Missing in Action Failed to Return

1944 über dem Alpenraum abstürzten, und 164 Todesopfer unter den
Besatzungen zeugen von den schweren Kämpfen. 17 Unmittelbar danach
veränderte sich die Ausrichtung des Bombenkrieges. In Vorbereitung der
alliierten Landung in Frankreich hatten alliierte Bomberverbände eine Offensive
gegen die deutsche Treibstoffindustrie begonnen, die letztlich die
Achillesferse der deutschen Kriegswirtschaft treffen sollte. 18 Dabei gerieten
neben den Erdölfeldern in Rumänien und Ungarn vor allem die Donau
als Transportweg sowie die Raffinerien im Umland von Wien und Linz in
das Visier der Bomber. 19 Derart ausgerichtete Angriffe fanden während des
gesamten Sommers 1944 statt. Der 15 th US Army Air Force kam dabei ab
Juni 1944 auch die Aufgabe zu, den Druck des Bombenkrieges zumindest
im Süden des Deutschen Reiches aufrechtzuerhalten, da sich der übrige
Luftkrieg nach Frankreich verlagert hatte, wo der Vormarsch der Bodentruppen
unterstützt wurde. Da die Deutsche Luftwaffe diese Schwerpunktsetzung
erkannte und alle verfügbaren Kräfte nach Süden verlagerte, kam
es im Sommer 1944 zu schweren Luftschlachten über dem Alpenraum, wie
etwa am eingangs erwähnten 26. Juni 1944. Bei einem Angriff britischer
Bomber auf den Flugplatz Fels am Wagram in der Nacht vom 6. auf den
7. Juli 1944 verloren 62 britische Flieger ihr Leben – lediglich vier Besatzungsmitglieder
überlebten die Abstürze in dieser Nacht. 20 Die No. 205
Group RAF musste nach diesen Verlusten für die Dauer des Krieges tiefe
Einflüge in den Alpenraum fast vollständig einstellen. 21
Im Oktober 1944 trat der Bombenkrieg schließlich in seine finale
Phase ein. Auf den Ziellisten der Bomberverbände fanden sich nun sogenannte
Verkehrsziele prioritär gereiht. Die Angriffe richteten sich nun vorrangig
gegen Verkehrsknotenpunkte, das Verkehrsnetz sowie die Infrastruktur der
Eisenbahn. Im heutigen Österreich machte sich dies in einer erheblichen Eskalation
und Intensivierung des Bombenkrieges bemerkbar. 22 Einflüge von
amerikanischen Großverbänden in den Alpenraum erfolgten nun täglich und
die Angriffe fächerten sich auf unzählige Städte auf, ergänzt um sogenannte
„Strafing“-Einsätze von Jagdbombern. Unter anderem waren davon Knittelfeld,
Attnang-Puchheim, Graz, Linz, Wien und Villach stark betroffen. 23
Einer der letzten Angriffe amerikanischer Bomberverbände im heutigen
Österreich traf am 25. April 1945 die Stadt Linz. Im dichten Feuer
deutscher Flak stürzten sieben Flugzeuge in der Umgebung der Stadt ab. Jene
Flieger, die sich mittels Fallschirm zu Boden retten konnten, wurden dort von
attack by British bombers on the airfield Fels am Wagram, in the early hours
of July 7, 1944, 62 British airmen lost their lives – with only four crewmen
surviving the crashes. 20 After these losses, the No. 205 Group RAF had to
almost completely stop flying across the Alps for the rest of the war. 21
In October 1944 the air war entered its final phase. Now, so-called
traffic targets were at the top of the list for the bomber units. Attacks were
now mainly aimed at traffic hubs, traffic networks and railway infrastructure.
In what is now Austria, this meant that the bombing escalated and
intensified. 22 Aerial incursions by large American formations into the Alps
region took place on a daily basis, and the attacks spread to countless towns,
supported by so-called “strafing” missions flown by fighter-bombers. Knittelfeld,
Attnang-Puchheim, Graz, Linz, Vienna and Villach were among
those towns hit hardest. 23
One of the last air attacks by American bomber formations over
today’s Austria, on April 25, 1945, targeted Linz. In the dense fire from flak
guns, seven aircraft went down near the city. Those airmen who were able
to parachute to safety were met by mobs of people who had been incited to
violence by SS men. 24 Almost everywhere they landed they were violently
attacked. Two U.S. airmen, 1 st Lieutenant Joseph F. Nolan and Staff Sergeant
Rayford Ashmore, were murdered. The surviving airmen were taken to the
concentration camp Mauthausen-Gusen, where they were forced to witness
the desecration of the bodies of Nolan and Ashmore by SS men. Their remains
would never be found. Nor were those of Lieutenants Halsey S. Nisula
and LeRoy Teschendorf, who had been murdered at the camp earlier. 25 Just
a few days later, the German Reich surrendered.
Crashes and victims – searching for traces of the fallen and missing
During the war a total of 525 American and 31 British aircraft crashed in the
region that is now Austria. 26 The vast majority of these were U.S. bombers
of the types B-24 “Liberator” and B-17 “Flying Fortress.” The first aircraft
to go down, on August 17, 1940, was a British bomber of the type “Armstrong
Whitworth Whitley,” which was hit during an attack on Augsburg. The
pilot of the heavily damaged aircraft, Flying Officer Mark Hubbard Rogers,
tried to maneuver it toward Switzerland, but it went down in what is today
Vorarlberg, Austria, taking all five crewmembers to their death. 27 These were
the first of a total of 4,251 American and 158 British airmen whose aircraft
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