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Nos tempos pré-agrícolas dos caçadores-coletores, a expectativa devida humana era cerca de 20...30 anos. Essa era também a expectativa de vidana Europa ocidental no final do Império Romano e na Idade Média. Ela sóaumentou para quarenta por volta de 1870. Chegou a cinqüenta em 1915, asessenta em 1930, a setenta em 1955, e está se aproximando de oitenta hoje emdia (um pouco mais para as mulheres, um pouco menos para os homens). Oresto do mundo está repetindo o incremento europeu da longevidade. Qual éa causa dessa transição humanitária espantosa e sem precedentes? A teoriamicrobiana das doenças, as medidas de saúde pública, os remédios e atecnologia médica. A longevidade talvez seja a melhor medida da qualidadefísica da vida. (Se você está morto, pouco pode fazer para ser feliz.) Essa éuma dádiva preciosa da ciência à humanidade – nada menos do que o domda vida.Mas os microorganismos sofrem mutações. Novas doenças sedisseminam rapidamente. Há uma batalha constante entre as medidasmicrobianas e as contramedidas humanas. Acompanhamos o ritmo dessacompetição, não apenas inventando novos remédios e tratamentos, mas indocada vez mais fundo na procura de uma compreensão da natureza da vida –a pesquisa básica.Se o mundo quiser evitar as conseqüências terríveis do crescimentoda população global, com 10 ou 12 bilhões de pessoas no planeta no final doséculo XXI, temos de inventar meios seguros, porém mais eficientes, decultivar alimentos – com o auxílio de estoques de sementes, irrigação,fertilizadores, pesticidas, sistemas de transporte e refrigeração. Serão tambémnecessários métodos amplamente acessíveis e aceitáveis de contracepção,passos significativos para a igualdade política das mulheres e melhoramentosnos padrões de vida das pessoas mais pobres. Como será possível fazer tudoisso sem a ciência e a tecnologia?Sei que a ciência e a tecnologia não são apenas cornucópiasdespejando dádivas sobre o mundo. Os cientistas não só conceberam asarmas nucleares; eles também pegaram os líderes políticos pela lapela,argumentando que a sua nação – qualquer que ela fosse – tinha que ser aprimeira a fabricar uma dessas armas. E assim eles produziram mais de 60mil armas nucleares. Durante a Guerra Fria, os cientistas nos Estados Unidos,na União Soviética, na China e em outras nações estavam dispostos a exporos seus conterrâneos à radiação – na maioria dos casos, sem o conhecimentodeles – a fim de se preparar para a guerra nuclear. Médicos em Tuskegee,Alabama, enganaram um grupo de veteranos fazendo-os crer que estavamrecebendo tratamento médico para a sífilis, quando na verdade eramelementos de controle que não recebiam medicação. As crueldades atrozesdos médicos nazistas são bem conhecidas. A nossa tecnologia produziu a