Ein berühmtes Faultier

ken präziser zu fassen und in der Selektion
den Schlüssel für die Artbildung zu finden.
D’Altons Abbildungen waren so gut, dass sie
von Cuvier für sein berühmtes Werk „Recherches
sur les Ossemens Fossiles“ in den
Auflagen ab 1821 verwendet wurden. Solches
„Abkupfern“ war damals weit verbreitet,
aber Cuvier gab d’Alton immerhin als
Zeichner an.
Richard Owen und das Megatherium
Darwin schickte seine Aufsammlungen, darunter
auch die Knochen von Megatherium,
mit Handelsschiffen zurück nach London.
Der berühmte Zoologe Richard Owen
(1804-1892), Begründer des Natural History
Museums in London, bearbeitete die von
Darwin übersandten fossilen Knochen in
vier Aufsätzen von 1838-1840. Dem Megatherium
wandte er sich mehrfach zu und veröffentlichte
umfassende Beschreibungen mit
prächtigen Tafeln (Owen 1851, 1855, 1856,
1858, 1859). Darin interpretierte er dessen
Lebensweise aufgrund der Zähne als Laubfresser,
wie es auch schon von Cuvier angenommen
worden war. Cuvier war von einem
kleinen Rüssel ausgegangen, womit das Tier
an das Laub der Bäume herankam. Owen
glaubte, dass sich das Megatherium aufrichten
konnte. Das große, becherförmige Becken,
die kräftigen Hinterbeine und den
muskulösen Schwanz deutete er als eine stabile
Dreibeinkonstruktion, über der sich das
Tier aufrichten konnte (Abb. 3). Dadurch
war es in der Lage, mit den sehr beweglichen
Armen besser nach den Ästen zu greifen und
sie mit den Krallen herunterzuziehen. Pander
& d’Alton hatten noch vermutet, dass
das Megatherium die Krallen vornehmlich
zum Graben nach Pflanzen eingesetzt hätte.
Owen wandte sich rigoros gegen die Herleitung
der heutigen Faultiere vom Megatherium,
wie sie Pander & d’Alton angenommen
hatten, und argumentierte, dass die großen
Tiere ausgestorben seien, weil sie bei ungünstigen
Umweltbedingungen in Bedrängnis
geraten wären. Owen hatte zwar Recht,
dass die beiden heutigen Gattungen nicht
von Megatherium abstammen, sondern nur
auf gemeinsame Ahnen zurückgehen. Aber
Owen lehnte auch diesen Gedanken ab, weil
er sich nie mit der Vorstellung einer Evolution
im Sinne von Darwin anfreunden konnte.
Owens Rekonstruktion, nach der sich das
Megatherium aufrichten konnte, wurde 1898
in der Pariser Weltausstellung übersteigert.
Nach einer Idee von Jean Albert Gaudry,
Professor für Paläontologie am Muséum
National d’Histoire Naturelle in Paris, wurde
das Skelett fast voll aufgerichtet montiert,
so dass der Kopf eine Höhe von 3,15 m erreichte
(Argot 2008). Diese sensationelle, das
Publikum begeisternde Aufstellung des Skelettes
wurde zum Vorbild für fast alle späteren
Montagen
Neue Fragestellungen?
Das Lebensbild, das Owen entworfen hatte,
wurde allgemein akzeptiert, und man könnte
sich fragen, ob es bei einem schon so lange
bekannten Tier überhaupt noch neue Aspekte
geben kann, die zu erforschen oder zu
diskutieren sind.
Wer sind die nächsten Verwandten?
Megatherium americanum ist zwar das bekannteste
der Riesenfaultiere, aber keineswegs
die einzige Art dieser Gruppe, die auch
im südlichen Nordamerika vorkam. Schon
Cuvier (1796) hatte richtig erkannt, dass die
kleinen, baumlebenden Faultiere die nächstverwandten
Formen in der heutigen Fauna
sind. Computergestützte Merkmalsanalysen
ergaben inzwischen, dass es drei verschiedene
Familien von Riesenfaultieren gegeben
hat, die Megalonychidae, Mylodontidae und
die Megatheriidae (Gaudin 2004). Zu letzteren
gehört auch Megatherium. Zu den Megalonychidae
gehört auch der heutige Choloepus.
Bradypus, die zweite noch existierende
Gattung, ist dagegen zu einer eigenständigen
vierten Familie zu rechnen, die allen anderen
Faultieren gegenübersteht. Die Ähnlichkeit
der beiden rezenten Gattungen, die sich beide
an Ästen hängend fortbewegen, geht also
nicht auf einen gemeinsamen Vorfahren zurück,
sondern ist konvergent entstanden.
Wie bewegte sich das Megatherium?
Über die Art und Weise, wie sich Megatherium
fortbewegte, geben neue Funde Auskunft.
Bei Bru, Cuvier und Pander & d’Alton
war das Megatherium ein Vierbeiner, was bei
einem Gewicht von vier Tonnen nicht verwunderlich
ist. Pander & d’Alton beschrieben
seinen Gang als „langsam und schleppend“.
Die heutigen Faultiere sind, wie ihr
Name sagt, auch nicht gerade flink. Wegen
der starken Beine (Abb. 4), der enormen Beckenschaufeln
und des muskulösen Schwanzes
nahm Owen (1851) an, dass sich Megatherium
wie ein Bär aufgerichtet habe, um an
zusammengestellt von Mitgliedern der Paläontologischen Gesellschaft
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