Parini e Morgagni: illuminismo, retorica galileiana e salubrità dell'aria

Parini e Morgagni: illuminismo, retorica galileiana
e salubrità dell’aria
Emanuele Zinato
La salubrità dell’aria (Odi, II) fu letta nel 1759 da Giuseppe Parini
all’Accademia dei Trasformati 1 nel corso di pubbliche letture alle quali
era stato dato come tema l’aria. Al clima malsano e alle pessime
condizioni igieniche della città di Milano, Parini contrappone la
salubrità del clima delle sue terre natali. La malsanità dell’aria di
Milano dipendeva a suo parere dalla rapida diffusione nelle terre
circostanti di acquitrini per coltivare il riso. Il tema dell’Ode è dunque
economico, civile e scientifico, ma la lingua e gli strumenti retorici
impiegati sono il frutto di una elaborazione letteraria e formale
raffinatissima. Le sestine di settenari sono costruite con un lessico
ricercato e raro, con ricorso insistito di termini classici che nobilitano
la materialità degli oggetti più concreti e comuni: l’aria è etere, il fango
è limo o bitume, il bello è vago, i morti sono spenti. La recente
anastatica a cura di Stefano Carrai che mette a confronto la princeps
(1791) e l’edizione del 1802, e l’edizione critica curata da Dante Isella,
1 G. Parini, Odi, II, a cura di D. Isella, Ricciardi, Milano-Napoli, 1975.

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mettono variamente in chiaro come i dettagli formali di questa Ode
rientrino solo in parte nella rappresentazione arcadica della natura:
non solo per la raffigurazione realistica del lavoro umano nei campi,
ma anche e soprattutto per il complesso rapporto tra le “due culture”,
scienza e letteratura, che vi si instaura, con l’assunzione di termini e
concetti-chiave relativi alle tradizioni scientifiche sei e settecentesca.
I. In quegli stessi anni un grande scienziato, Giovan Battista Morgagni
(1682-1771), dava un decisivo contributo alla fondazione della medicina
sociale. Le perizie scritte in qualità di consulente medico-legale del
Magistrato di Sanità della Serenissima, pubblicate ora in edizione
critica, attestano la modernità del suo sguardo su questioni socio-
sanitarie tipiche della cultura settecentesca: la prevenzione delle
epidemie, l’igiene della zootecnia, le cautele sulle sepolture 2 .
L’edizione critica delle Perizie, basata sulle carte conservate presso la
Biblioteca comunale di Forlì, non comprende tuttavia il testo morgagnano
forse più interessante quanto a strategie discorsive e caratterizzato da
sorprendenti consonanze con l’Ode pariniana: Se le risaje siano cagione di
mali epidemici, pubblicato postumo nel 1785 a Venezia 3 .
Innanzitutto, di questo libello sono notevoli le sezioni paratestuali.
2 G. B. Morgagni, Perizie i medico-legali, a cura di V. Gazzaniga e E. De Angelis, Carocci,
Roma, 2000.
3 G.B. Morgagni, Se le risaje siano cagione di mali epidemici. Parere dell’immortale Gio.
Battista Morgagni, presso Gianmaria Bassaglia ai Gesuiti, Venezia, 1785.

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L’Informazione (pp. IX-XII) introduttiva fornisce anonimamente non solo
l’oggetto del testo (ammettere o escludere effetti epidemici della
coltivazione del riso e della macerazone dei lini), le coordinate
geografiche (Villa del Mezzano, nel ravennate) e l’epoca dell’introduzione
in questo territorio delle risaie (1767-1768, un decennio più tardi che nel
milanese), ma anticipa anche le conclusioni dell’autore e orienta, in
anteprima, il giudizio del lettore sulla materia trattata.
Anche qui – come in Parini – viene additata nel profitto privato la
causa delle condizioni igieniche degenerate. Essendo calato sui mercati
il prezzo dei cereali tradizionali, come il grano, il riso era diventato
assai più redditizio. Ciò richiedeva l’allagamento dei terreni e
l’estensione degli acquitrini, ritenuti fonti di malattie epidemiche e
dunque soggetti ad apposite “gride” e proclami che stabilivano la
distanza minima delle coltivazioni irrigue dalle città. All’interesse
privato, l’Informazione, proprio come l’ode pariniana, fa corrispondere
una forma di cieco egoismo, portato a danneggiare un bene collettivo
come l’aria, in cambio di vantaggi personali.
«Nell’anno 1767 fu introdotto da un possidente l’uso delle risaie. (…) Nel 1768 non
solo il possidente suddetto estese la sua a tre o quattro volte più di quella
dell’anno precedente, ma altri, guidati dalla cupidigia, nulla avendo riguardo al
ben pubblico, ne fecero altre, vicino all’abitato». (p. IX)
Quest’ alta cosiderazione del ben pubblico, congiunta a una sensibilità
che modernamente verrebbe da chiamare “ecologica”, contraddistingue
l’incipit del Parere morgagnano, Morgagni, infatti, esordisce coi temi
della salubrità dell’aria e della salute pubblica, tipici dell’età dei Lumi.

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Lo stile dell’argomentazione rivela altresì, nella zona incipitaria, robuste
tracce del galileismo metodologico, con l’esaltazione delle sensate
esperienze a detrimento del principio di autorità:
«Io non intendo però di star qui con sottili teoriche speculazioni indagando i
moti precisi con cui sopraggiungono tali effetti. Per non entrare in dispute (…) mi
restringerò adunque non ad altre ragioni che chiare e facili da intendersi e da
ammettersi, né ad altre autorità che appoggiate al fatto e ad innegabili
osservazioni». (p. XIV)
A prima vista, dunque, questo Parere, improntato dalla ratio illuminista,
sembra confermare esemplarmente la modernità della vicenda
morgagnana. All’epoca di questo tardo testo sulle risaie, Morgagni,
ottantenne, è ormai celebre in tutta Europa per la pubblicazione in due
tomi in folio della summa delle sue ricerche anatomiche: il De sedibus,
et causis morborum per anatomen indagatis, l’opera che verrà
considerata dai patologi dell’Ottocento l’atto di fondazione
dell’anatomia patologica come moderna scienza autonoma.
II. A ben guardare, tuttavia, la “modernità” del testo sulle risaie deve
convivere, in modo apparentemente paradossale, con non pochi
elementi, sia tematici che formali, desunti dalla più attardata delle
tradizioni scientifiche. Dal punto di vista delle strategie retoriche e
discorsive, la promessa iniziale delle “sensate esperienze” viene
puntualmente disattesa nel corso dell’argomentazione. Là dove ci si
aspetterebbe di veder apparire connotati stilistici tipicamente galileiani,
come la retorica dialogica e saggistica della digressione che rovescia i

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luoghi comuni, l’aneddoto che demistifica i pregiudizi, ci si trova
davanti a una sequenza compatta di citazioni desunte dai trattati sui
grandi flagelli epidemici dell’età precedente: in particolare, il De peste
et pestiferis affectibus (1622) di Lodovico Settala, le Quaestiones medico-
legales (1621) di Paolo Zacchia e il De noxiis paludum effluviis (1717) del
Lancisi, ai quali viene contrapposto, come bersaglio polemico, il De
peste (1644) di Van Diemerbroeck.
Il genere testuale di riferimento è dunque il trattato pittosto che il
saggio e il principio metodologico generale è l’Autorità e non la libertas
philosophandi. Fin dall’iniziale domanda retorica, che apre la parte più
propriamente argomentativa del libello, inoltre, i modelli
epistemologici a cui l’anziano Morgagni fa riferimento sono
contrassegnati dal costante rilievo dato, sia pure indirettamente, alla
teoria putredinista e miasmatica nella diffusione dei morbi contagiosi.
«E primieramente, chi può negare che le esalazioni d’acque anche buone (…)
vivendo gli uomini in un continuo bagno d’acqua, ne restino le fibre rilassate e
spossate?». (p. XIV)
Il pericolo derivante dalle acque stagnanti è ricondotto da Morgagni al
cattivo odore delle stesse e all’umidità esalata dalle risaie, entrambi
non concepibili come agenti epidemici se non nel quadro di una
medicina umorale. Insomma: nel Parere il rilievo dato alla pubblica
igiene è schiettamente moderno ma i modelli epistemologici e le
strutture discorsive sono viceversa attardati.
Del legame fra malattie e località paludose, noto fin dall’antichità,

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alla medicina ippocratico-galenica non erano noti gli agenti
infettivi: la zanzara della malaria, i bacilli della dissenteria e delle
febbri tifoidi. Queste malattie venivano così senza distinzione
associate alle pestilenze. E proprio sulla capitale e sfuggente
nozione di contagio si misurano le coordinate epistemiche del
trattatello igienico di Morgagni.
Non a caso, la medicina seicentesca olandese, che più di altre aveva
sviluppato la ricerca microscopica, tendeva a escludere, nel nesso fra
acque stagnanti e malattie, ogni riferimento ai miasmi e ai fetori. Van
Leeuwenhoek aveva osservato protozoi e batteri nell’acqua, nel sangue
e nello sperma, e Van Diemerbroeck nel suo De peste riconduceva con
rigore sperimentale al solo caso di ingestione delle acque putride la
possibilità di ammalarsi. Morgagni viceversa, nel suo Parere, attacca
esplicitamente questa linea microscopica, sperimentale e corpuscolare
nelle spiegazioni delle malattie in nome della vecchia nozione
aristotelica dei miasmi
«Dissi gli effluvii perché quegli abitanti se non per mezzo d’effluvi restar
potevano offesi da quelle acque, che non erano già così pazzi da berle.
Diemerbrouk invece concede che le acque per la macerazione del lino e della
canape putride divengano avvelenate, ma nega che offendano se non chi per
bocca le prende quasi le loro esalazioni non bastassero che insieme con l’aria non
solo per le narici ma per la bocca stessa passano a’ polmoni, anzi nella bocca con
la saliva mescolandosi co’ masticati elementi nel verticolo con essi assieme
discendono e quindi agli intestini onde poi dal chilo vanno nel sangue». (p. XVIII)
Nel testo, inoltre, Morgagni rinvia il lettore a un precedente parere del
Collegio medico espresso nel 1766 su incarico dei provveditori veneziani

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alla Sanità sulla medesima questione della macerazione dei lini 4 . In
quell’occasione Morgagni e l’intero Collegio avevano fatto esplicito
riferimento all’ippocratico trattato De aere, affermando il ruolo
mortifero dell’aria corrotta e consigliando di allontanare i siti di
macerazione in base alla percezione olfattiva.
Dunque: la legislazione sanitaria della Repubblica di Venezia, una
delle più avanzate nell’Europa del Settecento, basandosi sul
parere del Collegio dei Medici di cui Morgagni era pars magna, in
materia di acque stagnanti fondò le proprie igieniche risoluzioni e
i propri pubblici proclami, quanto a modelli cognitivi, sulla
vecchia teoria dell’umoralismo.
III. Nel cuore milanese dell’illuminismo italiano, un’analoga paradossale
convivenza di vecchia e nuova scienza traspare anche dalle sestine di
settenari del Parini “ecologista” de La salubrità dell’aria, il cui lessico è
intessuto di termini-chiave che rivelano un soggiacente schema
mentale aristotelico e putredinista: umor fracidi e rei, aura molesta,
oziose acque; fetido limo.
Occorrerà attendere il Manzoni della Colonna infame e dei Promessi
sposi per una univoca, veemente denuncia dei pregiudizi sul contagio
delle «febbri pestilenti» condivisi a Milano dal protofisico Lodovico
Settala (Promessi sposi, cap. XXXI), Non si può dimenticare che la
4 Ora in G.B. Morgagni, Perizie medico-legali, pp. 161-165.

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medesima questione, nel secolo precedente, era stata l’oggetto di un
dirompente Discorso di Giovanni Alfonso Borelli, il Delle cagioni delle
febbri maligne 5 , forse il più duro attacco del galileismo alla medicina
ippocratico-galenica. Per spiegare le epidemie seicentesche i medici
tradizionalisti ricorrevano alla teoria miasmatica o a quella astrologica:
le cause delle pestilenze non potevano che risiedere nella corruzione
dell'aria e nella conseguente alterazione dell'equilibrio umorale nei corpi
dei pazienti oppure nell'influsso degli astri. L'umidità e il calore venivano
considerati capaci di generare miasmi, secondo quella stessa mentalità
peripatetica putredinista contro cui, limitatamente alla generazione
spontanea degli insetti, si batteranno Redi e poi Vallisneri. Il metodo dei
medici galenisti era stato degradato da Borelli a quello degli imbroglioni
e dei falsari. Dopo aver screditato gli avversari, Borelli aveva rigettato
apertamente l'ipse dixit e propugnato una procedura sperimentale,
incentrata sui corpuscoli. L’insegnamento di Borelli, inoltre, aveva acceso,
intorno alla questione dell’umidità delle zone irrigue, una lunga disputa
nell’ambiente napoletano degli Investiganti: la querelle del 1664 sul Lago
di Agnano. I galenisti attribuivano le febbri epidemiche napoletane alla
macerazione dei lini che si faceva nel lago mentre gli Investiganti
l’escudevano. I borelliani Di Capua e D’Andrea, atomisti, lucreziani,
5 Delle cagioni delle febbri maligne. Discorso di Gio. Alfonso Borrelli Accademico della Fucina,
filosofo, e Professore delle scienze Matematiche nello Studio della Nobile Città di Messina.
Diviso in tre parti: con una appendice della natura della febbre in Comune. Et in fine si
tratta della digestione de' cibi con nuovo metodo, per Gio. Battista Rosso, Cosenza, 1649.

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sostenitori della libertas philosophandi, si erano schierati allora in modo
opposto rispetto a quello che sarà il Parere di Morgagni. Al fondo della
polemica (e si trattava anche allora di un consulto pubblico, di una
perizia medico-politica) vi era l’esclusione da parte dei novatores di ogni
generazione dal calore o dalla putredine, cara ad aristotelici e
tradizionalisti 6 . Il nesso tra febbri epidemiche e macerazione dei lini non
poteva esser abbandonato alle deduzioni del senso comune, le medesime
secondo le quali la Terra era ben ferma sotto i piedi dell’osservatore ed
era il Sole a girare intorno alla Terra, e non viceversa.
I paradossi stilistici e concettuali del breve testo di Morgagni e dell’Ode
pariniana hanno dunque nella vicenda della scienza italiana una loro
complessa genealogia, apprezzabile già nelle diverse fazioni in cui si
divise l’Accademia galileiana del Cimento. Analoghe aporie abitano infatti
l’empirismo a-filosofico del prudente Redi, che era stato il primo a
confutare nelle Esperienze intorno alla generazione degli insetti (1668) la
teoria fondata sulla generazione spontanea ma che finì per sostenere la
tesi che i vermi dei frutti fossero generati «da quella stessa anima, e da
quella stessa natural virtude che fa nascere i frutti stessi nelle piante» 7 .
6 P. Galluzzi, Nel “teatro” dell’Accademia, in Scienziati a corte. L’arte della
sperimentazione nell’Accademia Galileiana del Cimento (1657-1667), Catalogo della mostra
documentaria, Istituto e Museo di Storia della Scienza, Sillabe, Livorno, 2001, pp. 12-25.
(Cfr. M. Torrini, L’Accademia degli Investiganti. Napoli 1663-1670, in «Quaderni storici»,
n. 48, dicembre 1981, pp. 845-883).
7 Redi, Opere, III, p. 135; cfr. B. Basile, L’invenzione del vero. La letteratura scientifica da
Galilei ad Algarotti, Salerno editrice, Roma, 1987.

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La regressione a uno schema umorale e putredinista derivava
dall’incondizionata preminenza accordata da Redi ai dati forniti dalla
natura rispetto all’inchiesta del soggetto, e al controllo empirico rispetto
all’impostazione ipotetico deduttiva di scuola galileiana. La
modernizzazione primo-settecentesca della scienza medico-biologica
passò insomma attraverso un filtro cautelativo fin troppo attento a
smussare ogni punta considerara filosoficamente compromettente.
Diversa era stata la lezione borelliana: un uso più spregiudicato della
ragione della nuova scienza, non privo di conseguenze pericolosamente
interdisciplinari, perfino antiteologiche. A Napoli del resto – dove i
medici e gli scienziati non tacevano questo loro orientamento – il
sospetto di materialismo aveva scatenato i processi inquisitoriali contro
gli “ateisti” tra il 1688 e il 1697 e le aspre prediche di Giacomo Lubrano.
IV. Il galileismo biologico del Seicento aveva affidato una difficile
eredità alla scienza settecentesca: la circolazione del sangue, l’anatomia
minuta o “sottile”, l’avversione per ogni forma di generazione
spontanea, il rapporto visibile-invisibile come momento ermeneutico, la
trasmissione su base corpuscolare delle epidemie.
Anche nel campo della storia della scienza, tuttavia, una rottura
epistemologica, con l’apparire di nuove problematiche e di nuovi
oggetti e modelli, fa coesistere il vecchio e il nuovo e pone gli scienziati
e gli scrittori di cose scientifiche, nelle condizioni paradossali di
esprimere nuovi concetti nelle vecchie forme discorsive.

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Successivamente, subentrano esigenze ricompositive, enciclopediche e
onnivore di semplificazione dell’impianto concettuale, per necessità di
egemonia, banalizzazione e divulgazione.
Nel secondo Seicento la medicina galileiana aveva sostituito alla
dottrina umorale della tradizione galenica nuove ipotesi meccaniche,
chimiche, corpuscolari. Ma questi modelli, evidenti soprattutto nel
circolo toscano, messinese e napoletano di Borelli, si reggevano su
acquisizioni ancora relativamente deboli ottenute sul piano
sperimentale. L’empirismo medico settecentesco propugnava
l’osservazione libera della natura delle entità morbose, senza costrizioni
sperimentali, senza “oziose” speculazioni filosofiche o anatomiche. Nel
circolo di Borelli, le ipotesi di tipo meccanico erano inserite invece in
una visione complessiva della natura profondamente differente da
quella cartesiana, in cui sembravano convivere la lezione atomistica di
Lucrezio, mediata da Gassendi, e quella antiteleologica di Spinoza.
L’assenza di un sistema di pensiero di riferimento, insomma, sia pure
congetturale, e il conseguente divorzio tra scienza e filosofia,
implicarono nel Settecento una crescente semplificazione e una
esaperata specializzazione, adatte entrambe a egemonizzare e
sistematizzare i saperi. Nei dislivelli percepibili nel breve testo
morgagnano è possibile intravedere dunque i fenomeni descritti in
Nascita della clinica da Michel Foucault: l’ archeologia delle strutture
cognitive, le cesure e i passaggi di paradigma nel pensiero scientifico e,
soprattutto, la non-linearità della storia intellettuale. La storia della

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medicina classifica tradizionalmente Morgagni come il fondatore dell’
anatomia patologica 8 , ma Foucault ha insistito soprattutto sul
mutamento, proprio a partire da Morgagni, dello sguardo clinico: come
la ragione moderna si innesta a suo avviso sull’esclusione della follia,
così le moderne scienze biologiche assumerebbero dal Settecento la
prospettiva del cadavere anziché quella del corpo vivo 9 . Mentre in alcuni
scienziati e “notomisti” di scuola galileiana, come Lorenzo Bellini,
l’anatomia si collocava ancora sullo scenario di un universo lucreziano,
come forza separatrice che divide i corpi, suggerendo una concezione
atomistica, genetica e palpitante dell’essere 10 , con la prima medicina
clinica le malattie furono considerate un insieme schematico di sintomi,
di segni di sviluppi patologici.
Qualcosa di analogo avviene anche nel campo della moderna igiene
pubblica. Un alto grado di semplificazione è rinvenibile in vitro nelle
forme discorsive del pur breve Parere di Morgagni, le cui conclusioni
disinvolte, razionalizzatrici e ostili a ogni “causa prima” lasciano
intravedere le sedimentazioni e la stratificazione di un intreccio di
modelli cognitivi e di sistemi metafisici. L’adesione alla ratio illuminista
della pubblica felicità e del progresso della società civile, una certa
8 F. Bazzi, Dignità, utilità, finalità dell’anatomia patologica nel pensiero morgagnano,
«Atti del XXV Congresso nazionale della Società italiana di Storia della medicina»,
Forlì-Bologna, 1971, pp. 75-81.
9 M. Foucault, Nascita della clinica, Einaudi, Torino, 1969.
10 L. Bellini, Due “Discorsi di anatomia”, a cura di M. Iofrida, ETS, Pisa, 1991.

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superficialità sul versante sperimentale, l’antiessenzialismo lockeiano e
newtoniano e, infine, robusti residui dell’aristotelico principio
d’Autorità e dell’edificio arabo-galenico.
In tal modo, anche riguardo alla questione dell’igiene pubblica, cara
all’illuminismo europeo, e luogo operativo d’incontro e collaborazione fra
pubblici poteri e intellettuali di formazione scientifica, per disegnare e
consolidare le moderne nozioni di salubrità dell’aria e di nocività
ambientale, la ragione enciclopedica moderna – di cui il Parini didascalico è
parte – si servì con disinvoltura dei luoghi comuni del venerando apparato
dell’ippocratismo e dell’umoralismo che, nel Seicento, la scienza galileiana
aveva viceversa fieramente ostacolato e combattuto.