Leseprobe: Bernstein – West Side Story

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Die beabsichtigte Vorbereitung des Publikums und der Kritik auf
ein ernstes Musical erzeugte zunächst jedoch einen eher unerwünschten
Effekt. Sondheim erinnerte sich: »Die erste halbe Stunde lang war das
Publikum fast wie tot. Die Zuschauer hatten gehört, dies sei ein ›Kunstwerk‹
– und saßen also da wie Kinder in der Kirche.« Erst bei der gesungenen
Diskussion über die Vor- und Nachteile von »America« löste sich
die Anspannung. »In diesem Moment begriffen sie: Es war ein Musical,
und sie würden Spaß dabei haben.« Ersten tosenden Applaus gab es nach
dem Quintett »Tonight«, der noch anschwoll, als bei offener Szene die Verwandlung
für den »Rumble« erfolgte. »Da hatte ich das Gefühl, wir landeten
einen Hit«, so Bernstein.
Nichtdestotrotz fielen die Einschätzungen der Kritik gemischt
aus. Frank Aston etwa kommentierte sarkastisch den Song »Gee, Officer
Krupke«: »Es ist schon lustig, Kriminelle vortragen und vorführen zu lassen,
für wie idiotisch sie Jugendrichter, Psychiater und Sozialarbeiter halten.«
Brooks Atkinson nannte in der Times den Stoff »schockierend. […]
Bandenkrieg ist der Stoff der West Side Story, und kaum eine Abscheulichkeit
wird ausgelassen.« Und Walter Kerr schrieb in der Herald Tribune:
»Ganz generell wird in der Show nicht gut gesungen. Das Spiel ist gehetzt.
Und abgesehen von dem aberwitzigen Tempo der Tanznummern findet
sich fast nichts, was emotional berührt. […] Dies ist so eine Show, die die
ganze Nacht hindurch tanzen könnte – und das tat sie auch fast. Aber
beim Tanzen bleibt es auch. Gelegenheiten zum Lachen – oder auch zum
Weinen – sucht man vergeblich.« Aber die genannten Kritiker und ihre
Kollegen fanden auch viel Positives in der Produktion: Für Richard Watts
etwa lag Bernsteins Musik in der Mitte »zwischen dem sardonischen Biss
seines Candide und seinen erheblich populäreren Songs aus Wonderful
Town.« John Chapman nannte das Ganze zwar bösartig »eine Jukebox-
Manhattan-Oper«, doch die Musik Bernsteins sei »vorzüglich. Sie enthält
den Drive, den Schwung, die Ruhelosigkeit und die Liebenswürdigkeit
unserer Stadt.« Und John McClain fasste seine Kritik zusammen mit den
Worten: »West Side Story ist etwas vollkommen Neues im Theater – und
einfach großartig.« Unverkennbar zieht sich durch die Kritik ein Zweifel,
ob der tragische Stoff tatsächlich in der Form des Musicals erzählbar sei.
Entsprechend der geäußerten Ambivalenz blieben die Verkaufszahlen
hinter den Hoffnungen zurück. Auch als im April 1958 die wichtigen
Tony Awards verliehen wurden, erhielten nur Jerome Robbins und
Oliver Smith Auszeichnungen. Der Tony für das beste Musical der Saison
ging an The Music Man von Meredith Willson, im Vergleich zur West Side
Story ein eher konventionelles Werk.