Produto Nacional: uma história da indústria no Brasil - CNI

30
A exploração racional de qualquer
minério constitui genuína atividade
industrial, que requer técnicas e
instrumentos adequados (abaixo). Não
foi o que ocorreu no ciclo das Gerais,
pelo menos até a chegada de técnicos
alemães e ingleses, entre 1819 e 1823.
Ainda assim, tal era a quantidade de
ouro existente nas cercanias de Vila
Rica (hoje Ouro Preto) que entre 1700
e 1799 foram extraídas, sem auxílio
mecânico, cerca de 800 toneladas de
minério. O contrabando teria chegado
a 35% desse montante (para fins
comparativos, na década de 1980,
Serra Pelada produziu 350 toneladas).
Cultura e opulência do Brasil por
suas drogas e minas, escrito em 1711
pelo jesuíta Antonil, traça um vívido
panorama da região.
O ciclo da mineração
NEM TUDO QUE RELUZ É OURO
Antes mesmo de desembarcar de seus navios,
os portugueses já estavam obcecados pela
idéia de encontrar ouro no Brasil. O simples fato de
um indígena que subira a bordo da nau capitânia
indicar o colar usado por Cabral e depois apontar
para a terra foi tido como sinal inequívoco de que
na nova terra haveria ouro, muito ouro. E de fato
muito ouro havia – só que dois séculos, incontáveis
desilusões e muitas vidas seriam gastos antes que
ele se revelasse uma espantosa realidade.
Enquanto o ouro não aparecia, os portugueses
precisavam ganhar o pão no Brasil com o suor de
seus rostos, como numa maldição bíblica. E o pior
é que, quase ao lado, na vizinha e rival América
Espanhola, Peru e México pareciam produzir
uma quantidade inesgotável de metais preciosos.
Então, em fi ns do século 17, o rei de Portugal,
D. Pedro II (1648-1706), escreveu aos “homens
bons” de São Paulo clamando para que eles
tornassem a buscar minas – ao mesmo tempo em
que modifi cava a legislação régia que concedia à
Coroa os direitos sobre todos os achados minerais.
Assim, a partir de 1695, como que por encanto, as
chamadas “minas gerais” surgiram às dezenas –
sinal claro de que os sertanistas já as conheciam,
apenas não haviam revelado a existência de
riquezas que lhes seriam confi scadas.
O ouro era muito – e estava à fl or da terra e à fl or
da água. Era ouro uro aluvional, resultante r de depósitos
geológicos recentes, cuja exploração, ex segundo o
jesuíta Antonil, resumia-se “à mera catagem, que
só necessitava braço humano, sem jeito especial
ou inteligência amestrada”. Tão logo a notícia se
espalhou, cerca de 30 mil pessoas embrenharam-se
nas trilhas escabrosas que separavam o litoral das
serras da fortuna e da danação. Eram aventureiros
de todas as espécies, “os mais pobres deles só com
sonhos por mantimento”, disse um cronista.
A discórdia, os assassinatos e a fome – sintomas
típicos da febre do ouro – transformaram as minas
no lugar onde “o atrevimento imperava armado e o
direito vivia inerme”.
O minério foi explorado com tal avidez que os
veios logo se esgotaram. Cento e vinte anos depois,
quando os primeiros técnicos em mineralogia
chegaram a Minas, fi caram espantados com a
imprevidência dos pioneiros. Além do esgotamento
do ouro aluvional e das técnicas de exploração
inefi cientes e retrógradas, a falta de espírito
cooperativo dos mineradores para explorações
conjuntas e os preços abusivos cobrados pelo
material indispensável para o manejo das jazidas
(em especial o ferro, a pólvora e os escravos)
corroboraram para a derrocada da mineração.