VTB MAGAZINE - Vieilles Tiges

Chapitre 1 :Du « plus léger que l’air » au« plus lourd que l’air »L’aviation voit le jour grâce aux aéronautes. L’Armée belge se dote d’un « Service de Ballons Captifs » àpartir de 1887. À côté d’illustres précurseurs tels que Cayley en Angleterre, Le Bris, du Temple, Ader etFerber en France et Lilienthal en Allemagne, quelques Belges participent à cette étonnante aventure qu’est lanaissance de l’aéroplane.Le présent travail a pour objectif de décrire, d’un point de vue technique, l’histoire des « plus lourds que l’air », les avions, leshélicoptères, les drones qui tous « volent », par opposition aux « plus légers que l’air », les ballons, aérostats et autresdirigeables qui eux « flottent ». L’histoire de ces derniers, dans les domaines militaire, commercial, scientifique et sportif,déborde donc du cadre du présent ouvrage. Il est toutefois utile de rappeler que le ballon fut pendant de longues annéesl’unique moyen de s’élever dans les airs et que plus spécialement en Belgique, les aérostats eurent leurs fervents défenseurs.Les « plus légers que l’air »La fabuleuse histoire de l’aviation a débuté, en France, en 1783, avec les frères Montgolfier. Ils sont les premiers à mettre enpratique les théories développées, quelque 2.000 ans plus tôt par le mathématicien grec Archimède, dans son « Traité sur lescorps flottants ». Suivant ces théories, un ballon ou tout autre objet doit pouvoir s’élever jusqu’à ce que son poids équilibrecelui de l’air environnant.Joseph Montgolfier, homme cultivé et esprit pratique, a eu connaissance de la découverte faite en 1766 d’un fluide quatorzefois plus léger que l’air. En 1783, ce fluide reçoit le nom d’hydrogène.Toutefois, le 5 juin 1783, c’est un ballon sans nacelle, gonflé à l’aide d’un grand feu de bois qui s’élève d’Annonay pouratteindre près de 2.000 mètres sous les regards médusés des spectateurs.Pour les frères Montgolfier, c’est la célébrité : l’aéronautique et l’art de la navigation aérienne sont nés.Le 21 novembre 1783, c’est au château de la Muette près de Paris, qu’a lieu lapremière ascension humaine en ballon. À son bord : Jean-François Pilâtre de Rozier et François Laurent, marquis d’Arlandes.Dix jours plus tard, le 2 décembre, le physicien Jacques Charles et lesfrères Robert effectuent le premier vol à bord d’un ballon à hydrogène.Le 19 janvier 1784, le Prince Charles de Ligne a l’honneur d’être le premierpassager de la future Belgique à s’élever dans les airs. Pour ce vol mémorable,il est accompagné par Pilâtre de Rozier et Joseph Montgolfier.Pilâtre de Rozier : premier vol au-dessus de ParisPilâtre de Rozier: eerste vlucht boven Parijs.Parmi les premiers aéronautes belges, il faut sans aucun doute citer le docteurVan Hecke, fondateur dès 1846 d’une « Société Générale de navigationAérienne ». Contrairement aux aéronautes de son temps qui préfèrent esquiverles courants aériens, Van Hecke estime qu’il vaut mieux s’en servir. Afin depouvoir profiter de ces courants, il réalise une nacelle munie d’hélicesactionnées à la main, pouvant procurer une force ascendante ou descendante decinquante à cent kilos. Le 25 septembre 1847, le docteur Van Heckeexpérimente avec succès son aérostat à Bruxelles. En l’espace de dix à douzeminutes, le ballon a atteint la hauteur de 1.100 mètres. Ces expériences, bien qu’intéressantes, resteront toutefois sanslendemain. Faute de soutien financier, le docteur Van Hecke, ruiné, abandonnera ses expérimentations d’aéronaute.Quelques années plus tard, on parle à nouveau d’un Belge dans le milieu des aéronautes. Vincent De Groof essayeravainement de faire planer un engin de sa conception appelé « ornithoptère » 1 qui s’apparente en quelque sorte à un parachuteascensionnel. Ce doux rêveur, se tuera à Londres, le 9 juillet 1874, lors d’un largage au départ d’un ballon. Comme quelquesautres enthousiastes de la première heure, il paye très cher son ardent désir de voler.1 L’ornithoptère est une machine construite par l’homme pour voler en battant des ailes. Léonard de Vinci est le premier à avoir essayé dedévelopper un tel engin.16