CREATIVE AND CRITICAL THINKING

Middle School
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The Fish Pharaoh: A 6 th grade
Cross-Curricular Experience
by Sam Morrison and Chris Swiggum, MS teachers
Too often in our schools, subjects are divided into containers:
language arts only happens in this room, history only happens
in that room, and art is only an activity one day a week. Schools
can be a place where subjects are rigidly categorized and
segregated, but this need not be the case. With careful
planning, teachers can enrich students’ experiences by
breaking down the divisions between the classrooms. The big
skills of thinking creatively and critically happen across subject
lines, and so it makes sense that projects and assignments do
as well.
For the second year in a row, we (Mr. Morrison and Mr.
Swiggum) have collaborated on a three-month long project
that combines science, history, art, and literacy. The Fish
Pharaoh Project gets students thinking critically while working
collaboratively towards a long term goal. The students must
dissect and mummify a fish in a way that mirrors the process
that was used in ancient Egypt.
The first step starts in science class. In sixth grade science,
students spend four weeks learning about the human body and
how cells, tissues, and organs work together to give life to the
human machine. One of the best ways to learn about what is
inside something is to see, touch, and smell what is inside. For
the dissection, we use a species of fish local to the Mexican
coast, the Liseta Mullet (Mugil setosus) or ‘Lisa’ fish.
Students began by making a T-cut along the belly of the fish
and just behind the gills. As the medical scissors cut through
the rigid scales, a blackish liquid seeped over students’ hands
and into the dissection trays. Student pairs collaborated and
communicated on who would fill what role in this process. The
next step was to move the intestine to reveal the organs
behind. Trimethylamine and dimethylamine (the chemicals
responsible for the distinct ‘fishy’ smell) began to permeate
around the lab.
Behind the intestine, students identified the stomach, liver,
swim bladder, and the acorn-shaped heart. In order to prepare
the young fish pharaoh for his/her passage into the afterlife, it
is necessary to remove these organs (except the heart which
was left in by the Ancient Egyptians). Students had to figure
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out the best way to carefully remove the organs while leaving
the arteries and veins connected to the heart.
Ancient Egyptians used a long iron hook to extract the brain
through the royal’s nose. Fish nostrils are not connected to the
respiratory system, so it is necessary to remove the eyeballs and
fleshy gills to access the brain. One student stabilized the fish
while another used tweezers to extract the eyeballs and gill
tissue. Groups could now get to the relatively small brain near
the back of the pharaoh’s skull.
With the brain removed and heart attached, the fish was ready
to be cleaned and salted. The ancient Egyptians relied on
natron, a mineral salt found in dried lake beds. We used sodium
chloride (normal table salt) to fill the clean fish bodies, and
then buried them in the salt to await the wrapping process.
After the dissection, the body is stored in salt in order to dry
and preserve the body. This process takes eight to ten weeks.
In the meantime, students work on building a sarcophagus
(coffin-like structure) for the fish pharaoh. Students have
specific details that they must add in order to make the
sarcophagi similar to those of Ancient Egypt. Every
sarcophagus needs to have a colorful representation of the
fish’s body, a door (for the soul to leave), and an eye (so the
pharaoh can “see” out). This process allows students to be
creative and apply what they have learned about ancient Egypt.
Once the fish bodies are dry, they are wrapped. Students first
lightly oil the bodies, then wrap the body in gauze. A type of
glue (similar to the resin that was used in ancient Egypt) is
used to hold the gauze. Each body is then placed in an
individual sarcophagus.
Late in the school year, the students excavate the mummified
fish. This is their opportunity to see if the process worked. To
remove the bodies from the wrapping is a painstaking and
deliberate process. Students work carefully with one another
in order to get their fish out intact.
The fish pharaoh project has proven to be a popular project in
the sixth grade. Students must apply what they learned via
lecture and books to dissection, sarcophagi building, body
wrapping, and eventual excavation. Effective communication
throughout the process is required because so much of it is
done in collaboration with other students. Students leave sixth
grade with an enduring understanding of the dissection and
mummification processes of ancient Egypt.
Un pequeño gran proyecto
por Alicia Aizuri Minakata Viramontes, maestra de Middle School
Un sábado de octubre, escuchaba en la radio un programa en el que solicitaban alimentos
no perecederos para los niños de las comunidades wixárika (huicholes), quienes viven en
Nayarit y al norte de Jalisco; a cambio ofrecían ir a las instituciones educativas a presentar
una función de títeres para difundir algunas de las leyendas que forman parte de la
cultura de nuestras comunidades indígenas, que muchas veces desconocemos.
Entonces, pensé que sería un pequeño-gran proyecto (así lo bautizó Miss Fry) de servicio
a la comunidad, que cumplía con tres elementos clave:
• Estaba relacionado con el currículum de español de quinto grado, pues en ese bimestre
estábamos estudiando sobre las fábulas y leyendas.
• Existía una necesidad real por parte de la comunidad, pues cada año en los meses de
frío y sequía, es sabido que los alimentos escasean y que la más afectada es la niñez.
• Podríamos reflexionar sobre la enseñanza que las leyendas y los testimonios del líder
del grupo de la Cucaracha nos compartiría, acerca de las acciones que ha venido haciendo
durante tantos años, solidarizándose con nuestros hermanos huicholes.
Después de llamar al número de teléfono que escuché, quedamos de acuerdo en la fecha;
propuse la actividad al equipo de quinto; llenamos lo formatos correspondientes y
empezamos la campaña de recolección.
Los alumnos hicieron carteles para pedir la cooperación de otros grados y, de esta manera,
hicimos que se escuchara esta necesidad en la comunidad del colegio; decoraron varias
cajas para ir almacenando la comida que íbamos trayendo y, mientras tanto, estudiábamos
las características de las leyendas y las fábulas. ¡Ah! y claro, vivimos el significado de LA
SOLIDARIDAD, que al principio era una palabra impronunciable porque era muy difícil,
pero ahora la reconocemos y la relacionamos con una experiencia de aprendizaje.
Y como “no hay fecha que no se llegue, ni plazo que no se cumpla” se llegó el día esperado.
Llegamos al auditorio del ASFG y ya nos estaban esperando los títeres y el grupo, nos
acomodamos y nos preparamos para aprender y disfrutar de la función. Vimos varias
escenas en las que se buscaba que tomáramos conciencia de las necesidades que hay en
México; nos contaron una leyenda sobre una tortuga que explicaba las creencias del
pueblo wixárika sobre el efecto del hombre en la naturaleza. Finalmente, se invitó a la
audiencia para que participara en el escenario; nos dieron las 2:30 y queríamos seguir con
la función, pero ni modo era hora de terminar.
Ese mismo día, nos pusimos de acuerdo para entregar lo que se había recolectado, pero
era más de lo que se esperaba, así que no se lo pudieron llevar en ese momento; tuvieron
que volver sin títeres para que cupiera en su camioneta.
Como parte de la sensibilización de este proyecto, veremos en febrero una película que
produjo Barbara Sack, cineasta austriaca que busca apoyar a los grupos vulnerables en la
sociedad mexicana, dando a conocer sus culturas a través del arte que ella produce. Muy
amablemente aceptó venir a compartir con quinto año sus conocimientos y experiencias
como parte del tema de la diversidad cultural en la materia de geografía.
En hora buena a todas las personas que luchan por preservar y difundir las tradiciones de
los pueblos de México. Yo, lo que busco es fortalecer la identidad de los estudiantes, pues
la mayoría son mexicanos y de que sepan más de esta cultura porque creo que no se
puede aceptar, o al menos tolerar, lo que no se conoce; entonces ¿Cómo les pedimos que
acepten la diversidad?
Middle School
“Ser humano es
no poder
entenderse a
uno mismo si
te desentiendes
del resto de tus
semejantes.”
(Savater, Fernando. Ética para
Amador. Editorial Ariel. España 2005
3ra. Edición. Pág. 184)
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