Wir unternehmen etwas gegen Krebs. - Antisense Pharma

BIOTECH-FORSCHUNG how to earn it
E
s war ein sehr bewegender Moment.“ Harpreet
Singh, Krebsforscher, Gründer und wissenschaftlicher
Leiter des Tübinger Biotechnologie-Unternehmens
Immatics Biotechnologies erinnert sich gut an den
Tag im Jahr 2006, als zum ersten Mal Ergebnisse klinischer
Versuche mit dem neuartigen Krebsimpfstoff des Unternehmens
auf seinem Schreibtisch landeten.
Wie hatten die Patienten den Impfstoff vertragen? Wie hatten
sie reagiert? „Die Ergebnisse zeigten nicht nur, dass der Impfstoff
sicher und gut verträglich war, sondern auch, dass mehr
als 70 Prozent der Patienten weiße Blutkörperchen gebildet
hatten, die sich spezifisch gegen ihre Krebszellen richteten. Bei
etwa einem Drittel der Patienten, deren Immunantwort besonders
ausgeprägt war, konnten wir sogar feststellen, dass die
Erkrankung zum Stillstand gekommen oder der Tumor zurückgegangen
war. Wir waren überglücklich.“
Ein Impfstoff gegen Krebs. Damit das eigene Immunsystem
den Tumor bekämpfen kann. Ohne die Nebenwirkungen der
Chemotherapie. Welch eine Idee!
„Schon als Student wollte ich – auch weil die eigene Familie
betroffen war – alles über die Bedeutung des Immunsystems
für Krebs wissen“, erzählt der in Deutschland geborene Singh,
der zunächst Chemie in Darmstadt, danach Biochemie in Tübingen
studierte. „Damals strebte ich noch eine akademische
Karriere an. Doch dann wurde in der Abteilung für Immunologie
der Uni Tübingen unter der Leitung von Prof. Hans-
Georg Rammensee eine Entdeckung gemacht, mit der sich
Tumore auf völlig neue Weise charakterisieren ließen. Uns war
klar, dass damit das Tor zu einer besseren Diagnose und
Therapie von Krebs aufgestoßen war.“
Krebs kann heute zwar früher erkannt und erfolgreicher behandelt
werden – die Krebssterblichkeit ging von 1980 bis
2006 um mehr als 20 Prozent zurück –, aber noch immer ist
die Erkrankung mit über 200 000 Toten pro Jahr die zweithäufigste
Todesursache in Deutschland. Dabei sterben die
meisten Krebspatienten nicht am sogenannten Primärtumor,
sondern an Metastasen, die sich Monate oder Jahre nach der
operativen Entfernung des Tumors irgendwo im Körper bilden.
Unentdeckt und unbehelligt vom eigenen Immunsystem.
Hier setzt die Tübinger Erfindung an. „Wir waren überzeugt,
dass wir etwas wirklich Wichtiges entdeckt hatten – etwas, das
Patienten ganz konkret helfen kann, aber das musste natürlich
klinisch überprüft werden.“ Nun ging es darum, eine wirksame
Therapie, einen Impfstoff zu generieren. „Viele Menschen
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glauben ja, dass neue Medikamente an Universitäten oder
staatlichen Forschungseinrichtungen entwickelt werden“, erläutert
Singh, „aber dort gibt es weder das dafür nötige Geld
noch die entsprechenden Ressourcen.“
An der Uni geht alles viel zu langsam. Bei der ersten klinischen
Studie, die Singh noch dort durchführte, vergingen zwei Jahre,
bis die benötigten 20 Patienten gefunden wurden. „Raschen
Fortschritt“, macht Singh klar, „schaffen nur Unternehmer.
Als Unternehmen konnten wir zum Beispiel 30 Patienten in
weniger als drei Monaten für die nächste Studie rekrutieren.“
Also gründet Singh mit seinen Kollegen Toni Weinschenk und
Niels Emmerich die Firma Immatics, die 2002 die Rechte an
der Erfindung von der Universität übernimmt und eine Reihe
von eigenen Patenten anmeldet. Das Geld für die Gründung
bringen die drei aus eigenen Mitteln auf. „Ich habe damals
noch als Student mein gesamtes bescheidenes Vermögen und
das meiner Freundin, die mittlerweile meine Ehefrau ist, investiert“,
so Singh. „Außerdem stieg noch der Kinderbuchverleger
Hansjörg Weitbrecht als Business Angel ein.“
So ähnlich beginnen viele Gründerstorys. Ambitionierte Forscher
machen sich auf einen langen Weg auf völlig unbekanntes
Terrain. In der Biotechnologie gehen diese Geschichten
allerdings etwas anders weiter als in anderen Tech-Sektoren.
Die Produktentwicklung dauert Jahre, ist riskant und kostet
sehr viel Geld. Biotech-Entrepreneure behalten darum auch
nicht auf ewig die Kontrolle über ihr Unternehmen. Weil viele
Finanzierungsrunden ihren Anteil verwässern, gehen die Gründer
der ersten Stunde oft wieder in die Forschungsabteilung ihres
Unternehmens zurück – oder gründen immer wieder neu.
„Natürlich kann das Ergebnis am Ende auch lukrativ sein“,
sagt Singh, „aber für uns stand zunächst einmal im Vordergrund,
die universitäre Erfindung in ein Produkt zu verwandeln,
das einen klaren Nutzen für Krebspatienten bringt. Das
ist auch heute noch unser wichtigstes Anliegen.“
Menschen wie Harpreet Singh gibt es einige in Deutschland.
Sie heißen Karl-Hermann Schlingensiepen, Patrick Baeuerle
oder Özlem Türeci. Sie alle kommen aus universitärem Umfeld,
gründeten Firmen wie Antisense Pharma, Micromet oder
Ganymed. Und haben dadurch Deutschland bei der Entwicklung
von Immuntherapien gegen Krebs mit an die Weltspitze
katapultiert. „Deutschland hat traditionell eine sehr starke immunologische
Grundlagenforschung, die Anfang des 20. Jahrhunderts
mit Paul Ehrlich begann“, erklärt Stefan Endres, Immunologe
an der Ludwig-Maximilians-Universität München.