Medicinjakten – i Flemings fotspår - Nobel Museum

Bakgrund
Penicillinets upptäckt
1945 fick Alexander Fleming, tillsammans med E. Chain och H.W. Florey, Nobelpriset i
medicin för upptäckten av penicillinet.
Den första observationen kom till av en slump redan 1928, då Fleming hade lämnat
laboratoriet för semestern utan att ha kastat en bakterieodling efter ett avslutat
experiment. När han återvände från semestern såg han att en mögelsvamp hade
förorenat plattan där bakterierna växte (fig. 1). I området runt svampen var det tydligt
att bakterierna inte längre kunde växa. Svampen, som var Penicillium notatum, kunde
alltså döda bakterierna i sin närhet.
Fig. 1 Bilden visar den orginalplatta som Sir Alexander Fleming lämnade på bänken över
semestern. Penicillium notatum är den stora vita svampen längst upp (gröna pilen). De små
vita prickarna är bakteriekolonier (Stafylokocker) som växer på plattan (röda pilen).
Observera att bakterierna har svårt att växa i närheten av svampen.
Det visade sig dock att penicillinet var väldigt instabilt och bröts ned, så Fleming (som
var en bakteriolog, inte kemist) lämnade tillsvidare upptäckten därhän. Drygt 10 år
senare, år 1939, beslutade Chain och Florey vid universitetet i Oxford att undersöka
penicillin lite närmare. Chain lyckades rena fram penicillin från mögelsvampen och
injicerade det i möss och visade på så sätt att substansen inte var giftig. Florey insåg då
möjligheten att penicillin skulle kunna användas som medicin, ett antibiotikum, och
började planera för ett mer storskaligt projekt.
De odlade upp stora mängder av mögelsvampen och renade fram penicillin. Därefter
infekterade de kaniner med en dödlig dos Stafylokocker. Hälften av kaninerna fick
penicillin och den andra hälften fick ingenting. I den grupp som inte fick penicillin dog
alla kaniner snabbt, men de som fått penicillin överlevde lång tid efter infektionen.
Därefter genomfördes många och stora experiment för att säkert fastställa penicillinets
effekt och ofarlighet innan det första penicillinet kunde testas på människor med vanliga
bakterieinfektioner. 1941 började penicillin produceras storskaligt.
Stortorget 2, Box 2245, 103 16 Stockholm
Tfn: 08-53 48 18 00, Fax: 08-23 25 07
info@nobel.se, www.nobelmuseum.se
© Nobelmuseet 2013, Nobelpriset® och Nobelmedaljen är av Nobelstiftelsen registrerade varumärken.
Foto: Alexander Fleming Laboratory Museum (Imperial College Healthcare NHS Trust, London)