H5 3 / 1 - ICHS/UFOP

MUITO DINHEIRO E POUCA NOBREZA: ESTRATÉGIAS DE
ASCENSÃO SOCIAL DOS NEGOCIANTES NO BRASIL COLONIAL
(SÉCULOS XVII E XVIII)
Amanda Dutra Hot 1 (UFOP)
A SOCIEDADE COLONIAL QUE SE CONFIGUROU NO BRASIL FOI MARCADA,
PRINCIPALMENTE, POR PADRÕES FIXOS E RÍGIDOS NO QUE TANGE À
HIERARQUIA SOCIAL. NO ENTANTO, EM UMA COLÔNIA EM CONSTANTES
TRANSFORMAÇÕES, A MOBILIDADE SOCIAL SE FEZ POSSÍVEL, MESMO
ENFRENTANDO ALGUNS OBSTÁCULOS. NO PRESENTE TEXTO DISCUTIREMOS,
GROSSO MODO, COMO SE DEU O PROCESSO DE CONSTITUIÇÃO E
CONSOLIDAÇÃO DE UMA ELITE MERCANTIL EM TERRAS ONDE PREDOMINAVA
UMA NOBREZA PRINCIPAL DA TERRA, OU A AÇUCAROCRACIA COLONIAL.
VEREMOS DE QUE ARTIFÍCIOS SE VALERAM ESSES NEGOCIANTES DE GROSSO
TRATO PARA INGRESSAREM NO MAIS ELEVADO DEGRAU DA PIRÂMIDE
SOCIAL, MESMO QUE DE FORMA ASSISTEMÁTICA, MAS QUE NÃO PODEM SER
IGNORADOS.
Palavras-chave: Estratégias de Ascensão social, Negociantes, Riqueza.
A sociedade e a economia do Rio de Janeiro e da América portuguesa foram marcadas
por grandes transformações na virada do século XVII para o XVIII. Podemos destacar como a
transformação mais importante a conversão do Rio de Janeiro em locus privilegiado do
império português, principalmente com o início das primeiras descobertas auríferas em sua
vizinhança – as Minas. Essa transformação traz consigo outras de grande importância, tais
como a centralização do poder da Coroa, em grande parte no que diz respeito à tributação, no
intuito de diminuir os riscos de eventuais prejuízos. Para representar a Coroa nessa tarefa a
mesma criará vários cargos e instalará uma Casa da Moeda, onde os ocupantes serão
criteriosamente escolhidos pela Coroa, o que denota a tentativa da mesma de restringir a
atuação de uma nobreza que se impusera desde o século XVI – a nobreza da terra.
Os naturais da terra, ou nobreza principal da terra, tal como se intitulavam, eram
homens descendentes dos conquistadores que casaram-se e constituíram uma família no
Brasil, já se considerando naturais da terra. Eram considerados a elite local, mas não
dispunham de muito dinheiro, apenas um status social criado e recriado com o passar do
tempo e que os tornava nobres, mas sem o reconhecimento dado pela monarquia.
(FRAGOSO, 2007, p. 41)
A manutenção deste status dava-se na medida em que esses nobres da terra
conseguiam viver as transformações e usar do poder que adquiriram, estando a frente da
Câmara, em seu favor. O negócio de que viviam essa nobreza era essencialmente a produção
da cana-de-açúcar, porém é sabido que o solo do Rio de Janeiro era de péssima qualidade, o
que os colocava em desvantagem frente à produção e qualidade nordestina. João Fragoso
denomina essa economia açucareira criada no Rio de Janeiro como uma economia esquisita,
justamente pela péssima qualidade da mesma. Dessa forma, existe uma má vontade do capital
mercantil em comprar o produto carioca e de vender escravos africanos para essa capitania.
Preferiam o comércio com o Nordeste, pois lá possuía uma forte economia exportadora.
1 Mestranda do Programa de Pós-Graduação em História, da Universidade Federal de Ouro Preto
(PPGH/UFOP).
1

Como forma de defender sua economia, os fidalgos aproveitaram-se da condição
estratégica do Rio de Janeiro – principalmente para o abastecimento das Minas – e elaboraram
medidas na Câmara que não permitissem a decadência do açúcar carioca. Agindo dessa forma
resguardavam sua economia esquisita e ganhavam legitimidade perante os demais estratos
sociais, totalmente dependentes dessa economia. Nas palavras de Fragoso
Naquelas negociações, os fidalgos dos trópicos se valiam da posição-chave da
cidade no Atlântico Sul na manutenção do império luso e da fragilidade dos recursos
da monarquia. Por meio dessas difíceis conversas, a economia açucareira adquiria
blindagem política contra as intempéries do mercado internacional. Assim, a
nobreza principal da terra conseguia dar base material à sustentação de seu poder.
Ao mesmo tempo, ao blindar tal economia, a nobreza realizava, aos olhos dos
moradores, a defesa do bem comum, pois daquele açúcar dependiam suas vidas,
sendo essa legitimidade lastreada tanto por senhores de moenda não nobres como
por lavradores forros. (FRAGOSO, 2007, p.99 – 100)
Convivendo lado a lado com essa nobreza da terra estava uma elite mercantil, ou os
comerciantes de grosso trato que, vindos de Portugal, se enriqueceram em terras brasileiras.
Decerto nem todos que aqui chegaram alcançaram sucesso financeiro e muitos deles trilharam
caminhos árduos para obtê-lo. Não era raro comerciantes de grosso trato que “começaram
suas vidas na cidade como caixeiros de empresários reinóis” (FRAGOSO, 2007, p.42). Em
suas Memórias Históricas, Fernandes Gama nos narra a saga dos reinóis que chegaram em
Pernambuco e se enriqueceram
Desta gente, pois, a mais abjeta de Portugal, ignorante e sobremaneira mal educada,
abundava esta província. Chegando a Pernambuco, esses forasteiros conseguiam, a
troco de algum trabalho pessoal, adquirir quatro ou seis mil réis; com este fundo,
compravam cebolas, alhos, [...] e carregados destes gêneros saíam a vender pelas
ruas e freguesias do interior. Deste giro mesquinho, se procediam bem e não se
embriagavam continuamente, os seus patrícios (que tinham como eles principiado)
os livravam, fiando-lhes fazendas para venderem aos moradores do campo e, asssim
arvorados em mascates, em breve aqueles estúpidos, que em Portugal nem para
criados serviam, tornavam-se capitalistas e, esquecendo-se de seus princípios,
julgavam-se superiores à nobreza do país, que tão benignamente os acolhera [...].
(FERNANDES GAMA, apud, MELLO, 2003, p. 151-152)
Apesar de serem imprescindíveis na economia colonial que, cada vez mais, mostrava-se
dependente do capital mercantil, esses homens não possuíam reconhecimento social e nem
mesmo eram bem quistos pela nobreza da terra para ocuparem cargos na Câmara.
Essa oposição entre nobres e comerciantes foi tema de muitas reclamações por parte
dos segundos à Coroa, principalmente quando se davam as eleições para os cargos de
vereadores e juízes ordinários, em que os “homens bons resistiam a escolher pessoas
[negociantes] [...] para os cargos honrosos da governança da terra” (FRAGOSO, 2007, p.35).
Porém essa situação começa a se modificar ainda no século XVIII, quando a dinâmica
econômica, agora ligada às minas, tiraria do controle dos naturais da terra e de suas parentelas
a economia, passando para as mãos de outra elite – a mercantil. Esta soube aproveitar as
oportunidades criadas pela região mineradora para se enriquecer ainda mais e se fortalecer 2 .
2
Outros também tirariam proveito da situação favorável que se apresentava nas Minas setecentistas, tais como
altos funcionários régios. Como recebiam baixos salários, eles atuavam em empresas mercantis. D. Pedro de
2

Segundo Sampaio a coesão interna do grupo dos comerciantes de grosso trato era criada por
um sentimento de pertencimento a um mesmo grupo, o que se intensificará com o passar do
setecentos (SAMPAIO, 2007).
Também com a passar do setecentos a informalidade que acompanha o título de
homem de negócio tende a esmaecer-se, principalmente quando se dá a criação da Junta do
Comércio. Talvez possamos relacionar essa informalidade e a pouca freqüência com que os
homens de grosso trato assim se identificavam nas documentações ao pouco, ou nenhum,
reconhecimento que tinham enquanto tal em terras brasílicas, já que só eram
reconhecidamente uma elite em Portugal, não o sendo na colônia – onde a terra seria a
definidora de tal pertencimento. Segundo Sampaio, apenas a partir de 1720 os negociantes
aparecem nas documentações se identificando como tal, o que denota a construção de uma
identidade própria ao grupo (SAMPAIO, 2007, p.241).
Como foi dito anteriormente, a primeira metade do século XVIII foi marcada pela
tentativa da Coroa de reduzir a autonomia e a força das elites coloniais, formadas pela
nobreza da terra. A Coroa pretendia criar um contrapeso à influência dessa enraizada nobreza,
mas “a transformação dos negociantes nesse contrapeso depend[er]ia, em grande medida, das
relações que eles estabeleceriam com essa mesma nobreza” (SAMPAIO, 2007, p.231).
Assim, sabendo que essa comunidade mercantil possuía um projeto de poder e de
ascensão social e, que a mesma enfrentava certa hostilidade por parte da nobreza da terra –
grupo a qual queriam pertencer – resta-nos questionar quais teriam sido as formas encontradas
pela elite mercantil para ascenderem social e politicamente convivendo com essa nobreza da
terra.
Na busca pela distinção: estratégias de ascensão social dos negociantes
As Minas eram uma sociedade que se pretendia estamental. Embora a palavra, a
honra e toda uma simbologia correspondente servissem como referenciais de
estratificação, o quadro de aluvionismo social [...] forjava incontáveis rearranjos
cotidianos, fazendo da identidade social um processo complexo e dinâmico. A
ascensão econômica e política de comerciantes [...] acentuavam [...] o caráter
flexível da sociedade (SILVEIRA, 1997, p.169).
Podemos acrescentar que o aluvionismo social citado por Silveira não era
característico apenas das Minas, no que diz respeito aos negociantes, mas também do Rio de
Janeiro e de Pernambuco coloniais. Como citado anteriormente, não foram poucos aqueles
miseráveis reinóis que aqui chegaram e fizeram fortunas, posteriormente atingindo altos
estratos na esfera social. Mas como vimos não era fácil ascender socialmente, sendo muitas as
barreiras criadas pela nobreza principal da terra aos endinheirados negociantes.
Para transpor esses obstáculos, os comerciantes de grosso trato souberam criar e usar
de estratégias que, ao mesmo tempo em que os fortalecia enquanto grupo, também os lançava
para degraus superiores da escada social.
O fato de possuírem honrarias concedidas pela Coroa e redes de relações no Atlântico
não foi suficiente para que os negociantes concretizassem seu sonho de poder. Dessa forma,
Almeida, o Conde de Assumar, governador da capitania de Minas Gerais e de São Paulo entre 1717-1721 é um
exemplo esclarecedor a este respeito. Ver MATHIAS, Carlos Leonardo K. No exercício de atividades
comerciais, na busca da governabilidade: D. Pedro de Almeida e sua rede de potentados nas minas do ouro
durante as duas primeiras décadas do século XVIII. In: Conquistadores e Negociantes. Rio de Janeiro:
Civilização Brasileira, 2007, p. 200.
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tentaram outras alternativas, tais como o ingresso nas irmandades e confrarias, muitas das
quais eram criadas e sustentadas pela comunidade mercantil. Segundo Evaldo Cabral de
Mello “outro degrau a galgar era o de familiar do Santo Ofício, título atribuído pelo seu
Conselho Geral com base em investigação rigorosa do candidato e de sua
ascendência”(MELLO, 2003, p.156).
A Câmara representava para a elite mercantil a solução para dois problemas. Ingressar
na mesma significava realizar seu projeto de poder e status social e, ao mesmo tempo, a
possibilidade de adquirirem regalias para o trato comercial. Porém, participar da Câmara era
para poucos, já que não eram cargos concedidos pela Coroa, mas pelo poder local – a nobreza
da terra – e eram transferidos de pai para filho, criando assim uma oligarquia.
Descontentes com os impedimentos dos nobres da terra de ingressar na Câmara, os
negociantes enviavam reclamações à Coroa portuguesa, pedindo que a mesma interviesse a
seu favor. Eles alegavam que mereciam fazer parte da mesma, pois possuíam muito dinheiro e
serviriam desinteressadamente. Afirmavam também que conheciam muito bem a economia e
que contribuíam com enormes fortunas à monarquia (FRAGOSO, 2007, p.36-37). Não
podemos negar que os argumentos utilizados eram demasiadamente convincentes e que a
Coroa não fazia oposição à participação dos negociantes na política, no entanto parece ter sido
difícil frear a nobreza da terra e “destroná-la”, o que se sucederia naturalmente tendo em vista
os novos rumos tomados pela economia. Não apenas a Coroa não se opunha como também
fizera inúmeras tentativas de reduzir a autonomia dessas elites, principalmente no que se
refere ao controle tributário, buscando minimizar eventuais perdas no período de auge da
mineração.
Como estratégia para ascenderem socialmente, os representantes da classe mercantil se
utilizaram de algo muito “familiar” à nobreza da terra – a compra de engenhos. Antonil define
a significação de tal ato aludindo que “o ser senhor de engenho é título a que muitos aspiram
porque traz consigo o ser servido, obedecido e respeitado de muitos. E [...] bem se pode
estimar no Brasil o ser senhor de engenho, quanto proporcionadamente se estimam os títulos
entre os fidalgos” (ANDREONI, 1967). Deve-se ter cuidado ao tratar a questão da compra de
terras e engenhos e atentar para o fato de que a mesma não representa uma tentativa dos
negociantes de se afastar do trato mercantil, muito pelo contrário. Representava, antes, uma
tentativa de aproximação da nobreza principal da terra. Esta estratégia é perfeitamente
compreendida se nos lembrarmos o que a terra representava nos tempos coloniais: significava
poder, status, o “ser servido”. Parece que tal artifício surtiu efeito, já que em meados do
século XVIII os negociantes de grosso trato entram na ciranda da Câmara através de negócios
com engenhos de açúcar.
Sabendo de antemão que a sociedade colonial estava numa completa situação de
dependência do capital mercantil, os negociantes souberam aproveitar-se disso como ume
estratagema para estabelecer alianças com os nobres da terra. Ora, como citado anteriormente,
a situação econômica da elite açucareira não era das melhores. Havia muitos membros dessa
nobreza, possuidores de títulos e honrarias, mas que possuíam um plantel ínfimo de escravos
e uma renda decadente. Por outro lado, os negócios da elite mercantil seguiam mais rentáveis
do que nunca. Assim, não parece difícil antever o quadro que se configuraria a partir de então.
Alianças entre nobres da terra e negociantes se tornariam realidade, sanando interesses
mútuos. Alertando para uma interdependência entre a nobreza da terra e os mercadores como
forma de sobrevivência de ambos, o autor do “Tratado da Capitania de Pernambuco” atesta
4

mui preciso ser, como sempre foi, que estes moradores da praça, filhos de Portugal,
vivam e tenham trato com os moradores de fora, e sem este nem um nem outro se
poderão conservar e isto se deve ter por tão certo como infalível 3 .
O que podemos apreender é que, com uma economia cada vez mais presa ao capital da
comunidade mercantil, a nobreza da terra soube – e precisou – aproveitar-se de seu status para
conseguir aliados negociantes. Os negociantes, possuidores de grandes fortunas, firmavam-se
frente a nobreza da terra, galgando rumo ao tão sonhado status social, enquanto a nobreza da
terra, aproveitava-se da situação econômica desses negociantes. Mas não podemos despreza a
hipótese – e cremos que a mesma se fundamenta – de outros “n” interesses sustentarem essas
alianças além dos já citados. Das alianças, quer através de matrimônios, quer de caráter
eminentemente econômico, podemos notar que a resistência dos nobres brasileiros em aceitar
a classe mercantil fora superada, mesmo que em parte, e que a mesma estava aberta a recebêlos.
De fato, tendo em vista uma elite açucareira estruturalmente endividada e ameaçada pelas
transformações ocorridas ao longo do século XVIII, não havia melhor saída (SAMPAIO,
2002, p. 29-49).
Desta rede de poder também se valeram funcionários régios que ao chegarem em
terras brasileiras visualizaram ótimas oportunidades de enriquecerem ou apenas
complementar seu salário – que eram baixos por sinal – através do comércio. Refiro-me,
como exemplo, a D. Pedro de Almeida, o Conde de Assumar, que valeu-se dessas redes tanto
no trato comercial, quanto na busca da governabilidade (MATHIAS, 2007, p. 220).
As alianças, no que se referem ao casamento, podem nos mostrar duas possibilidades –
a endogamia e a exogamia. É curioso que ao longo de todo o século XVII, e que repete-se no
XVIII, os negociantes fortalecem seu grupo através de casamentos entre famílias de
negociantes. Evaldo Cabral de Mello alega que os mercadores, em sua maioria,
privilegiavam os casamentos entre seus pares, maneira de acelerar a acumulação de
capitais mediante os pingues dotes que se poderiam dispensar reciprocamente, o que
não acontecia com a nobreza; e a maneira também de preservar a fortuna doméstica
dos riscos pecuniários das ligações com as famílias da açucarocracia reputadas (...)
pródigas e incompetentes na gestão dos cabedais (MELLO, 2003, p.148).
Dessa forma parece ser possível perceber que a acumulação de riquezas importava
mais, num primeiro momento, para só então buscarem o status propriamente dito. Ora, neste
ponto não pareciam se enganar, já que a riqueza era, sem dúvida, porta de entrada para a
elevação social. Como foi dito existia sim uma nobreza, uma hierarquia social vigente, mas
nada nos diz que a mesma se pretendia fixa e imutável. Se essa nobreza se estabeleceu é
porque o contexto no qual ela surgiu foi propício. Mas no setecentos os tempos eram outros e
esses nobres já não mais conseguiriam se sustentar lá no topo desprovidos de recursos. Nesse
contexto abrem-se brechas para a incorporação dos novos endinheirados nesse grupo, já que
as alianças estabelecidas a partir dos enlaces matrimoniais dentro da comunidade mercantil
visavam fortalecê-los, mas o que buscavam agora era uma ascensão social mais ampla, que os
inserisse de fato no cume dessa pirâmide social. Para tanto, os negociantes de grosso trato
estavam cientes de que não bastava serem afortunados, precisavam ter qualidade, o que os
casamentos com as elites açucareiras lhes proporcionariam.
3
Conferir em MELLO, Evaldo Cabral de. Loja X Engenho. In: A fronda dos mazombos. Nobres contra
mascates, Pernambuco, 1666-1715. São Paulo: Editora 34, 2003, p. 149.
5

Em seu estudo Famílias e Negócios: a formação da comunidade mercantil carioca na
primeira metade do setecentos, Sampaio faz um levantamento de como se davam esses
enlaces matrimoniais entre a nobreza da terra e negociantes, e o resultado é revelador. Ao
longo do século XVIII apenas aproximadamente um terço dos casamentos de negociantes ou
de seus filhos se deram com a nobreza da terra, o que demonstra que esta não pode ser
considerada uma estratégia tão arraigada.
Tendo visto, ao longo destas poucas linhas, como se deram as relações entre os
negociantes de grosso trato que aqui se estabeleceram e a nobreza principal da terra, podemos
perceber que longe de pretenderem, os primeiros, em se misturar ou suplantar os últimos, o
que eles buscaram é o fortalecimento de sua comunidade. Poderíamos acrescentar também,
com o respaldo de Sampaio, que os negociantes conseguem criar sua identidade própria,
constituindo-se como uma elite verdadeiramente nova, distinta em sua maioria da antiga
nobreza da terra. E uma parte dessa nobreza só sobrevive, pois consegue estabelecer alianças
com esta nova elite mercantil, em torno da qual a nova realidade setecentista se configurava.
Bibliografia
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MALERBA, Jurandir. De homens e títulos: a lógica das interações sociais e a formação das elites no
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MATHIAS, Carlos Leonardo K. No exercício de atividades comerciais, na busca da
governabilidade: D. Pedro de Almeida e sua rede de potentados nas minas do ouro durante as
duas primeiras décadas do século XVIII. In: Conquistadores e Negociantes. Rio de Janeiro:
Civilização Brasileira, 2007.
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PEDREIRA, Jorge Miguel. Os negociantes de Lisboa na segunda metade do século XVIII: padrões de
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SAMPAIO, Antônio Carlos Jucá. O mercado carioca de crédito: da acumulação senhorial à
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29, 2002, p.29-49.
SAMPAIO, Antonio Carlos Jucá de. Famílias e negócios: a formação da comunidade mercantil
carioca na primeira metade do setecentos. In: Conquistadores e Negociantes. Rio de Janeiro:
Civilização Brasileira, 2007.
SILVEIRA, Marco Antônio. A vontade da distinção. In: O Universo do Indistinto. Estado e Sociedade
nas Minas Setecentistas (1735-1808). São Paulo: Editora Hucitec, 1997.
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