Un rinoceronte sedado y con los ojos vendados antes de ser descornado, ponerle una etiqueta de identificación y perforarle la oreja; abajo: un dormitorio en Phinda Homestead comedor del Homestead, con vistas a un abrevadero frecuentado por nialas, babuinos e, incluso una mañana, por una manada de elefantes. Nuestro guía Nikki Muller, que me recuerda a un scout adulto, y nuestro simpático y sereno rastreador Bernie Mnguni, que creció en una comunidad vecina, son una gran fuente de sabiduría, pero es la presencia de Carlisle lo que convierte cada paso de este itinerario en una experiencia tan singular. Carlisle, el segundo empleado de &Beyond (el primero fue su esposa Lynette), comenzó a trabajar acá en 1991. De él surgió la idea de implicar a las comunidades vecinas de Makhasa y Mnqobokazi en la toma de decisiones sobre el parque. «Si eres demasiado impulsivo y crees que sabes mejor que nadie qué y a quién estás tratando de ayudar, te quedas con edificios en desuso y animales infelices», sostiene Carlisle, nacido en Suazilandia y zulúparlante. Lo que Carlisle inició en Phinda —el traslado de animales como medio de conservación (ya ha movilizado más de 40,000 ejemplares) y las compensaciones a los ganaderos por la pérdida de su ganado— se ha convertido en un modelo para todo el continente. Aunque la excepcional observación de animales y las elaboradas paradas para degustar gin-tonics forman parte del programa, la experiencia no se considera como un deporte para espectadores, sino más bien como una implicación directa en un trabajo importante y minucioso. Después de encontramos una mañana con el ornitólogo James Rawdon, llegamos a una pared con redes multicolor. Rawdon y su equipo están ocupados desenredando aves para posteriormente colocar anillos metálicos codificados en la pata de cada ave, lo que ayuda a rastrear los patrones de migración, la expectativa de vida y la diversidad de las más de 430 especies que habitan en la reserva. En el safari que realizamos por la tarde, percibo que el interés pasivo que ha demostrado mi grupo ante las explicaciones de Muller sobre el canto de los pájaros cobra nueva vida. Nos marcamos el objetivo de identificar al menos 10 de las 20 “aves estrella” (las especiales de la zona), ya sea por la vista o por el sonido, y pronto recuerdo nombres como el sisón ventrinegro y el serín pechilimón que poco antes había confundido. Al día siguiente, Charli De Vos se reúne con nosotros y nos explica en qué consiste el trabajo de supervisar las poblaciones de especies y las medidas adoptadas para que el número siga siendo sustentable. Descubrimos que la capacidad de la reserva de acoger elefantes es de alrededor de 110, puesto que «sus hábitos destructivos hacen que la regeneración de las plantas del parque no aguante más», apunta De Vos. También nos enteramos de que han comenzado a realizar histerectomías parciales a las leonas para reducir el tamaño de la camada a dos o tres en lugar de cinco o seis, ya que «las manadas mayores de cinco —añade De Vos— tienen más probabilidades de atacar a una madre guepardo y a sus cachorros, poniendo en riesgo la fragilidad de esta población». Todos los que han estado en un safari probablemente habrán oído la explicación de que su presencia contribuye a la conservación (y eso es indiscutible) y todos los que han hablado con más de un conservacionista habrán escuchado la misma cantidad de opiniones sobre lo que funciona y lo que no funciona. Yo, que siempre he pensado que un safari equivale a ser testigo de cómo la naturaleza sigue su curso, me doy cuenta de que, en el mundo de hoy, la naturaleza requiere una gestión constante y activa, y tal vez ahí es donde radica la experiencia verdaderamente auténtica. Ir de safari y no tener una idea clara de los mecanismos subyacentes perpetúa conceptos erróneos que ya no parecen sustentables. Pero ir de safari y llegar a una comprensión más profunda de cómo funciona todo, eso sí parece un paso en la dirección correcta. En nuestro último día, nos unimos a De Vos en el seguimiento por telemetría de un rinoceronte que debe ser trasladado. El tiempo nos impide encontrarlo, pero Mnguni avista cinco leones adormecidos sobre un banco de arena. Siento un momento de pánico cuando creo divisar un sexto león, de repente me viene a la mente la explicación de De Vos sobre limitar las manadas de leones. Me preocupo un instante por el destino de los dos cachorros de guepardo que hemos avistado media hora antes. Pero solo son mis ojos —o mis preocupaciones de recién aspirante a investigador— que me juegan una mala pasada. andbeyond.com • FOTOGRAFÍAS DESDE ARRIBA: HOWARD CLELAND, DOOK 94 CENTURION-MAGAZINE.COM
