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T I E R I S C H LICHT AUS, AUGEN ZU Die innere Uhr der Winterschläfer Was haben Igel, Feldhamster und Fledermaus gemeinsam? Sie bevorzugen es, den kalten Winter zu verschlafen. Diese Überlebensstrategie teilen sie mit vielen anderen Wildtierarten. Die Winterschläfer entgehen so der unwirtlichen Jahreszeit, in der pflanzliche und tierische Nahrung Mangelware sind. So wie es bei den Menschen Lang- und Kurzschläfer gibt, haben auch die tierischen Schläfer einen unterschiedlich großen Ruhebedarf. Rekordverdächtig ist der Siebenschläfer: Nahezu sieben Monate, von Oktober bis Mai, zieht er sich von der Winterwelt zurück. Der Feldhamster dagegen hält es nicht so lange aus. 6 Er erwacht alle paar Tage, um aus seiner im Herbst angelegten Vorratskammer Kaloriennachschub zu besorgen. Die Dauer des Schlafes hängt unter anderem davon ab, wie ergiebig die Fettschicht ist, die sich die Tiere im Herbst anfressen konnten. Das kostbare Fett dient nämlich nicht nur als Wärmeisolierung, sondern auch als Energiespeicher für die lebensnotwendigen Körperfunktionen. Zuerst gehen die Igelmännchen schlafen, nach der Jungenaufzucht folgen die Weibchen, zuletzt die Jungtiere. Igel, die schon ein dickes Fettpolster haben, verschwinden eher in den Winterschlaf als ihre dünnen oder kranken Artgenossen. Diese suchen oft noch bis in den Winter hinein nach Nahrung, um ihre Speckschicht aufzubessern. Mit genügend Energiereserven ausgestattet, geht es dann in einen sicheren Unterschlupf. Die Temperatur im Inneren des gut isolierten Baus beträgt meist um die fünf Grad Celsius. Dafür hat das Tier Laub, Gras und Moos aufgeschichtet und sich in die Mitte des Haufens gebuddelt. Durch Drehen des Körpers entsteht ein kugelförmiges Nest und das umgebende Material wird schuppenförmig geschichtet. Fällt die Außentemperatur auf einen kritischen Wert, beginnt der Winterschlaf. Die Körpertemperatur sinkt von 37 Grad Celsius auf Werte nahe der Umgebungstemperatur. Bei Minusgraden im Nest setzt ein Körperalarmsystem ein. Der Igel wacht auf, damit er nicht erfriert.
Der Energieumsatz des Tieres nimmt während des Winterschlafs um mehr als 90 Prozent ab. Die Stoffwechselvorgänge werden auf etwa eins bis fünf Prozent der Normalwerte reduziert. Statt 40- bis 50-mal pro Minute zu atmen, kommt der Schläfer mit drei bis vier Atemzügen aus. Auch das Herz schlägt langsamer und unregelmäßig. Während die Pumpe bei einem aktiven Igel 170- bis 200-mal pro Minute arbeitet, reichen beim schlafenden Tier zwei bis zwölf Herzschläge. Manchmal setzen Atmung und Herzschlag für mehrere Minuten aus. Gerinnungshemmende Stoffe im Blut schützen das Tier vor Thrombosen. Auch die Verdauungsvorgänge und die Weiterleitung von Nervenimpulsen werden gedrosselt, sodass der Igel scheinbar leblos in seinem Winterversteck liegt. Der echte Winterschläfer wechselt seine Position nicht. Das unterscheidet ihn von Tieren, die Winterruhe halten, zu denen zum Beispiel das Eichhörnchen zählt. Das Eichhörnchen verbringt zwar auch den größten Teil der kalten Jahreszeit schlafend in seinem Nest, alle Körperfunktionen laufen jedoch normal weiter. Die Körpertemperatur sinkt nur geringfügig ab und das Tier kann sich sofort verteidigen, wenn im Schlaf Gefahr droht. Um für solche Aktionen fit zu sein, muss das Eichhörnchen ab und zu los auf Nahrungssuche und seine Energiespeicher füllen. Dafür hat es im Herbst viele Vorratskammern im Waldboden angelegt. Heißt es für den Igel „Aufstehen!“, so muss sein Körper alle noch zur Verfügung stehenden Energiereserven mobilisieren. Es gilt, Stoffwechsel und Temperatur wieder hochzufahren. Die Muskeln zittern stark und der Sauerstoffverbrauch steigt. So können Kohlenhydrate im Körper des Igels als schnelle Energiespritze bereit gestellt werden. Als Aufwach-Motor dient das so genannte „braune Fett“, das während des Winterschlafes unangetastet 7 blieb. Dieses spezielle Fettgewebe kann bei allen Winterschläfern schnell und unter starker Wärmeentwicklung verbrannt werden. Dann entrollt sich das Tier aus seiner Schlafhaltung und verlässt den Bau, um auf Futtersuche zu gehen. Wie funktioniert die „innere Uhr“ der Tiere? Wer oder was gibt das Signal, sich auf den Winter vorzubereiten bzw. für den Frühling wieder aufzuwachen? Der natürliche Wecker ist die ständig wechselnde Tageslänge, das heißt die Dauer der Lichtphasen im Vergleich zu den Dunkelphasen. Während der Aktivitätszeit, sei es am Tage (Eichhörnchen) oder bei Nacht (Igel), produziert der Körper unterschiedliche Hormone. Menge und Art der Hormone verändern sich mit schwankender Tagesbzw. Nachtlänge. Die Hormone sorgen für Stoffwechselveränderungen und signalisieren den Tieren: „Achtung, Winter im Anmarsch!“ Zusätzliche Umweltfaktoren wie Temperatur und Nahrungsangebot beeinflussen den Lebensrhythmus. Wenn im Frühjahr die Tage länger werden und die Temperaturen steigen, wachen Kurz- und Langschläfer wieder auf und kommen aus ihrem Winterversteck hervor. Dann heißt es, schnell Nahrung zu finden, um die aufgebrauchten Energiespeicher wieder zu füllen. L I C H T T H E R A P I E Auch im menschlichen Körper wirkt Licht für viele Abläufe als Zeitgeber. Bei manchen Menschen kommt die »innere Uhr« in der dunklen Jahreszeit aus dem Takt. Sie klagen über Antriebslosigkeit, Müdigkeit, Leistungsmangel, schlechte Laune, kurz: Sie haben keine Energie. Auch Schlafstörungen können die Folge von zu wenig Licht sein. Unser Gehirn braucht Lichtstärken von mindestens 2.500 Lux (Maßeinheit für Licht, das auf die Fläche von einem Quadratmeter auftrifft). Die Beleuchtung in Wohnungen und am Arbeitsplatz erreicht aber nur etwa 500 Lux. Abhilfe kann eine Lichttherapie schaffen. Dabei geben spezielle Lampen 2.500 bis 10.000 Lux ab, schädliche UV- Strahlen sowie Infrarotstrahlen werden herausgefiltert. Die Behandlung kann vom Arzt verordnet werden. Der Fachhandel bietet auch Heimgeräte an. Weitere Infos gibt es im Fachhandel, bei Krankenkassen und beim Arzt. Bilder von links nach rechts: ■ Tierschutz: Der Verein Pro Igel e. V. (Internet: www.pro-igel.de) gibt wertvolle Tipps zum Umgang mit Igeln. ■ Winterruher im Erlebnis-Zoo Hannover: Präriehunde sehen aus wie Murmeltiere. ■ Feinschmecker Eichhörnchen: Vor der Winterruhe legt das emsige Tier Nussvorräte an. An den vergessenen Plätzen wachsen neue Bäume. ■ Gefräßiger Geselle: Der nachtaktive, etwa 15 cm lange Siebenschläfer frisst, was er kann – im Oktober geht es dann in den Winterschlaf. ■ „So, jetzt bin ich erstmal satt!“
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