con
gli anni. diversi studi hanno collegato il turgore delle labbra a
un alto livello di estrogeni nelle donne adulte, e questo significa
che la bocca è un indicatore attendibile di capacità riproduttiva.
Non c’è da stupirsi che un po’ in tutte le culture gli uomini
considerino una cosa bella la pienezza delle labbra femminili e
le donne, per parte loro, sappiano da millenni che metterle in
evidenza dà potere. I primi rossetti di cui si abbia notizia risalgono
a cinquemila anni fa, fra i Sumeri, e le donne egizie, greche
e romane usavano coloranti e vino rosso per tingersi le labbra.
anche oggi gli uomini rispondono allo stimolo di una bocca
sexy, e molte donne desiderano, a volte fino alla disperazione,
di raggiungere proporzioni alla angelina Jolie. Non solo il rossetto
è usato dal 75-85% delle donne americane, ma l’ossessione
sta arrivando a nuovi eccessi: usiamo prodotti per gonfiare
le labbra, cerchiamo l’“effetto puntura d’ape” e irritiamo a bella
posta la membrana labiale esterna con cannella, acidi alfaidrossilici
e retinolo, ci impiastricciamo la bocca con estratti di
ghiandole di pecora e ci iniettiamo regolarmente eccipienti e
grassi. alcune si fanno addirittura impiantare strisce di Gore-
Tex con interventi dolorosi che stanno diventando sempre più
popolari (anche se il compagno può benissimo accorgersene
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durante il bacio). alla fin fine, le donne spendono complessivamente
miliardi di dollari per ottenere risultati a cui forse sono
spinte dagli stessi impulsi che un tempo indirizzavano i nostri
antenati alla frutta matura.
Certo, stando alla scienza tutte quelle creme e lacche così fantasiose
funzionano… fino a un certo punto. Secondo lo psicologo
Michael Cunningham (university of Louisville), gli uomini
preferiscono davvero le labbra più spesse – ma dicono anche
che quando sembrano finte li fanno scappare, il che fa pensare
che la cosa più importante siano le dimensioni della bocca
di una donna in relazione agli altri tratti del suo viso, e quando
queste proporzioni naturali vengono alterate dalla chirurgia
estetica il risultato può essere ben meno attraente dell’originale.
È vero, dunque: probabilmente le nostre labbra si sono evolute
fino ad avere l’aspetto che hanno perché suscitano una
forte attrazione sessuale. Ma per cercare di capire le origini
del bacio dobbiamo occuparci di molte più cose (tratti del
viso compresi).
Prima di affrontare le prossima teoria dobbiamo considerare
lo sviluppo del feto umano. Esso produce labbra ben riconoscibili
già nei primi tre mesi di vita intrauterina, e sono anche
stati osservati feti che si succhiavano il pollice. dopo il parto, il
neonato mette subito la bocca in posizione di succhio, che sul
piano tecnico è il movimento associato al bacio.
osservando tutto ciò desmond Morris ha avuto un’altra
idea a proposito delle nostre labbra: a parte l’“eco genitale”,
lo interessava il fatto che la loro forma le rende adattissime a
succhiare, specificamente, il capezzolo umano.
Quando i nostri antenati cominciarono a stare in posizione
eretta, le labbra rosse non furono il solo segnale sessuale a emigrare
da una parte all’altra del corpo: anche i seni delle femmine
divennero più vistosi, fino a riecheggiare l’aspetto delle natiche.
Tutti i mammiferi allattano i loro piccoli, ma il capezzolo
umano è unico per la sua rotondità, e a differenza di quanto
accade nelle specie coperte di peli il seno umano nudo è ben
visibile e attira l’attenzione proprio verso i capezzoli.
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durante la gravidanza i seni si inturgidiscono e si ammorbidiscono;
dopo che il bambino è nato, la madre, per nutrirlo,
se lo tiene vicino; il neonato risponde circondando il capezzolo
con la bocca e questo lo incoraggia a succhiare per ingerire
quelle sostanze nutritive vitali di cui ha bisogno per crescere.
L’allattamento dà al piccolo un piacere enorme, e la madre si
accorge fin dai primi tempi che è un magnifico modo di calmare
e far rilassare un bambino agitato.
Poiché è importantissimo, anzi decisivo, che un lattante sia
ben nutrito, non sorprende che l’evoluzione abbia plasmato
capezzolo e labbra in modo da farli star bene insieme. Inoltre,
l’allattamento al seno favorisce un legame assai profondo fra la
madre, che accudisce il suo piccolo, e il bambino, che dipende
completamente da lei, inondando i cervelli dell’uno e dell’altra
di messaggeri chimici, i “neurotrasmettitori” (dei quali parlerò
anche nel capitolo 5). È il primo incontro con la sicurezza e l’amore,
e Morris avanza l’ipotesi che noi continuiamo ad associare
questi sentimenti a una pressione sulle labbra per tutto il resto
della vita. Ma troveremo esperienze analoghe anche in altre
relazioni che si formano in età più matura, e vedremo che il bacio
promuove un legame particolare sia fra membri della stessa
famiglia sia fra amanti; permette di dare calore e affetto, come
abbiamo cominciato a sperimentare fin dalla prima infanzia.
Si è scritto moltissimo sull’importanza della relazione madre-figlio
nonché su come essa possa orientare gli incontri che
facciamo nel resto della vita, e forse qualche lettore si sarà accorto
che con queste teorie ci stiamo avvicinando a idee rese
popolari da Sigmund Freud. anche lui suppose che la pulsione
a baciare cominciasse nella prima infanzia: una volta privato
del seno materno il bambino cerca (e cercherà per tutta la
vita) sensazioni altrettanto piacevoli succhiandosi il pollice o
in altri modi. Per dirla con il padre della psicoanalisi: “L’inferiorità
di questa seconda regione [il pollice] è fra le ragioni per
cui in un’età successiva egli cercherà la parte corrispondente –
le labbra – di un’altra persona (sembra che dica ‘Che peccato
non poter baciare me stesso’)”. Secondo Freud, noi cerchiamo
per tutta la vita di tornare al seno materno.
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La grossa differenza fra le idee di Freud e quelle di Morris è
che mentre il primo considerava il bacio un sintomo di deprivazione
del seno, per Morris era un modo di far rivivere esperienze
infantili positive. anche se non abbiamo ricordi chiari
dei nostri primi anni, è probabile che il preparare le labbra a
succhiare mentre stiamo comodi fra le braccia della mamma
abbia su di noi un effetto duraturo, tanto più che il contatto
con il capezzolo si intreccia a sentimenti di amore e fiducia.
ovviamente, nutrire un bambino che cresce non è solo allattarlo,
al seno o artificialmente, e abbondano le teorie che collocano
l’origine del bacio in uno stadio ulteriore dello sviluppo,
successivo alla prima infanzia.
La “premasticazione” a beneficio di un altro individuo è stata
per millenni un modo essenziale di mettere il cibo a disposizione
di bambini ancora piccoli e lontanissimi dall’autosufficienza.
una madre premasticatrice mette la bocca a contatto
di quella del bambino, gli apre le labbra e ci fa passare il cibo,
ormai morbido, con la lingua.
Qualcuno potrebbe trovare disgustosa questa pratica, ma è
importante ricordare che, da quando esiste il genere umano,
le madri hanno quasi sempre avuto meno opzioni di quante ne
abbiamo noi oggi. dorothy e daniel Gerber cominciarono a
preparare cibi solidi pressati a mano nella loro cucina solo nel
1927, e le confezioni di purè di piselli troneggiano nelle nostre
drogherie solo da tempi relativamente recenti. La premasticazione
era il modo più pratico di svezzare bambini allattati al
seno prima che avessero una dentatura completa.
I documenti scritti in cui si parla di cibo premasticato risalgono
ai tempi dell’antico Egitto; tuttavia, è probabile che gli
umani si siano nutriti l’un l’altro in questo modo fin dalla preistoria,
e addirittura che questo comportamento ci sia stato trasmesso
da antenati non umani come le grandi scimmie. Ma è
presente anche in altre parti del regno animale; ne parlerò nel
prossimo capitolo.
In effetti, la premasticazione sopravvive tuttora in varie culture
umane. uno studio recente ha concluso che si premastica
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in trentanove culture moderne, su centodiciannove studiate,
per vari scopi: scambio di cibo, rituale di guarigione, prevenzione
di malattie e altro. È importante osservare, però, che il
bacio non è necessariamente presente in tutte le culture in cui
esiste la premasticazione del cibo. Quest’ultima, per esempio,
è praticata da molto tempo fra i pigmei ituri del Congo, eppure
sembra che fra loro il bacio bocca a bocca fosse sconosciuto
prima dell’arrivo degli europei.
Tuttavia, la premasticazione, come l’allattamento, può diventare,
più avanti nella vita, il fondamento del bacio. abbiamo
visto che, nella prima infanzia, la stimolazione orale aiuta
a sviluppare sentimenti di amore e intenso attaccamento, e sostanzialmente
la teoria della premasticazione non è che un’estensione
di questa logica. Superata la fase dell’allattamento il
bambino continua a svilupparsi e ricevere le cure di una madre
amorosa, e ora la stimolazione orale ha luogo bocca a bocca. Il
legame, assai forte, finisce per avere al proprio centro le labbra,
ed è senz’altro possibile che si formi un modello di comportamento
e risposta emotiva che molto tempo dopo contribuirà a
rendere importante il bacio.
Così, anche l’appassionato e romantico legame fra due
amanti potrebbe essere venuto fuori dalla ripetuta stimolazione
labiale fra madre e figlio.
Le ipotesi dell’allattamento e della premasticazione fanno
pensare che forse ciò che ancestralmente ci guida all’intimità
sia qualcosa di molto meno romantico – succhiare al seno della
madre, condividere saliva e cibo premasticato, o un po’ una
cosa e un po’ l’altra. Ma certi indizi fanno anche supporre che
l’origine del bacio possa avere a che fare con un altro tratto del
viso, assai diverso: il naso. Il bacio del tipo amichevole e familiare
sembra essere cominciato come annusata.
Sotto pelle noi umani abbiamo ghiandole odorifere potenti
che danno a ognuno un odore personale. Gli scienziati hanno
osservato che gli esseri umani usano il naso per controllare relazioni
importanti fin dalla prima infanzia. Pare, per esempio,
che i neonati allattati al seno riescano a riconoscere l’odore
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naturale della madre, mentre quelli nutriti con il biberon non
hanno questa capacità.
analogamente, molti antropologi ritengono che i primi “baci”
potrebbero essere stati dati con il naso, non con la bocca,
inalando da vicino l’odore della guancia della persona amata.
Varie culture primitive praticano d’abitudine il “bacio oceanico”,
che prende il nome da un saluto polinesiano tradizionale.
Questo “bacio” consiste nell’andare avanti e indietro con
il naso, annusando una persona per identificarla, e probabilmente
era un modo attendibile di riconoscere parenti e amici,
rinnovare la relazione con loro e forse anche procurarsi indizi
sulla loro salute.
Col tempo, a questa pratica potrebbe essersi aggiunta una
strofinata delle labbra, che alla fine avrebbe portato all’evoluzione
del bacio come saluto. Forse è così che è cominciata la
tradizione del bacio sociale, con il quale accogliamo gli amici
e i membri della nostra stessa comunità, e del suo messaggio:
che siamo contenti di vederli, o che ci sono mancati.
un’osservazione importante: che abbiamo intenzioni romantiche
o no, per baciare una persona sulla guancia o da qualsiasi
altra parte, oppure per annusarla, è necessario entrare nel
suo “spazio personale”, e per arrivare così vicino deve esserci
un certo livello di fiducia o attesa; perciò, dare o ricevere un
bacio (o un’annusata) amichevole equivale a un tacito gesto di
accettazione.
Il punto di forza della teoria dell’annusata è che abbiamo
svariate testimonianze dell’esistenza di questo saluto fra i popoli
indigeni. Nel 1883 per esempio l’esploratore britannico
dei mari del sud alfred St Johnston pubblicò Camping Among
Cannibals [Accampato fra i cannibali], in cui raccontava come
un indigeno delle isole Fiji l’avesse salutato con “cortesia e rispetto”
annusandogli la mano. un altro esempio è la descrizione
del “bacio malese” da parte di Charles darwin: “Le donne
si accucciarono con il viso girato all’insù e i miei inservienti si
chinarono su esse, accostando naso a naso, e cominciarono a
strofinarsi. L’atto durò poco più di una nostra stretta di mano
cordiale, e mentre l’eseguivano gemevano di soddisfazione”.
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