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Durchbruch in der Planetenforschung
der Mars von der Sonne. Eine Astronomische Einheit
entspricht 150 Millionen Kilometern – der
Entfernung Erde-Sonne.
Der zentrale Stern ist etwa eineinhalb mal so
schwer wie die Sonne. Der zweite, relativ kleine
Stern von Gamma Cephei liegt bei 25 bis 30
Astronomischen Einheiten, das entspricht dem
Abstand des Planeten Uranus von der Sonne.
Der Planet machte sich durch Variationen im
Sternlicht bemerkbar, die zwanzig Jahre lang
regelmäßig alle zweieinhalb Jahre auftraten.
Forscher dachten zunächst, dass physikalische
Prozesse in den beiden Sternen für die Veränderung
verantwortlich wären, doch dafür
wiederholte sie sich zu regelmäßig. „Unsere Beobachtungsmethoden
beinhalten einige gute
Indikatoren für stellare Veränderungen, aber
wir sehen keine Variationen, die wir dem Stern
selbst zuschreiben können“, sagte Cochran auf
der Tagung. „Die einzige logische Erklärung, die
noch bleibt, ist, dass es sich um einen Planeten
handelt.“
Das System Gamma Cephei kann mit dem bloßen
Auge gesehen werden, aber selbst leistungsfähige
Teleskope können das Licht der beiden Partner
nicht in einzelne Lichtpunkte aufspalten.
Gliese 581
Ein Durchbruch in der Planetenforschung gelang
europäischen Astronomen im April 2007 mit der
Entdeckung des bislang erdähnlichsten Planeten
in etwa 20 Lichtjahren Entfernung. Die Planetenjäger
stellten fest, dass um den Zwergstern Gliese
581 nicht nur ein Neptun-ähnlicher Planet kreist,
sondern auch eine Welt mit der rund fünffachen
Masse der Erde, auf der es theoretisch flüssiges
Wasser geben könnte. Auch ein dritter Planet wird
in dem System vermutet.
Die Entdeckung gelang den Astronomen mit
Hilfe des 3,6 Meter-Teleskops der ESO im chilenischen
La Silla. Der neu entdeckte extrasolare
Planet ist der erdähnlichste Exoplanet, der bislang
von Astronomen weltweit gefunden wurde.
Er umrundet seinen Zentralstern Gliese 581 in
nur 13 Tagen und ist diesem 14-mal näher als
die Erde der Sonne. Allerdings ist Gliese 581
ein Zwergstern und deutlich kleiner und kälter
als unsere Sonne. Das führt dazu, dass der neu
entdeckte Exoplanet trotzdem in einem Bereich
liegt, in dem die Existenz von flüssigem Wasser
auf dem Planeten möglich wäre. Er liegt also in
der sogenannten habitablen Zone.
Die mittlere Temperatur auf dieser Super-Erde
liegt zwischen 0 und 40 Grad Celsius und Wasser
wäre hier somit flüssig. Darüber hinaus ist der Radius
dieser Welt nur etwa 1,5-mal so groß wie der
Radius der Erde. Die wissenschaftlichen Modelle
sagen daher voraus, dass der Planet entweder wie
unsere Erde aussieht oder aber vollständig von
Ozeanen bedeckt ist.
Flüssiges Wasser ist entscheidend für Leben wie
wir es kennen. Wegen seiner Temperatur und seiner
relativen Nähe zu uns, dürfte dieser Planet ein
bevorzugtes Ziel künftiger Weltraummissionen
sein, die nach außerirdischem Leben suchen. Auf
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