Missing in Action Failed to Return

schützen flogen sie als Teil einer bis zu zwölfköpfigen Besatzung Einsätze bis
tief ins Innere des Deutschen Reiches. Ihre Flugzeuge wurden dabei sowohl
beim An- als auch Abflug von deutschen Jagdflugzeugen attackiert und über
den Zielgebieten von Flakfeuer empfangen. Die Besatzungen waren dabei
einer erheblichen physischen sowie psychischen Belastung ausgesetzt. Ihr
Augenmerk lag vor allem auf zwei Zielen: der Rückkehr vom jeweiligen
Einsatz und generell der Erreichung einer bestimmten „Missions“-Anzahl,
die dazu berechtigte, den Frontdienst zu beenden und in die Heimat zurückkehren
zu dürfen. Schwere und gefährliche Einsätze, wie etwa gegen das
von starken Flakverbänden verteidigte Wien, wurden mit zwei „Missions“
gutgeschrieben, zählten also aufgrund des hohen Risikos doppelt. 29
Wurde ein Flugzeug angeschossen, so entwickelte sich in dessen
Inneren ein Überlebenskampf. Viele Piloten versuchten ihre getroffenen
Maschinen in der schützenden Formation zu halten. Fielen sie durch Geschwindigkeitsverlust
dahinter zurück, waren sie meist leichtes Opfer der
deutschen Jagdflieger. War das Flugzeug nicht mehr zu halten, so musste
die Besatzung abspringen, um sich mittels Fallschirm zu retten. Dabei war
die Einschätzung des richtigen Zeitpunktes von entscheidender Bedeutung.
Ging die Maschine in einen spiralförmigen Sturzflug über, wurde eine Rettung
der Besatzung aufgrund der nun wirkenden Fliehkräfte unmöglich.
Erreichte ein an Bord ausgebrochenes Feuer die Treibstofftanks oder gar die
noch an Bord befindliche Bombenladung, so war eine Explosion unvermeidlich.
Viele Besatzungen versuchten dennoch so spät wie möglich abzuspringen
– einerseits in der Hoffnung, so einer Gefangennahme entgehen
und möglicherweise flüchten zu können, sowie andererseits, um in möglichst
großer Entfernung vom bombardierten Ziel zu Boden zu kommen.
Denn unter den alliierten Besatzungen hatte sich herumgesprochen, dass
abgesprungene Flieger von der Bevölkerung „gelyncht“ werden würden. 30 In
zahlreichen Fällen opferten die Piloten ihr Leben, damit sich die Besatzung
retten konnte. So hielt beispielsweise 2 nd Lieutenant Charles S. Faxon am 23.
März 1945 seine schwer getroffene B-24 „Liberator“, die immer wieder in
den Sturzflug übergegangen war, so lange in horizontaler Flugposition, bis
die gesamte Besatzung abgesprungen war. 31 Er selbst konnte sich nicht mehr
retten und schlug mit dem Flugzeug westlich des steirischen Hieflau am Boden
auf. Über dem kärntnerischen Bleiburg versuchten zwei Bordschützen
eines US-Bombers – Corporal Robert W. Brewer und Corporal Robert E.
went down with the aircraft to the west of Hieflau in Styria. Over Bleiburg
in Carinthia, two gunners from a U.S. bomber aircraft – Corporal Robert
W. Brewer and Corporal Robert E. Spicer – tried to jump together with
the last remaining parachute. Brewer did not survive the jump, and two SS
policemen in Bleiburg murdered Spicer the same day. 32
The crewmen who were able to save themselves as their aircraft went
down usually parachuted from a great height directly into an inferno. If they
landed safely on the ground, they found themselves in an unknown region
where they could be sure of neither the current situation nor the reaction
of the local population. There was basically no hope of escape, since their
parachutes were extremely visible in the air over long distances and people
would rush to the scene. The first encounter between downed airmen and
the locals was particularly tricky. In preparation for this situation, Allied
airmen were given the advice to put up no resistance, allow themselves to be
taken prisoner and to not provoke any kind of reaction. Most of the people
arriving where the downed crewmen landed had experienced air raids themselves.
In addition, Nazi leaders and their propaganda machinery had called
for collective revenge on the “terror flyers” and declared “lynching” morally
legitimate. 33 This first contact was often marked by violence, although there
were instances of active help for airmen. If a large crowd gathered and the
Nazi officials were there to stir up the atmosphere, verbal abuse would often
escalate into violence. However, in most cases the airmen who were found
were quickly picked up by the police or gendarmes, who passed them on to
the German Luftwaffe. Only then were the seized airmen registered as prisoners
of war – a situation that was a relief to many airmen who felt they were
now safe. The Luftwaffe transported them in groups to the “Dulag Luft”
transit camp for airmen, close to Frankfurt am Main, and after extensive
interrogation distributed them to various prisoner of war camps. 34 However,
in individual cases this chain of events was interrupted. Starting in October
1944, for example, it was quite common for transports of captured “terror
flyers” to be diverted to a town that had been bombed, where the prisoners
were confronted with an orchestrated angry mob. On March 20, 1945, in
Amstetten, 15 U.S. airmen were removed from their transport train and
marched by SS men to the main square, where the crowd mobbed them.
They apparently only survived this incident because a few individuals stood
up for them against the crowd. 35 11