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Cultura marinara di Emanuele Bravin
Dall’ago magnetico al MarsDial
Durante le mie vacanze mi sono trovato ad Amalfi dove,
visitando il museo della marineria, ho scoperto alcune
interessanti cose sulla bussola.
La bussola come oggi la immaginiamo, nonostante i cinesi
già conoscessero le proprietà magnetiche dei metalli, è
stata inventata dall'amalfitano Flavio Gioia, vissuto da il
tredicesimo e quattordicesimo secolo.
Tuttavia da una verifica fatta su una enciclopedia ho trovato
una notizia che è piuttosto contrastante con quanto appena
detto: infatti la leggenda secondo la quale la bussola è stata
inventata da Flavio Gioia di Amalfi nasce da un errore di
interpretazione di un testo latino, che riferiva soltanto che
l'invenzione della bussola era attribuita dallo storico Flavio
Biondo agli Amalfitani. Il filologo Giambattista Pio capì
invece che la bussola era stata inventata dall'amalfitano
Flavio Gioia. Nel testo in questione (Amalphi in Campania
veteri magnetis usus inventus a Flavio traditur), non
bisogna infatti intendere Flavio come l'inventore della
bussola, ma solo come colui che ha riportato la notizia:
appunto Flavio Biondo.
Resta comunque il fatto che la bussola magnetica sia stata
inventata in Italia!
Infatti ad Amalfi si applicò un radicale perfezionamento
all'ago magnetico già utilizzato dai cinesi. In particolare si
applicò all'ago magnetico un sottile disco di carta sul quale
era disegnata una stella ad otto punte. Disco ed ago furono
quindi posizionati all'interno di un bossolo di legno chiuso in
superficie da un vetro. Era così nata la bussola nautica.
Tuttavia nella storia già esistevano degli esempi di bussole
che funzionavano non sul principio dl magnetismo terrestre
ma grazie al sole ed alle ombre.
Ne sono un esempio la bussola solare vichinga che
funzionava in maniera meccanica (sono stati trovati degli
ingranaggi in alcune tombe), e la bussola solare di Qumran
(2° sec. a.C.) composto da un piatto di terracotta (circa 14
cm di diametro) con dei solchi "graduati" e con al centro un
alloggiamento per un'asta. L'asta andando a far ombra sui
solchi indicava le varie direzioni. Per tenere "in bolla" la
bussola probabilmente la si riempiva di liquido fino ad un
solco di riferimento.
Ed eccoci finalmente ad una cosa ancor più straordinaria ...
Quando la NASA ha iniziato a progettare il robot che
doveva scorrazzare su Marte si è posta il quesito di come
MarsDial
Bussole solari
poterlo orientare in tempo reale e soprattutto di come far
inquadrare l'orientamento dalla telecamera stessa del
robot.
La bussola magnetica fu ovviamente esclusa dal momento
che su Marte non esiste il campo magnetico come quello
terrestre.
Si pensò allora ad un giroscopio, immediatamente escluso
a causa del peso e del forte consumo energetico.
Dopo aver spremuto i migliori cervelli senza trovare una
soluzione, grazie all'intuizione di un anziano militare
inglese ci si ricordò che il Pianeta Rosso ha una
inclinazione dell'asse di circa 25°, quasi identica a quella
della Terra di 23° e 27’, ed una durata del giorno di 23 ore e
56 minuti contro le 24 terrestri.
Questa singolare coincidenza fece concludere che una
bussola solare poteva essere utilizzata proficuamente
anche su Marte, con caratteristiche strutturali e funzionali
assolutamente identiche a quelle delle sue ultime
generazioni.
Fu costruito così il MarsDial, una piastra di circa 15
centimetri di diametro sulla quale vennero disegnati dei
cerchi concentrici di vari colori, munendola al centro di un
grosso gnomone, con un criterio informativo non diverso da
quello della antica bussola solare di Qumran. Unica
modernità assoluta, le quattro pennellate di colori diversi
agli spigoli della piastra utilizzati per la taratura cromatica
delle telecamere.
Il MarsDial, privo di consumi energetici, ha consentito ai
robot su Marte di funzionare dal 2004.
EB
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