As fornalhas do Universo

A S T R O F Í S I C A
ADAPTADO DE AN INTRODUCTION TO ACTIVE GALACTIC NUCLEI, BRADLEY M. PETERSON, CAMBRIDGE UNIVERSITY PRESS, 1997
RICK PERLEY/NATIONAL RADIO ASTRONOMY OBSERVATORY
As galáxias de Seyfert irradiam grande quantidade
de energia na forma de radiação infravermelha.
Boa parte dessa energia se deve à poeira que
circunda o núcleo, e o restante se deve à radiação
do tipo síncrotron produzida por elétrons viajando
a velocidades próximas à da luz através de
um campo magnético.
As luminosidades das Seyferts variam de
10 37 watts a 10 38 watts. A fonte central deve ser
bem pequena, mas muito poderosa, para ser
capaz de produzir essas altas luminosidades.
Um estudo recente de uma amostra de Seyferts
revelou um resultado bastante curioso: muitas
delas estão próximas de outra galáxia, formando
uma ‘dupla’ de galáxias denominada sistema binário.
É possível que essa proximidade induza fortes
interações gravitacionais entre os componentes desse
par de galáxias, fazendo com que, em uma delas,
surjam as características de uma Seyfert por um
certo período de tempo.
Variação rápida e caótica
Outro tipo de galáxia ativa é o objeto BL-Lacertae,
que, em geral, emite radiação sincrotrônica, predominantemente
na forma de radiação infravermelha.
Quando observados através da luz visível que emitem,
comumente têm o aspecto de uma estrela, sem
evidências de estrutura extensa. Porém, quando
essa observação é feita na faixa das ondas de rádio,
esses objetos podem apresentar uma ligeira estrutura
extensa.
A principal diferença entre os BL-Lacertae e os
demais tipos de NAGs é a rápida e caótica variação
da radiação que emitem. A luz visível emitida pode
variar, por exemplo, em até 20 vezes. Noite após
noite, as flutuações de sua luminosidade podem
chegar a 10% ou 30% e alguns casos variam em até
100 vezes.
Finalmente, vale ressaltar que as determinações
das distâncias desses objetos não são boas. Mas,
através de uma fraca nebulosidade que envolve o
objeto protótipo dessa classe, foi possível avaliar
sua distância em cerca de 430 milhões de parsecs
(ou 430 Mpc). Cabe aqui uma nota sobre as principais
unidades que serão usadas ao longo deste
artigo. A unidade astronômica (UA) é a distância
média da Terra ao Sol, cerca de 150 milhões de km.
O ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano
à velocidade constante de 300 mil km por segundo,
valendo aproximadamente 10 trilhões de km. O
parsec (pc) equivale a 3,26 anos-luz. Para se ter uma
idéia, a Lua está a cerca de um segundo-luz da Terra,
enquanto o Sol está a oito minutos-luz do nosso
planeta.
Figura 1.
Modelo-padrão
das galáxias
de Seyfert
Figura 2.
Imagem
feita a partir
das ondas
Como um colar de contas
de rádio
emitidas
As primeiras captações de ondas de rádio vindas do
por Cygnus A,
mostrando
espaço só foram feitas no início dos anos 30, quando
o físico norte-americano Karl Jansky (1905-1950) gigantes
os lóbulos
detectou emissão dessa radiação vinda do centro situados
da Via Láctea. Porém, foi só depois da Segunda em posições
Guerra Mundial que a radioastronomia tomou impulso
com o emprego do radar, desenvolvido du-
opostas
em relação
ao núcleo
rante o conflito.
da fonte,
Em 1949, astrônomos australianos identificaram
pela primeira vez duas fontes de rádio: M87 e Note-se
ao centro.
Centaurus A, localizadas em galáxias próximas,
também
o jato estreito
NGC 5128 e NGC 4486, respectivamente. Cinco
emergindo
anos mais tarde, os astrônomos teuto-americanos à direta
Walter Baade (1893-1960) e Rudolf Minkowski do núcleo
(1895-1976) observaram, dessa vez em uma galáxia em direção
distante, o objeto Cygnus A, também um emissor de
ao lóbulo,
e a estrutura
rádio (figura 2). Essas identificações marcaram a
filamentar
descoberta de uma nova classe de objetos extragalácticos,
as radiogaláxias. 4 os
de ambos
lóbulos
maio de 2000 • CIÊNCIA HOJE • 33