Enzo Pranzini Dieci miliardi di granelli di sabbia I segreti della spiaggia

Enzo Pranzini
Dieci miliardi di granelli di sabbia
I segreti della spiaggia

Questo volume, edito dal Centro regionale per lo Studio della
Dinamica dei Litorali (CreStDiL), è stato realizzato nell’ambito
delle attività del Progetto Transfrontaliero Marittimo ResMar
coordinato dalla Provincia di Livorno.
Testo ed immagini sono state realizzate da Enzo Pranzini, del
Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Firenze.
Stampa:
tiburtini.it

Premessa
Passeggiare su di una spiaggia in inverno, con il fragore delle
onde e con il vento che quasi ci impedisce di procedere, a me
sembra più bello che sdraiarsi sotto l’ombrellone nel caldo estivo
ascoltando l’ultimo tormentone trasmesso a tutto volume dalla
pizzeria costruita sulla duna.
Ma non siamo tutti uguali; e questa è una fortuna, perché io
trovo la spiaggia completamente vuota e loro si abbronzano
quanto vogliono, conversano con il vicino di ombrellone e fanno
il bagno nel brodo caldo.
Sono loro, però, che muovono l’economia di una lunga striscia
del nostro territorio, che giustificano le mie ricerche... e che mi
permettono di visitare, possibilmente in inverno, le spiagge di
altri paesi.
È a loro quindi che dedico questo libro, a loro che si cospargono
di crema solare che puzza di cocco, che arrivano sulla spiaggia
trasportandosi dietro borse frigo e tavoli pieghevoli da 12 posti,
che si allineano in mare per fare acquagym al comando di un
reduce da un villaggio turistico tropicale.
Non voglio convincerli che la mia spiaggia sia migliore della loro,
ma vorrei che almeno la mia la vedessero. Ed io mi impegno a
vedere la loro, … purché non mi chiedano di fare l’acquagym!
Potrebbe capitare che questo libretto finisca nelle mani di uno
dei miei studenti. A lui dico: è un libretto “da spiaggia”, più che
“sulla spiaggia”, dove non tutto è scritto e tutto è semplificato.
Se vieni all’esame avendo letto solo questo è certo che voli fuori!
Forte dei Marmi, Agosto 2012
(steso su di una sdraio sotto l’ombrellone, puzzando di cocco,
sorseggiando una Piña Colada ed ascoltando l’ultimo di Lady
Gaga)
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Il gioco dello stecco
La spiaggia è un accumulo di sabbia, ghiaia o ciottoli modellato
dalle onde. Ma se pensiamo che la differenza fra una spiaggia
e l’altra sia dovuta solamente alle dimensioni dei granuli che
la compongono, vuol dire che non ci siamo mai soffermati a
guardare come questo accumulo sia fatto, come vari da un punto
all’altro, come si modifichi con il susseguirsi delle stagioni.
Forse non ci siamo neppure chiesti da dove venga tutta questa
sabbia, e perché in alcuni punti ve ne sia così tanta che si fa
fatica a raggiungere la riva, mentre in altri ve ne sia pochissima,
al punto che dobbiamo mettere il nostro ombrellone a contatto
con quello del vicino.
In definitiva, non abbiamo mai osservato con attenzione quel
posto dove, forse, abbiamo passato tante estati scavando buche,
costruendo castelli, facendo mucchietti nei quali infiggere uno
stecco, nella speranza che asportando un po’ di sabbia a turno
caschi proprio a “lei”, … e rubargli così un bacio di penitenza.
No, avevamo ben altro da fare che studiare come è fatta la spiaggia,
anche se trovavamo strano che quel mucchietto mantenesse
sempre la stessa pendenza anche quando ne asportavamo
una bella fetta. Talvolta però infiggevamo il bastoncino più in
profondità, tanto da dover poi scavare nella sabbia bagnata.
Allora sì che diventava difficile prevedere quando sarebbe caduto:
la sabbia arrivava a formare pareti verticali, per poi crollare
tutta insieme. Altro che bacio di “lei”; ci toccava andare a fare
la dichiarazione d’amore a quella vecchia antipatica della prima
fila di ombrelloni, che chiamava sempre il bagnino quando noi
giocavamo a pallone sulla battigia. Opsh! Sul bagnasciuga!
Ma forse è proprio colpa del bagnino se noi non abbiamo visto
tutte quelle forme della spiaggia che ci avrebbero consentito di
capire come essa si sia formata, come venga modellata dalle
onde e dal vento e come, talvolta, sparisca completamente.
È lui, con la sua mania di disporre tutti gli ombrelloni in fila
perfetta, di rastrellare e spianare la superficie della spiaggia,
di togliere i sassi e i resti delle “alghe” spiaggiate, come se
fosse d’accordo con il giocattolaio del paese per toglierci quelle
belle palline naturali che aspettavano solo di essere bagnate e
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compresse per diventare i campioni delle nostre piste tracciate
sulla sabbia, ed obbligarci a comprare le biglie di vetro o di
plastica.
Ora che siamo grandi, che le dichiarazioni d’amore non le
facciamo più, nemmeno per penitenza, e che i baci li sappiamo
rubare con una montagna di balle, invece che di sabbia, è forse il
momento di riscoprire la spiaggia e di imparare a leggere quelle
forme che continuano a cambiare pur rispettando le leggi di
allora.
E ci viene subito una curiosità: quanti erano i granelli di sabbia
che dovevamo accumulare per fare quel mucchio? Sembra
impossibile, ma se la montagna era alta una trentina di
centimetri e la sabbia abbastanza fine, ne accumulavamo circa
10 miliardi!
Il gioco dello stecco:
fisica e sedimentologia
sulla spiaggia. Ma chi lo
sapeva?!
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Ma da dove viene tutta questa sabbia?
Se per fare un piccolo monticello servono 10 miliardi
di granelli di sabbia, si può pensare che solo sulla “mia”
spiaggia ve ne siamo diversi fantastilioni. E da dove viene
tutta questa sabbia?
Quasi tutta la sabbia che forma le spiagge è stata prodotta
dall’erosione delle montagne ed è stata portata al mare dai fiumi;
una piccola parte è il risultato delle mareggiate che erodono
i promontori, un’altra, modesta sui nostri litorali, viene presa
dalle onde dai fondali maggiori e spinta verso riva.
I bacini idrografici sono quindi la sorgente delle nostre spiagge e
il loro contributo dipende dal tipo di rocce che vi affiorano, dalla
pendenza dei versanti, dal clima, dalla copertura vegetale e da
quanto l’uomo fa nell’entroterra. Prima che venisse tagliata la
gran parte della vegetazione che copriva le montagne e le colline,
l’erosione del suolo era modesta perché l’acqua piovana s’infiltrava
e quella in eccesso scorreva in superficie con minore velocità;
inoltre, la vegetazione tratteneva le particelle di suolo. Una buona
Sono i fiumi che portano la gran parte della sabbia al mare, che poi la
ridistribuisce lungo la costa grazie alle correnti indotte dal moto ondoso
(Cavoli, Isola d’Elba).
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parte dell’acqua che pioveva veniva poi restituita all’atmosfera
attraverso l’evaporazione diretta o con l’evapotraspirazione
attraverso le foglie delle piante. Un buon bosco è infatti in grado
di trattenere e restituire all’atmosfera circa 500 mm d’acqua
all’anno, quasi la metà di quella che piove in molte parti d’Italia.
Con lo sviluppo demografico, l’introduzione della pastorizia e
dell’agricoltura, il taglio del bosco per produrre legna e carbone,
quest’azione di regimazione delle acque e di protezione del suolo
operata dalla vegetazione è venuta a mancare e nei secoli passati
i fiumi hanno portato a mare ingenti quantità di sedimenti.
Allora le nostre spiagge sono il risultato di un dissesto
idrogeologico; proprio come quello che oggi vogliamo
combattere!
Si, un tempo non ci si preoccupava molto dell’ambiente, e
poco si sapeva sui processi che regolano l’evoluzione dei rilievi
e delle spiagge. Ma anche quando queste conoscenze sono state
approfondite l’uomo ha continuato a modificare il territorio
senza preoccuparsi degli effetti delle proprie opere, anche se in
questo caso esse tendono a ripristinare gli originali equilibri delle
spiagge, privandole di quei materiali che nei secoli passati erano
arrivati in eccesso
La costruzione di dighe, che intercettano tutto il materiale
grossolano portato dai corsi d’acqua, il dragaggio degli alvei
fluviali, per trarre sabbia e ghiaia da costruzione, e le bonifiche,
attuate deviando i fiumi e facendogli scaricare i materiali nelle
antiche lagune costiere, sono i fattori che hanno innescato
quell’erosione che affligge oggi circa il 42% delle nostre spiagge.
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I fiumi oggi non portano più la sabbia al mare?
I fiumi continuano, seppure con intensità assai minore, a portare
granelli di sabbia e ghiaia alla loro foce, dove sono costretti ad
abbandonarli nel momento in cui la velocità della corrente si
riduce bruscamente sfociando in un bacino di dimensioni quasi
infinite, quale è il mare.

Questi si accumulerebbero l’uno sull’altro, innalzando i fondali e
facendo progredire la costa, se non fosse che le onde attaccano
questi materiali ridistribuendoli lungo riva.
Dove l’apporto fluviale è intenso o l’energia del moto ondoso
relativamente debole, questo accumulo si forma realmente, dando
origine ad un delta fluviale. Talvolta le onde riescono, se non
proprio a smantellare, almeno a modellare questa propaggine,
conferendogli una forma a cuspide, come avviene per il delta
dell’Arno, del Tevere o del Volturno, in altri prevale la forza
costruttrice del fiume, che crea un ventaglio in mare sul quale il
corso d’acqua si dirama in più rivoli, come faceva il Po alcuni secoli
addietro, quando il suo trasporto solido era ancora abbondante.
Oggi anche questo delta sta assumendo la forma a cuspide.
I sedimenti portati dai fiumi, siano questi grandi come il Rio
delle Amazzoni o piccoli come un ruscelletto che scende in mare
in una minuscola insenatura, vengono presi in carico dal moto
ondoso e ridistribuiti lungo la riva. Questo avviene perché le onde
arrivano spesso a costa con un certo angolo e scaricano la propria
energia sia ortogonalmente a riva, spostando la sabbia in avanti
e indietro, sia parallelamente a riva, trasportando i sedimenti
da un tratto all’altro del litorale. È così che la sabbia, con la quale
costruiamo il nostro castello su di una spiaggia lontana kilometri
da una foce fluviale, è stata spinta verso il nostro bagno.
Ed io che credevo che la sabbia venisse tutta prodotta grazie
all’erosione dei promontori!
La gran parte delle spiagge che orlano le pianure si è formata
come ti ho appena detto, ma anche le coste rocciose possono
contribuire alla formazione delle spiagge.
I materiali che si trovano ai piedi delle falesie, sia che vengano
prodotti dall’azione delle onde che le attaccano con violenza
alla base, sia che franino verso il basso come avviene in tutte
le montagne, possono essere spinti verso i litorali sabbiosi o
all’interno di piccole baie, sempre che la profondità del mare
alla base della falesia non sia così alta da impedire che l’azione
del moto ondoso si risenta anche sul fondale. Se le rocce che
costituiscono il promontorio sono facilmente erodibili, la quantità
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L’erosione prodotta dal moto ondoso alla base della falesia ha determinato il crollo
dei materiali sovrastanti che verranno poi elaborati delle onde; i granelli più fini si
allontaneranno sui fondali antistanti, mentre quelli più grossolani rimarranno ai
piedi della scarpata formando una spiaggia di ciottoli e ghiaia
(Golfo di Oristano, Sardegna).
Una torre costiera, costruita nel XVI sec. sul bordo di una falesia, ci ricorda quanto
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lentamente arretrino le coste costituite da rocce coerenti (Calafuria, Livorno).

Pocket beach (Creta, Grecia).
di sedimenti prodotta può essere ingente, ma nella gran parte
dei casi l’arretramento delle falesie è estremamente lento,
dell’ordine di qualche millimetro all’anno. È per questo che le
torri di guardia costiere, costruite secoli addietro proprio sul
bordo della scarpata, non sono ancora crollate in mare. Esse
furono poste in quel punto per avere una più ampia vista sul
mare e poter avvistare i nemici o i pirati in tempo per avvisare
le guarnigioni dislocate in altri punti della costa.
Se i prodotti dell’erosione dei promontori vengono spinti all’interno
delle baie, vanno a formare quelle piccole spiagge (pocket beach)
che costituiscono gli elementi più ricercati nelle coste alte e che
spesso stanno alla base dell’attività economica delle isole minori.
Ma anche queste piccole spiagge, in genere, ricevono più sabbia
dai corsi d’acqua che dai promontori che le delimitano.
Avevi detto che la sabbia può arrivare anche dai fondali
maggiori, ma lì chi ce l’ha portata? E come può risalire
verso riva?
Questo processo è stato importante alcuni millenni addietro,
quando il livello del mare, che era più basso di quasi 130 m
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durante l’ultima Era glaciale (circa 18.000 anni fa), ha cominciato
a risalire su tutta la Terra (innalzamento eustatico). Circa 6.000
anni fa è arrivato quasi al livello attuale, per poi continuare a
salire più lentamente, anche se oggi, per il riscaldamento globale,
la risalita si sta facendo più rapida. Allora il mare, mentre
sommergeva quei sedimenti che formavano le vecchie spiagge
e i cordoni dunari, come un bulldozer li spingeva verso terra. È
così che molto probabilmente si sono formate quelle isole strette
e lunghe che orlano la costa atlantica degli Stati Uniti e i litorali
della Germania e dell’Olanda.
E non deve sembrarti strano che le onde portino la sabbia verso
terra, in definitiva l’energia ad esse associata si muove proprio
in quella direzione! Infatti ancor oggi questo flusso di sabbia può
alimentare le spiagge. Devi anche pensare che una parte dei
materiali che formano la spiaggia può essere costituita da gusci o
scheletri di organismi che vivono in mare e che si depositano sui
fondali alla loro morte; altri poi vivono già direttamente sul fondo
come individui liberi o formando colonie. Nei nostri mari è nelle
praterie di Posidonia oceanica che vi è una grande proliferazione di
questi organismi e la salvaguardia di questi ambienti sottomarini
è importante anche per l’alimentazione delle spiagge.
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La spiaggia della Pelosa (Stintino, Sardegna) è costituita in buona parte
da sedimenti biogenici.

Sabbia, …. per modo di dire!
Non capisco: delle volte parli di sabbia, altre di sedimenti,
poi di ghiaia. Lo fai per farmi confondere o c’è qualcosa
sotto che non vuoi dirmi?
Anzi, speravo proprio che tu mi facessi questa domanda! Quando
parlo di sedimenti, parlo dei materiali sciolti che si depositano
per processi fisici, dopo essere stati erosi e trasportati, proprio
come la sabbia che arriva dalle montagne. Ma non mi riferisco alle
dimensioni dei granuli, e quindi può trattarsi di particelle molto
fini, come quelle dell’argilla, oppure di elementi molto grandi
come i massi che a volte franano dalle falesie. Se voglio indicare le
dimensioni delle particelle (o particellone!) uso una scala verbale,
secondo la quale ogni termine ha un significato preciso. Così se
dico che questa spiaggia è costituita da ‘sabbia fine’, intendo che
i granelli hanno delle dimensioni comprese fra 0,125 e 0,250
mm. Sulle spiagge in genere si trovano sedimenti di dimensioni
comprese fra 0,0625 mm (sabbia molto fine) e 4 mm (granuli),
ma vi sono anche molte spiagge ghiaiose e ciottolose. In genere
non si trovano spiagge con sedimenti più fini, perchè questi non
sono in equilibrio con l’energia delle onde. I fiumi ne portano una
gran quantità, ma non vengono deposti alla foce e, rimanendo
in sospensione, possono allontanarsi da costa per andare a
depositarsi in mare aperto, su fondali maggiori, dove infatti si
trovano i limi e le argille.
Ben diverse sono le condizioni a cui sono sottoposte le spiagge
dei laghi, dove il moto ondoso ha poca energia; qui si possono
trovare delle sponde fangose, dove non viene affatto la voglia di
fare il bagno!
Un po’ di particelle fini si formano anche direttamente sulla
spiaggia, con l’attrito fra i vari granuli che vengono rimescolati
dalle onde, ma questi micro-granelli vengono subito messi in
sospensione e portati verso il largo.
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Alla ricerca del sasso più bello
Quante volte abbiamo camminato su e giù lungo la battigia,
cercando il sasso più bello?! Era il colore, le venature o la
forma quello che ci attraeva di più? Sulle spiagge sabbiose
non era facile trovare sassi, e in certi luoghi addirittura
impossibile, mentre sulle spiagge miste ve ne erano in gran
quantità. Ma il vero collezionista di sassi di spiaggia deve
andare sulle spiagge ghiaiose o ciottolose per soddisfare la
propria smania di raccattare; qui si accorgerà che i ciottoli
delle varie dimensioni non sono distribuiti a caso, ma quelli di
una certa forma occupano una ben determinata posizione. Ma
quali sono le forme principali? Il mio amico Allan ha scritto
alcuni libri raccontando, con bei disegni, la vita dei personaggi
che popolano le spiagge: Sammy Sand Grain (un granello di
sabbia), Danny Dune (la duna), Willy Wave (l’onda) e tanti
altri, fra cui quattro famiglie di ciottoli, Discs, Blades, Rods e
Spheres (Dischi, Lame, Bastoni, Sfere). Sebbene parenti, sulla
spiaggia si stendono in punti diversi: i Dischi stanno nel punto
più alto raggiunto dalle onde perché la loro forma gli permette
quasi di galleggiare (Allan dice che sono i migliori surfisti
del gruppo!). Le Sfere, al contrario, le troviamo alla base,
perché anche quando Willy Wave li spinge verso l’alto, loro
rotolano giù. I membri delle famiglie dei Bastoni e delle Lame
sono più socievoli
e li troviamo
mescolati a metà
della battigia.
Un po’ per meglio
opporsi a Willy
Wave, un po’
Spiaggia di Llandudno,
in Galles, dove andava
in vacanza l’Alice di
Lewisw Carrol.
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perché il riflusso li orienta così, sono spesso disposti in modo
ordinato, in leggera pendenza verso il mare, con il lato più
lungo perpendicolare a riva e ben incastrati l’uno sull’altro
(embriciati).
Quindi, se cercate il sasso più sferico possibile, per giocarci a
biliardo, camminate lungo il bordo inferiore della battigia,
se ne volete uno molto spiattellato per farne il pendente di
una collana (… si, io gliene ho regalata una fatta con un
bel ciottolo verde scuro trovato sulla spiaggia di Marina di
Cecina; … o forse era ghiaia?) camminate molto in alto;
ma non disdegnate lame e bastoni, a volte assumono forme
bellissime! Attenzione! Non è che il mare ha tutto il merito
per questi bei sassi che vi regala: la loro forma dipende molto
dal modo nel quale si è rotta la roccia di cui facevano parte.
Rotolando lungo il versante della montagna, prima, e nel
letto del fiume poi, gli angoli si sono smussati e il mare ha
finito il lavoro, anche se alcuni sostengono che lo strusciare
sulla battigia tenda a fare appiattire tutti i sassi.
Ancor più attenzione! Portare via sabbia e ghiaia delle spiagge
è vietato. La legge viene applicata in modo rigido laddove i
sedimenti sono scarsi o talmente belli che i turisti li portavano
via a sacchettate, come a Budelli, in Sardegna, dove la sabbia è
rosa per la presenza di gusci calcarei di organismi unicellulari,
o alla spiaggia de Le Ghiaie, all’Isola d’Elba, dove va in vacanza
la famiglia Dischi, con la pelle bianchissima salvo alcuni nei
neri. La legge parla di “estrazione”, e forse venne emanata
quando si andava a caricarla con i camion per usarla nelle
costruzioni, ma non è facile spiegare a chi vi dovesse fermare
quale è il bilancio sedimentario di una spiaggia e che in alcuni
litorali il flusso di sabbia che passa ogni anno può superare
anche i 100.000 m 3 all’ anno, tanto che quel grammo che
portate via in ricordo del vostro monticello ruba-baci non
può essere certo la causa dell’erosione del litorale. Se proprio
volete un ricordo di quel bacio, portatevi a casa lo stecchetto,
meglio se era di un gelato: … sulle spiagge è vietato anche
raccogliere la legna!
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Le dimensioni dei sedimenti
presenti sulla
spiaggia dipendono quindi
da quello che portano
i fiumi alla loro foce e
dall’efficacia del trasporto
lungo costa operato
dal moto ondoso, e che
può essere diverso da un
punto all’altro del litorale.
Ecco perché ci sono
spiagge con sedimenti
così diversi!
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Questo vuol dire che tutti
i granelli di sabbia della
mia spiaggia hanno le
stesse dimensioni?
In alcuni casi tutti i granelli
hanno dimensioni
molto simili, e questo può
accadere sia per i sedimenti
fini sia per quelli
grossolani, ma molto
spesso ad una popolazione
di granelli di una determinata
categoria se ne affiancano
altri più o meno
diversi. In alcuni casi si
hanno due gruppi principali,
ad esempio la ‘sabbia
Classificazione dei sedimenti in base alle loro
dimensioni.
media’ e la ‘ghiaia grossolana’,
con meno elementi
appartenenti alle categorie intermedie o esterne. È analizzando
le dimensioni dei vari granelli che costituiscono la spiaggia che i
geologi riescono a capire quanta energia il moto ondoso scarica su
di una costa o il senso del trasporto litoraneo dei sedimenti.

Una spiaggia mista sabbia
più ghiaia (Marina di
Cecina, Livorno).
Non sono solo i geologi a preoccuparsi delle dimensioni delle
sabbia; anche i miei genitori ne parlano spesso quando c’è
da decidere dove andare al mare! La mia mamma vuole
andare dove c’e la sabbia fine (anche se non è così pignola
nel definirla come sei te!) perché si sta più comodi sdraiati
ed più è facile entrare nell’acqua, dato che la battigia è
poco pendente; inoltre, io posso fare i castelli di sabbia
… lasciandola un po’ in pace! Il mio babbo preferisce la
ghiaia, perché non entra dappertutto, non vola negli occhi
quando legge il giornale e l’acqua, dice lui, è più pulita. E
la mamma gli dice “ti sembra più pulita”. Allora comincia
una discussione che non finisce più. Il fatto è che il babbo
non gioca a calcio a piedi nudi sulla spiaggia, sennò anche
lui preferirebbe la sabbia bella fine!
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Oh che bel castello marcondiro ndiro
ndello, oh che bel castello marcondiro
ndiro ndà
Sembrerà strano, ma anche per fare delle cose così semplici
come i castelli di sabbia servono i materiali giusti e una buona
tecnologia. Nessuno si sognerebbe di impastare la ghiaia con
l’acqua per fare una bella torre; l’acqua uscirebbe subito dai
pori e comunque la pellicola di acqua che rimarrebbe attorno
ai sassi non avrebbe la tensione superficiale (forza di coesione)
sufficiente per tenerli uniti.
Con la sabbia fine, al contrario, l’acqua rimane intrappolata e
incolla i vari granelli, che sono anche più leggeri da sostenere.
Quindi più fine è la sabbia più facile sarà costruire castelli
complessi.
La posizione migliore
è poco più su della
cresta della berma
ordinaria, dove le onde
non arrivano (ma
attenzione alla settima
onda!) e la sabbia è quasi
completamente bagnata.
Più in alto, sulla sabbia
asciutta, l’acqua che
miscelate con la sabbia
verrebbe rapidamente
assorbita dalla base della
costruzione e il vostro castello crollerebbe dopo poco tempo.
Inoltre, se volete difenderlo con un bel fossato pieno d’acqua,
in questa posizione dovreste correre in su e giù per la spiaggia
con il vostro secchiello, perché il canale si prosciugherebbe
molto velocemente.
Ma quanta acqua si deve mettere? Il Dr. Rip (al secolo Rob
Brander, un grande esperto di spiagge ed ottimo divulgatore)
suggerisce di mescolare 7 parti di sabbia asciutta con 1 parte
di acqua. Se siete dei castellisti puri, questo è tutto quello
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che vi serve; se al contrario
pensate che ogni mezzo sia
buono per raggiungere un
risultato, pezzetti di canne,
legnetti, alghe e cannucce
succhiabibite possono
conferire al vostro castello
una maggiore stabilità.
Se poi vorrete ornarlo con
tappi di bottiglia, palette del
gelato e quant’altro trovate
sulla spiaggia, non farete
un castello più bello, ma
darete un contributo alla pulizia delle spiagge, in particolare
se alla fine tutto, meno che la sabbia, finirà nel cestino
dell’immondizia!
Per chi ha poca pazienza, e i bambini in genere non ne hanno
affatto, ci sono le formine fatte a torretta, con le quali in
pochi secondi si può
costruire tutta la Grande
Muraglia Cinese.
Se vi hanno trascinato
su di una spiaggia di
ghiaia non disperate:
cercate gli elementi più
appiattiti (ora sapete
dove si trovano) e iniziate
la vostra costruzione.
Non sarà facile, ma non
si squaglierà al sole come
un castello di sabbia
tradizionale!
Attenzione: su certe
spiagge è vietato costruire
castelli di sabbia, … solo
strutture in cemento
armato!
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Cavalchiamo i cavalloni
Ripensando a quando anch’io giocavo a calcio sulla spiaggia, mi
torna in mente che c’era sempre il fesso di turno che tirava un
calcione alla palla e la buttava lontano in mezzo al mare. Se era
caldo ci tuffavamo tutti e facevamo a gara a chi la raggiungeva
per primo, ma se era freddo ci mettevamo sul bagnasciuga, opsh!,
sulla battigia, ed aspettavamo che le onde ce lo riportassero a
terra. E le onde venivano verso di noi, ma la palla beffarda saliva
e scendeva al loro passare, restando sempre nello stesso punto, a
meno che il vento non la spingesse verso terra. Ma quante volte
invece il vento l’allontanava obbligandoci ad un tuffo controvoglia!
Solo molti anni dopo ho scoperto che nelle onde non vi è un
trasporto di acqua come in un fiume e per questo la palla non si
avvicinava alla riva. È solo la forma della superficie del mare che
si modella, un po’ come quando togliamo i lenzuoli dallo stendi
panni e li tiriamo tenendoli per gli angoli, uno da una parte e
uno dall’altra: se uno fa oscillare un’estremità del telo, un’onda
si muove in direzione dell’altro, … ma il lenzuolo rimane fermo!
Le onde che il vento genera in alto mare soffiando sulla sua
superficie sono in realtà caratterizzate anche da un movimento
dell’acqua, ma noi non riusciamo a vederlo: ogni particella d’acqua
si muove su orbite circolari su di un piano perpendicolare alla
superficie del mare e il raggio di queste orbite diventa via via più
piccolo con lo scendere in profondità, fino a che, quando questa
è pari a circa la metà della lunghezza d’onda, il movimento
diventa impercettibile.
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Ecco perché quando mi immergo e nuoto vicino al fondo
non sento più le oscillazioni delle onde!
Però vedrai delle particelle di vegetazione muoversi in avanti
e in dietro sul fondo al passare delle onde, …. a meno che tu
non riesca a scendere a diversi metri di profondità, dove tutto
rimane fermo anche durante le mareggiate più forti.
Questo avviene perché le belle orbite circolari, quando l’onda
si avvicina a riva e il fondale risale, interagiscono con questo

e l’attrito le deforma facendogli assumere una forma ellittica
sempre più schiacciata, fino a quel movimento in avanti e indietro
che hai visto sul fondo.
La modificazione delle orbite percorse dalle particelle d’acqua in un’onda che dagli
alti fondali si avvicina a riva. Rallentando per l’attrito esercitato dal fondale, l’onda
si accorcia, diviene più alta e asimmetrica, fino a che non si ha il frangimento.
Ma questo attrito, che rallenta il moto orbitale delle particelle
d’acqua, e quindi il progredire dell’onda, è più forte sul fondale
che non in superficie, cosicché la cresta dell’onda procede più
velocemente del cavo, che si trova più vicino al fondo. L’onda
si deforma gradualmente, la cresta avanza e il profilo diventa
asimmetrico, molto più ripido sul lato rivolto verso terra che non
su quello rivolto al mare. Ad un certo punto la cresta si trova così
avanzata rispetto al cavo da non avere più acqua che la sostenga
e quindi crolla fragorosamente: ecco i cavalloni con la criniera
spumeggiante! Da questo punto in avanti si ha effettivamente
un flusso d’acqua che si muove verso riva, bilanciato da un flusso
opposto che scorre in prossimità del fondo.
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Come frangono le onde?
Non tutti i cavalloni sono uguali, non solo per la loro altezza e
per la forza con la quale si abbattono sulla spiaggia, ma anche
per la loro forma. In realtà non tutte le onde che frangono
assumono la classica forma del cavallone.
Questa si ha quando l’onda si avvicina a riva risalendo un
fondale a media pendenza. In questo caso il processo che è
stato descritto in precedenza si sviluppa completamente e si
può formare quel bellissimo tunnel che fa la gioia dei surfisti.
È un frangente di tipo plunging (non l’hanno inventato gli
americani, ma gli hanno dato il nome!)
Se la pendenza della spiaggia è modesta, le onde collassano in
modo caotico via via che si avvicinano a riva e danno origine
ad un’ampia fascia di acqua spumeggiante. Ecco lo spilling.
Quando, al contrario, la pendenza del fondale è molto forte,
le onde lo risalgono senza avere il tempo di frangere, per
essere poi in gran parte riflesse, come avviene sulla parte
inclinata della vostra vasca da bagno. È un frangente di tipo
surging.
Ovviamente la
pendenza del
fondale deve
essere riferita
alla lunghezza
delle onde,
e quindi sulla
stessa spiaggia
possiamo vedere
frangere le
onde nelle diverse
modalità.
Una cosa curiosa
riguarda il punto
in cui avviene
il frangimento:
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ogni onda frange quando la profondità dell’acqua è circa 1,3
volte la sua altezza.
Quindi, se vi trovate su di un fondale di un metro e le onde
frangono proprio dove siete, vuol dire che quelle onde sono
alte circa 80 cm. Verrebbe quindi da pensare che nel cavo
dell’onda in quel momento la profondità dell’acqua sia di soli
60 cm. In realtà le cose sono assai diverse e le onde vicine
a riva non sono simmetriche, con creste e cavi di uguale
altezza sopra e sotto al livello medio del mare: il cavo è poco
profondo ma molto largo, mentre la cresta è stretta ed alta.
Osservando bene le onde che arrivano su di una spiaggia non
troppo acclive, si ha la sensazione che le creste, strette e
ripide, viaggino su di una superficie quasi orizzontale costituita
dai larghi e poco accentuati cavi. È un fenomeno che sfugge
all’osservazione se non ci è stato descritto prima. Forse è
per questo che, come mi faceva osservare Karl, un collega
americano tanto esperto di spiagge quanto d’arte, non si
trova un dipinto con le onde disegnate in modo corretto.
23

Perchè le onde vengono sempre verso di
me?
24
Se le onde sono generate dal vento e questo può assumere
qualsiasi direzione, perché quando sono sulla spiaggia vedo
sempre le onde arrivare con le creste parallele alla riva?
È vero: è difficile vedere le onde partire da riva e muoversi verso
il largo. Se hai visto una cosa del genere il mare doveva essere
calmo e una brezza di vento soffiare da terra generando onde
molto basse e corte, in pratica delle deboli increspature. Tutte
le altre volte hai visto le onde che si muovevano verso la riva,
indipendentemente dalla direzione del vento e del moto ondoso
al largo, magari non arrivando proprio a disporsi parallelamente
ad essa.
Il motivo è che le onde, generate dal vento anche a migliaia di
kilometri dalla nostra spiaggia, si muovono nella direzione che ha
impresso loro il vento fino a quando non giungono in prossimità
delle coste, dove, come ti ho detto prima, interagiscono con il
fondale. Dal momento in cui la profondità dell’acqua è inferiore
alla metà della lunghezza d’onda quel movimento orbitale delle
particelle d’acqua, che poi è l’onda stessa, risente dell’attrito con
il fondale e l’onda rallenta. Un fronte d’onda che si avvicina a
costa con le creste oblique rispetto all’andamento dei fondali viene
rallentato maggiormente sul lato in cui l’acqua è meno profonda,
mentre procede indisturbato ancora per un po’ sul lato opposto.
Piano piano tutto il fronte d’onda entra nella zona in cui viene
frenato, ma un lato lo sarà più che dall’altro: è così che il fronte
ruota fino a disporsi parallelamente, o quasi, alla costa.
Più lunga è un’onda e più lontano da riva inizia a ruotare, così
che le onde delle mareggiate più forti arrivano a disporsi in modo
parallelo alla costa, mentre le onde più corte, spesso generate da
venti locali, iniziano questo processo all’ultimo momento e spesso
giungono a riva con le creste oblique.
È il fenomeno della rifrazione, lo stesso che subiscono le onde
luminose quando un raggio passa fra due mezzi a densità diversa
(e quindi cambia di velocità), e che ci fa sembrare spezzata una
cannuccia immersa in un bicchiere d’acqua.

Onde molto corte che subiscono l’attrito con il fondale solo in prossimità della riva
e mantengono quindi la direzione che avevano in alto mare (Marina di Cecina).
Un’onda che, dopo aver ruotato attorno ad un promontorio, frange in direzione
opposta di quella da cui spira il vento (Isole Shetland, Scozia).
25

Anche quando le onde entrano all’interno di un golfo subiscono
lo stesso fenomeno e vengono frenate sui lati, tanto che alla fine
assumono la stessa forma arcuata della spiaggia; o meglio, è la
spiaggia che assume la forma dell’onda! Oddio! Non sarà mica
come con l’uovo e la gallina?
Onde che all’interno di una baia assumono l’andamento tondeggiante dei fondali
per effetto della rifrazione (Donegal, Irlanda).
Qui entra in gioco anche un altro fenomeno, quello della
diffrazione, che fa ruotare i fronti delle onde all’estremità di un
ostacolo, come si può vedere dalle onde circolari che entrano
nella zona protetta da una diga portuale o di un’opera di difesa
posta al largo parallelamente alla costa.
26

Il fiume di sabbia
Però delle volte ho visto le palline di Posidonia muoversi a
zig-zag sulla battigia, come se le onde le spingessero in una
direzione ben precisa!
Sei un buon osservatore e mi spingi ad addentrarmi in fenomeni
sempre più complessi. La rotazione completa dei fronti d’onda
avviene solamente se il fondale cresce molto lentamente, in
modo che l’onda riesca ad adattarsi alla morfologia che cambia
in continuazione. Se, al contrario, il fondale sale rapidamente, o
se l’onda è molto corta e subisce l’attrito quando è ormai vicina
a riva, la rotazione non è completa e l’onda al frangimento
mantiene ancora un certo angolo rispetto alla costa. In questo caso
l’energia scaricata dal frangimento, o meglio il volume d’acqua
che si muove, ha una componente di moto lungo riva e non solo
perpendicolarmente ad essa. È da questo flusso longitudinale di
energia che prende avvio il movimento dei granelli di sabbia dalle
zone di alimentazione (fiumi o falesie) fino alla nostra spiaggia
… ed oltre! Il trasporto litoraneo dei sedimenti è molto intenso
proprio nel punto di frangenza delle onde, ma interessa anche
tutta la spiaggia fin sulla battigia, dove puoi osservare proprio
quel movimento a zig-zag delle particelle.
C’è quindi una corrente marina che si muove lungo la riva?
Si, ma questa corrente “generata del moto ondoso” non ha
niente a che fare con le correnti marine che muovono fiumi
d’acqua nell’oceano. La loro velocità è troppo bassa e non vi sono
vortici come quelli dei frangenti che sollevano in alto i granelli
di sabbia consentendo poi al flusso litoraneo di trascinarli; in
definitiva, la Corrente del Golfo non porta la sabbia dalle coste
della Florida fino alla Norvegia!
27

La forma della spiaggia
Sembra tutto molto semplice! Però hai detto che, se il
bagnino non spianasse la spiaggia, io potrei vedere tante
cose che mi spiegherebbero come essa si è formata.
È vero: le onde e il vento conferiscono alla spiaggia delle forme
particolari che non è poi così difficile riconoscere.
Ritorniamo alle palline che si muovono a zig-zag sulla battigia:
ogni tanto un’onda più grossa le fa risalire troppo in alto e,
siccome parte dell’acqua s’infiltra nella sabbia, non vi è un flusso
inverso sufficiente per riportarle in basso: si forma così quella
linea di detriti vegetali (e di lattine di bibite, cotton fioc, scarpe
da tennis, palle sgonfie, e quant’altro gettiamo nei fiumi e nel
mare) che segna il limite di risalita delle onde. La stessa sorte delle
palline può capitare ai granelli di sabbia, così che alcuni vengono
abbandonati sulla parte più alta della battigia a costituire un
piccolo dosso (cresta della berma), oppure trascinati più all’interno
ad innalzare anche la quota della spiaggia retrostante (berma).
Nelle mareggiate più forti le onde risalgono più in alto sulla
spiaggia, spianano le forme che avevano costruito in precedenza,
e costruiscono una nuova berma (berma di tempesta), la cui
cresta altro non è che il limite superiore di una battigia molto
larga percorsa dal flusso e riflusso delle onde.
Successive mareggiate di intensità inferiore costruiranno berme
più basse, fino a quella che si sta formando proprio ora con il
mare quasi calmo (berma ordinaria).
Ecco perchè alla fine della primavera (o dopo una sequenza di
mareggiate sempre più deboli) la spiaggia è formata da una serie
di ripiani in debolissima pendenza verso l’interno e delimitati
verso mare da una scarpata che corrisponde alla vecchia battigia.
28
Questo proprio non l’avevo mai visto!
Rieccoci! È colpa del bagnino, che rastrella e spiana la spiaggia.
In realtà è anche colpa del vento, che muovendo la sabbia smussa
le creste e deposita granelli nei cavi, lisciando così gli scalini e

dando l’impressione che la spiaggia degradi progressivamente
verso il mare. Una passeggiata lungo una spiaggia in primavera
dovrebbe però permetterci di vedere tutte quelle forme che ci
raccontano la storia delle varie mareggiate che si sono succedute
nell’inverno precedente.
Il profilo di una spiaggia in condizioni di mare calmo e con onde di tempesta.
29

E sott’acqua?
Guarda! C’è un cordone di sabbia che lentamente si sta
avvicinando a riva.
Bene, sediamoci sulla cresta della berma ordinaria e guardiamo
se riesce a raggiungerla.
Vedi? I granelli rotolano dalla parte esterna, rivolta verso il
mare, a quella interna rivolta verso la spiaggia; uno ad uno si
trasferiscono da una parte all’altra fino a che tutto il corpo del
cordone non si attacca alla battigia. Ora solo qualche onda riesce
a superarlo e un canale d’acqua scorre lungo riva per raggiungere
il mare pochi metri più avanti. Se abbiamo pazienza vedremo che
anche questo canale si colmerà di sabbia e la spiaggia riprenderà
la propria continuità.
Una barra di sabbia che viene spinta a riva da onde costruttive e sta per attaccarsi
alla battigia (Pensacola Beach, Florida).
30
Ma che ci faceva quel cordone proprio davanti alla battigia?
Anche per questo bisogna tornare alle mareggiate invernali,
quando le onde alte e ripide attaccavano la spiaggia. Mentre
costruivano la berma di tempesta, spostando della sabbia verso
l’alto, tanta di più ne portavano via con il riflusso, allontanandola
da riva. Si, perché quando i frangenti spingono acqua verso
terra, con un flusso prevalentemente superficiale che determina
un innalzamento del livello medio del mare vicino a costa (setup),
sul fondo si instaura una corrente contraria che riporta

l’acqua verso la linea dei frangenti, e con essa la sabbia. Qui il
flusso si ferma per salire in superficie ed invertire la propria
corsa; è così che la sabbia viene abbandonata sul fondo del mare
andando a costituire una barra. Le onde in arrivo, trovando
questo ostacolo, vengono rallentate ancora di più ed un numero
sempre maggiore di onde frange proprio in quel punto.
Ecco che le barre sono, da un lato causate indirettamente dal
frangimento delle onde, per il flusso sedimentario ortogonale
a costa che queste producono, dall’altro sono esse stesse causa
di questo frangimento, filtrando le onde in arrivo e facendo
frangere quelle più grandi. Comunque, anche le onde più basse
prima o poi arrivano a frangere e anche qui si formerà una
barra sabbiosa. Osservando una forte mareggiata sarà possibile
immaginare che sotto a ciascuna linea di frangenti (cavalloni) vi
sia una barra sommersa.
Mareggiata in Versilia (Toscana). Sotto alle varie linee di frangenti è possibile
immaginare la presenza delle barre sabbiose.
31

32
Ma se durante la mareggiata continua il flusso di sabbia
verso la barra, perché questa non arriva ad emergere dalla
superficie del mare?
Il fatto è che se si innalzasse troppo le onde frangenti la
distruggerebbero; quindi sotto una linea di frangenti si forma
esattamente la barra che può resistere all’attacco di quei cavalloni.
Con la fine delle mareggiate le onde divengono meno ripide e
sono in grado di spingere verso costa le barre sabbiose.
Di fenomeni di autoregolazione (feed-back = alimentazione
all’indietro) come questo sulla spiaggia, come in tutta la natura,
ve ne sono molti. Pensa a come l’arretramento della berma di
tempesta e la migrazione della sabbia verso il largo vadano a
formare una spiaggia più lunga e con un profilo meno ripido, e
quindi una superficie maggiore sulla quale le onde di tempesta
possono scaricare la propria forza, con una riduzione dell’energia
che colpisce ogni metro quadrato di spiaggia.
In estate l’avvicinamento delle barre a riva, anche di quelle che
non arrivano a congiungersi e che si possono raggiungere a nuoto,
e una minore risalita dell’acqua sulla battigia creano una spiaggia
più corta e più ripida, sulla quale le onde dissipano la propria
energia, ma essendo questa minore la spiaggia riesce a sopportarla.
Dato che i moti orbitali delle particelle d’acqua si attenuano con
la profondità, fino poi ad annullarsi, l’azione del moto ondoso
non può modificare i fondali oltre la profondità di chiusura,
così definita perché qui si raccordano e si sovrappongono tutti i
profili batimetrici rilevati in tempi diversi.
Ora capisco meglio perché se davanti ad una falesia i fondali
sono troppo alti i materiali che franano non possono essere
trasportati nei golfi a formare una spiaggia.
Però qui il discorso si fa sempre più lungo e a me è venuta
una gran voglia di fare il bagno, anche se certamente non
mi immergerò fino alla profondità di chiusura. A proposito,
ma a che profondità si trova questo punto?
Sulle nostre coste, nei tratti più esposti al moto ondoso può
superare anche i 10 metri, mentre nelle spiagge più riparate
può trovarsi a 3 o 4 metri di profondità.

Ma se continui a fare domande il bagno non lo facciamo più.
Andiamo!
Vedi, superiamo una, due, tre creste di berma di tempesta, poi
la cresta della berma ordinaria, camminiamo sulla battigia ed
arriviamo a bagnarsi i piedi.
E perché ora di colpo l’acqua mi arriva ai ginocchi?
Siamo finiti nel solco di battigia, quella piccola scanalatura
generata dalle onde più piccole che frangono a riva e dove, per
la maggiore energia, si accumulano sassolini e pezzi di conchiglie.
O meglio, bisogna dire che qui “rimangono” le particelle più
grossolane, mente quelle più fini vengono portate via e, in parte,
vanno a costituire una piccolissima barra che delimita il solco
verso mare. La parte più ripida di questa scannellatura, quella
che ti ha portato a sprofondare nell’acqua, viene chiamata
gradino di battigia.
In realtà quando le onde sono un po’ più alte questo solco viene
scavato anche dallo scontro fra l’acqua che discende dalla battigia
con quella portata dall’onda successiva.
33

Attenzione: rip current!
Ora l’acqua è sufficientemente profonda per cominciare a
nuotare: due bracciate e …. Ma come mi sono allontanato
da riva! Sarà il caso di avvicinarsi un po’. Che fatica! Sembra
di nuotare in un fiume contro la corrente. Ma non mi avevi
detto che tutt’al più l’acqua nello strato superficiale si muove
verso riva, mentre sul fondo va verso il largo? E io non sto
forse galleggiando?
Va bene, anche in questo caso le cose sono un po’ più complicate
di come le volevo fare apparire! In certe condizioni il flusso verso
l’esterno interessa anche la superficie del mare e si formano delle
correnti che possono raggiungere anche la velocità di 4 metri
al secondo, sono le rip current. Se riesci a nuotarvi contro e a
raggiungere la riva sei pronto per le Olimpiadi! Ma la salvezza
non è solo per gli atleti; è anche per chi il mare lo conosce! Queste
correnti riportano acqua verso la zona dei frangenti e qui muoiono
disperdendosi in una forma di fungo. Se ti fai trasportare al
largo dalla corrente, senza opporre resistenza e conservando le
tue energie, una volta che la corrente s’interrompe, devi nuotare
per un po’ parallelamente alla costa in modo da non ricadere
nella corrente, poi via verso terra, spinto dalle onde!
Se la corrente non è troppo forte puoi nuotare parallelamente
alla riva fino a che non ti accorgi di esserne uscito per poi dirigerti
34
La circolazione dell’acqua in prossimità della riva e la
formazione delle rip currents.

verso la costa, anche in questo caso con l’aiuto delle onde che ti
spingono in quella direzione.
Non c’è molto da scherzare, in alcune spiagge le rip current sono
estremamente pericolose e si calcola che sia in Australia sia negli
Stati Uniti circa 100 annegamenti all’anno siano dovuti proprio
a queste correnti.
Ma non è possibile riconoscere una rip current prima di
esserne catturati?
Fortunatamente quelle più forti e più pericolose sono anche
facilmente identificabili: le onde frangono in modo anomalo e
talvolta non frangono proprio, tanto che si osservano interruzioni
nella linea dei frangenti, anche se la superficie del mare si
presenta comunque corrugata. Inoltre, in corrispondenza delle
rip current il fondale si approfondisce e quindi l’acqua ha un
colore più scuro. Talvolta si vedono detriti vegetali o sedimenti
trasportati velocemente in superficie.
In ogni caso vale la regola: stai lontano dall’acqua scura e tuffati
nella schiuma!
La striscia di acqua blu che attraversa la schiuma prodotta dai frangenti consente
di identificare una rip current (Conspicious Bay, Western Australia).
35

36
Questa volta mi è andata bene e mi viene da pensare che,
se il mare è così pericoloso, forse il bagnino ha tante altre
preoccupazioni oltre a quella di lisciare la sabbia all’alba.
Tornato a riva, mi stendo al sole sull’asciugamano, ben
attento a metterlo oltre la cresta della berma ordinaria
per evitare che venga raggiunto dalle onde. Nonostante ciò,
dopo poco un’onda mi bagna i piedi. È salita la marea così
velocemente?
Mettiti ad osservare il flusso e riflusso dell’acqua sulla battigia.
Vedrai come, dopo qualche onda normale, ne arrivi una più alta
delle altre, che raggiunge proprio il tuo asciugamano. Qualcuno
parla della settima onda, altri della quinta come quella maggiore
in un treno di onde. La spiegazione non è semplice e non è
una sola. Sulla superficie del mare viaggiano onde generate dal
vento in zone anche molto lontane fra di loro e spesso questo
fenomeno si osserva anche da riva, sebbene tutte tendano a
ruotare e a disporsi con le creste parallele alla spiaggia. Questo
mare incrociato è spesso dato da onde lunghe, che sono ruotate
completamente fino ad essere parallele alla costa, alle quali
si sovrappongono onde più corte che, avendo sentito il fondale
più tardi, mantengono una componente del moto obliqua a riva.
In certi momenti le due onde sommano le proprie altezze ed in
altri le sottraggono (interferenza), dandoci l’impressione di avere
davanti una mareggiata formata da onde assai diverse l’una
dall’altra. L’interferenza fra più treni d’onda può avvenire anche
se le onde viaggiano nella stessa direzione con velocità diverse.
Se osservi con attenzione la superficie del mare, questo fenomeno
non potrà sfuggirti, ma ve ne è un altro che è assai più difficile
da vedere … ed anche da spiegare!
La spiaggia, nei confronti delle onde, si comporta non solo come
una superficie che ne assorbe l’energia, ma anche come una in
grado di rifletterla. Questo lo puoi vedere bene quando la battigia
ha una forte pendenza e l’onda riflessa che ritorna verso il largo
può arrivare a scorntrarsi con una in arrivo, dando luogo ad uno
schizzo di acqua verso l’alto.
L’interazione fra queste onde determina delle variazioni del livello
del mare in prossimità della costa, con alti e bassi distanziati

Lo schizzo d’acqua prodotta dallo scontro fra un’onda incidente ed una riflessa
dalla spiaggia (Macchiatonda, Capalbio).
anche centinaia di metri. Sono delle vere e proprie onde, molto
lunghe, che viaggiano parallelamente alla costa. Sono così lunghe
e basse che non possiamo percepirle. Le onde che noi vediamo
viaggiano su questa superficie ondulata, cosicché quando si
trovano nel cavo appaiono più basse, mentre quando sono sulla
cresta sembrano più alte, …… risalgono maggiormente la battigia
ed arrivano a bagnare il tuo asciugamano!
E’ forse per l’effetto di queste strane onde che si formano quelle
ondulazioni (cuspidi) che spesso modellano la linea di riva.
Cuspidi su di una spiaggia sabbiosa (Trafalgar, Spagna).
37

Le dune
Basta con la scienza! Ora mi stendo sull’asciugamano e leggo
un bel libro.
…..
Ma qui non c’è tregua! Questi meledetti granelli di sabbia;
non me ne arriveranno negli occhi proprio 10 miliardi, ma
anche pochi danno una bella noia!
Però, prima di stendermi non li sentivo.
Ebbene, il vento riesce a muovere la sabbia più fine e, talvolta,
anche i granelli più grossi, ma la gran parte di questo movimento
avviene nello strato di aria più vicino al suolo, circa dieci, venti
centimetri.
Ora che ci penso, effettivamente quando ero in piedi sentivo
un ticchettio sulle caviglie!
Guarda come corrono, rotolano sulla superficie della spiaggia,
alcuni vengono sollevati e percorrono delle traiettorie per ricadere
poi al suolo; qui colpiscono altri granelli che vengono sollevati e
presi in carico dal vento. Finirà che tutta la sabbia va a finire ……
38
Ho capito, … sulla duna!
Aspetta, prima di arrivare alla duna osserva attentamente la
superficie della spiaggia.
Vedi queste piccole ondulazioni? Si chiamano ripples e sono
dovute al fatto che il flusso dell’aria al contatto con la superficie
della spiaggia non è laminare, ma forma dei piccoli vortici che
sollevano i granelli di sabbia e li fanno saltare in avanti. Sono
salti molto lunghi, ma anche molto bassi ed in genere il granello
va a sbattere sul lato sopra-vento delle ondulazioni facendole
crescere. Ma i granelli risalgono anche il pendio fino alla cresta
per cadere poi sul versante opposto che, non essendo stirato dal
vento ha una pendenza maggiore. Sono gli stessi processi che
troveremo, in grande, proprio sulla duna. Ma se guardavi bene

quando eri con i piedi nell’acqua, anche lì avresti visto le ripples,
ma con forme più variabili in virtù del fatto che possono muoversi
verso riva o verso il largo (ed avere quindi il versante ripido da
quella parte), o essere stazionarie, e quindi simmetriche.
La superficie di una
spiaggia modellata
dal vento in ripples
incredibilmente regolari
(Tirrenia, Pisa).
Ripples scoperte dalla bassa marea
nel Golfo di Follonica (Toscana).
39

Spiaggia mista sabbia più ghiaia con corazza grossolana per l’asportazione della
componente fine da parte del vento (Skagen, Danimarca).
Nelle spiagge miste (sabbia + ghiaia) solo le particelle più fini
vengono asportate dal vento e i granelli più grossi emergono
in superficie fino a formare una corazza che difende la sabbia
sottostante.
Dato che il flusso interessa uno strato di atmosfera estremamente
sottile, basta un ostacolo anche molto basso per frenarlo o
deviarlo. Osserviamo cosa accade in prossimità di qualche oggetto
abbandonato sulla spiaggia, magari una cassetta per il pesce
portata dalle onde: sul lato che guarda il vento si formano dei
vortici che scavano un piccolo solco, mentre sul retro, dove la
velocità del vento subisce una caduta, si deposita la sabbia a
formare una specie di coda triangolare. Se gli ostacoli sono piccoli
i vortici che si formano intorno scavano un solco su di ogni lato.
Al limite interno della spiaggia, dove le onde di tempesta non
arrivano mai, può crescere della vegetazione in grado di resistere
all’ambiente salmastro e di sopportare lunghi periodi di siccità
(la sabbia è molto porosa e l’acqua si infiltra rapidamente –
ricordate i fossati che orlavano i vostri castelli? non c’era modo
di tenerli allagati per molto tempo!). Qui la sabbia si accumula,
anche perche i rami e le foglie delle piante “pettinano” il vento
40

e fanno cadere al suolo i granelli che esso trasporta. È così che
inizia a formarsi una duna costiera.
Se è il vento che costruisce le dune, perché queste sono
sempre disposte parallelamente alla spiaggia e non sono
orientate nella direzione dei venti più forti (dominanti) o
più frequenti (regnanti)?
Allora ogni tanto ti guardi intorno!
Il fatto è che la vegetazione riesce ad impiantarsi ad una determinata
distanza dalla riva, e qui nasce la duna, che risulta quindi
parallela alla linea di costa.
Solo dove la disponibilità di sabbia è enorme le dune si formano
anche in assenza di vegetazione e vengono modellate completamente
dal vento, un po’ come avviene nei deserti sabbiosi. In
alcuni casi queste dune migrano verso l’interno tanto da sommergere
la vegetazione, anche arborea, che era cresciuta lontano
dal mare.
Solchi scavati dal vento attorno ai pali piantati su di una spiaggia
(Dzswirzyno, Polonia).
41

Diamo un nome al vento
Ogni popolo ha dato il
nome ai venti che soffiano
sulla propria regione e,
ovviamente, le popolazioni
che vivono sul mare sono
state estremamente precise
in questo, ed hanno anche
utilizzato gli stessi nomi
per indicare la direzione
di provenienza del moto
ondoso.
Lungo le coste del
Mediterraneo si è affermata
una nomenclatura che, in
certi posti, non torna con l’effettiva posizione geografica delle
località da cui prendono il nome i venti. Ne è un esempio il
Grecale, un vento che viene da Nord-Est, direzione in cui
certamente non si trova la Grecia per chi vive, ad esempio,
lungo le coste del Mar Ligure. Questo nome, in realtà, è
stato attribuito a quel vento dai naviganti che incrociavano
le proprie rotte fra la Puglia, Creta, l’Egitto e la Grecia
(con una rosa dei venti centrata sull’Isola di Zante): per
loro questa terra era posizionata all’incirca proprio a Nord-
Est! Anche il nome dello Scirocco (vento da Sud-Est) e del
Libeccio (da Sud-Ovest) si spiegano bene solo pensando di
navigare in quei mari. Ben più chiaro è il nome del vento
che proviene da Sud (Mezzogiorno: la direzione in cui si
trova il Sole a quell’ora). Sempre legati alla posizione del
Sole sono il Levante (da Est) e il Ponente (da Ovest). Il nome
Tramontana, per il vento che viene da Nord scavalcando
le Alpi, sembrerebbe aver senso solo per chi vive nella
Pianura Padana (dove certo non si naviga!), ma vale anche
per la Liguria e si riferisce a montagne diverse per varie
42

localizzazioni; i monti dell’Albania per Zante o i Pirenei per
la costa Catalana, dove infatti proviene da Nord-Ovest.
Più controversa è la spiegazione del nome Maestrale per
il vento che spira da Nord-Ovest. Generalmente si pensa
che derivi da “maestro” ed indichi il vento prevalente nel
Mediterraneo, ossia quello che “guida” la navigazione per la
maggior parte del tempo. Altri lo vogliono quale traduzione
di Mistral, il forte vento che scende dalla Valle del Rodano
e crea onde estremamente pericolose nel Golfo del Leone;
procedendo e perdendo di potenza giunge sulle coste del
Mar Ligure e del Mar Tirreno proprio da Nord-Ovest.
Una duna incipiente che si forma per l’accumulo della sabbia ad opera della
vegetazione pioniera (Bolonia, Spagna).
Sulle nostre coste la vegetazione psammofila (che ama la sabbia)
induce la formazione di una duna incipiente, che può poi venire
smantellata da una mareggiata eccezionale che riporta i granelli
di sabbia in mare o sulla berma. Se invece la spiaggia è in avanzamento,
perché le correnti litoranee depositano qui più sabbia
43

di quanta non riescano a portarne via, la duna può crescere in
altezza, ospitare vegetazione più alta e più densa, fino ad essere
colonizzata da specie arboree, che spingono in profondità le
proprie radici tanto da raggiungere la falda acquifera, in genere
raccordata con il livello del mare, che può essere anche costituita
da acqua dolce.
In queste condizioni la spiaggia si allarga e una nuova duna incipiente
comincia a formarsi. Questa blocca il flusso di sabbia
portata dal vento, privando dell’alimentazione il cordone interno
più vecchio.
È in questo modo che si formano tutti quei cordoni dunari che in
alcuni posti bisogna superare prima di arrivare a vedere il mare.
Dune costiere libere e, sullo sfondo, stabilizzate dalla vegetazione (Bolonia, Spagna).
44
Per fortuna che dove vado io le hanno spianate e ci hanno
fatto una bella passeggiata!
Non dire fesserie!
Le dune costituiscono un ambiente che, a confronto di quello
della spiaggia, ha un’elevata biodiversità, difendono le coltivazioni
retrostanti dai venti che portano salsedine verso l’interno e
costituiscono una riserva di sabbia che può essere restituita alla
spiaggia durante occasionali periodi di erosione. Sono quindi un

patrimonio da tutelare con attenzione e la loro formazione deve
essere favorita in tutti i modi. Talvolta bastano delle piccole
attenzioni per non compromettere quel lavoro che la natura di
giorno in giorno svolge.
Sradicare quei cespugli spinosi (Eringio) per stendere l’asciugamano
sulla spiaggia, raccogliere quei bellissimi gigli bianchi (Pancrazio)
o anche rimuovere i detriti di legno portati in alto sulla spiaggia
dalle mareggiate, sono tutte azioni da non fare, perchè ostacolano
la nascita di una nuova duna.
Peggio ancora è danneggiare le piante che proteggono le dune,
perché nei punti privi di vegetazione il vento riprende il proprio
lavoro e asporta i granelli di sabbia. Si formano così dei solchi nei
quali il vento s’incanala, aumenta la propria velocità ed asporta
sempre più sabbia, talvolta depositandola all’interno con forme
paraboliche.
Questa sabbia può depositarsi anche negli stagni retrodunali,
andando a colmarli o a segmentarli. Un processo analogo è
accaduto nel ‘700, quando è iniziato un intenso disboscamento
L’Eringio marittimo, una della piante che vivono più vicine alla riva
(Marina di Vecchiano, Pisa).
45

Il Pancrazio, o Giglio di mare, fiorisce sui litorali sabbiosi in piena estate, quando le
sue lunghe foglie sono ormai quasi secche (Marina di Bibbona, Livorno).
per produrre legna con cui fare il carbone: lungo la costa toscana,
le dune hanno ricominciato a muoversi, e, in alcuni casi, hanno
spinto verso l’interno dei lobi che sono andati a dividere in più
parti gli stagni costieri che si trovavano dietro ai cordoni dunari.
Non si deve neppure scavare buche sulle dune, non solo perché
così si possono scoprire le radici delle piante ed innescare
quell’erosione concentrata (blow out) di cui abbiamo appena
parlato, ma anche perché vi è il pericolo, in particolare per i
bambini, di essere sepolti da una frana di sabbia; cosa purtroppo
accaduta di recente su di una spiaggia della Toscana.
46
Ho capito: le dune sono importanti e molto suscettibili. Dove
non sono state spianate, dovrebbero costituire una barriera
continua che separa l’entroterra dalla spiaggia. Ma come
faccio a raggiungere il mare senza danneggiarle?
La cosa più importante è non abbandonare i sentieri che sono
stati tracciati, e quindi non calpestare la vegetazione. Per

Passerella per il superamento delle dune
nel Parco Regionale Migliarino San Rossore
Massaciuccoli (Toscana).
invitare le persone a seguire questi
percorsi, spesso essi vengono
pavimentati con assi di legno, per
rendere più agevole il cammino e
scoraggiare tracciati alternativi.
Nei tratti più sensibili, come nel
superamento dei cordoni dunari,
vengono costruite delle passerelle
sollevate da terra, in modo da
non interagire con la dinamica
della sabbia e con lo sviluppo della
vegetazione.
Anche se questo mi impedisce di correre su e giù per le
dune, mi sembra una buona soluzione. Ma dove il danno è
già stato fatto, c’è il modo per aiutare la duna a riformarsi?
Come in tutte le cose è più facile distruggere che costruire,
ed in particolare quando per costruire bisogna utilizzare, non
macchinari ma le forze della natura: il vento e la vegetazione.
Per aiutare la duna a riformarsi si cerca di intercettare il flusso
di sabbia portato dal vento costruendo sul limite interno della
spiaggia delle barriere con sterpaglie o assicelle di legno. Meglio
ancora è costruire queste barriere con vegetazione viva, in modo
che, via via che viene sepolta dalla sabbia, possa innalzarsi e
continuare ad esercitare la funzione di trappola per i sedimenti.
Spesso si cerca di fare ricrescere la vegetazione anche sulla duna
stessa, o su quanto di essa è rimasto. In questi casi si mettono
a dimora delle pianticelle che vengono protette dal vento nella
fase di attecchimento, per evitare che venga asportata la sabbia
attorno a loro tanto da farle cadere al suolo e morire.
La pianta più efficace per queste operazioni è l’Ammophila
arenaria, quella graminacea che spesso forma cespugli erbosi sul
47

etro spiaggia. Anzi, è proprio lei la principale responsabile della
formazione delle dune incipienti.
È così efficace che è stata importata anche negli Stati Uniti per
stabilizzare le dune; solo che la sua grande adattabilità e velocità
di colonizzazione hanno portato all’estinzione di molte specie
indigene tipiche delle dune della costa del Pacifico.
Un’efficace barriera sulla quale si può sviluppare una duna
incipiente è anche costituita dai resti vegetali che vengono
spiaggiati e portati oltre la cresta della berma di tempesta
durante le mareggiate. E questa è un’altra buona ragione per
non effettuare la pulizia meccanica delle spiagge!
Barriere frangivento per
aiutare la ricostituzione
di una duna sulla costa di
Montpellier (Francia).
48
Duna piantumata
(San Fracisco, USA).

Facciamo le buche!
Se non si devono fare sulla duna o alla sua base, almeno
sulla spiaggia le buche le posso fare?
Come fare a dirti di no? E’ una delle cose più divertenti che si può
fare quando siamo al mare, … ed anche una delle più istruttive.
Guarda bene via via che scavi: incontrerai sicuramente livelli di
sabbia diversi che ti dicono che in quel punto preciso talvolta vi era
la cresta della berma,
con granuli più grossi,
una zona di deposizione
di sabbie eoliche più fini,
oppure, se arrivi sotto
al livello del mare, dei
ciottoletti e conchiglie
di un vecchio solco di
battigia.
Ma stai attento: quando
scavi in profondità
non mettere la testa
Attenzione: non scavare buche sulla sabbia o entrambe le braccia
inserendovi la testa e le braccia!
nel buco. Se le pareti
dovessero franare potresti
rimanervi intrappolato.
Questi crolli sono favoriti
dal fatto che una volta
raggiunto il livello del
mare l’acqua rende meno
coerente la sabbia e la
buca si allarga, tanto
che lo strato di sabbia
superficiale non satura
viene a perdere ogni
appoggio.
Finito il tuo studio, riempi Ecco perché i bordi delle buche possono
bene la buca per evitare franare improvvisamente e farvici cadere
che qualcuno, magari
dentro.
49

passeggiando sulla spiaggia di notte, vi cada dentro e si rompa
una gamba.
Ritorniamo però al nostro gioco iniziale del mucchio di sabbia
con lo stecco infilato alla sommità: ogni volta che ne tagliavamo
una fetta con la mano, la sabbia che si trovava più in alto scivolava
in basso e, fino a che non incontravamo la sabbia bagnata,
la pendenza dei versanti rimaneva costante. È questo un angolo
fisso, di circa 30°-35° (varia leggermente solo in funzione delle
dimensioni e della forma dei granelli), che i versanti delle dune
raggiungono nella fase iniziale della loro formazione, quando non
vi è ancora molta vegetazione, e che mantengono poi proprio
grazie al fatto che la vegetazione stessa ostacola successivi rimodellamenti.
Le dune costituiscono dei paesaggi estremamente belli, ma sono
anche elementi geomorfologici molto sensibili e vanno trattati
con grande attenzione.
Va bene, lo hai capito, amo le dune, ….. è lì che mi ha dato il
primo bacio!
50
Però vedo che la sabbia della duna è più fine di quella della
spiaggia. È il vento che sceglie i granelli da portarvi?
Si, è proprio il vento che preleva dalla spiaggia i granelli che
riesce a smuovere e trasportare: quelli più grossi rimangono sulla
spiaggia e quelli più fini finiscono sulla duna. Ecco perché anche
se la spiaggia è costituita da granelli di dimensioni molto diverse,
la duna avrà sempre sabbia piuttosto fine e molto omogenea.
Solo nei casi in cui la spiaggia è formata da sabbia fine o media
e il vento è sufficientemente teso, la duna e la spiaggia possono
avere la stessa sabbia.
Se la spiaggia è formata da granelli di dimensioni molto diverse,
così che il vento abbia un’ampia possibilità di scelta, la misura dei
sedimenti che trovi sulla duna può darti un idea della velocità
che il vento riesce a raggiungere nella tua spiaggia.
Sembra quasi che la spiaggia sia un libro aperto che aspetta
solo di essere letto!

Che ci fanno quei massi sulla spiaggia?
È lì che andavamo a caccia di granchi, con una forchetta legata
sulla punta di una canna e combattuti fra l’ancestrale istinto del
cacciatore, beh, del pescatore!, e la pena che ci facevano quei
poveretti, in verità assai brutti e goffi. Tanto che non so se eravamo
più felici quando tornavamo all’ombrellone con il secchiello vuoto
o con due o tre granchi spappolati, nell’illusione che la mamma
riuscisse a sfamarci tutta la famiglia.
In un mondo di sabbia erano quelli i nostri unici scogli e, purtroppo
per loro, erano unici anche per i granchi!
Quei mucchi di pietre erano parte del paesaggio della “nostra”
spiaggia e non ci chiedevamo neppure se fossero naturali o messi
dall’uomo.
Ma naturali non sono, e il trovarli sulla spiaggia, disposti in
allineamenti perpendicolari alla riva (pennelli), alla base della
passeggiata (scogliere aderenti) o come barriere poste al largo
(scogliere parallele) è indice del fatto che un tempo, e molto
probabilmente ancor oggi, la spiaggia era in erosione.
Ma come fanno a fermare l’erosione della spiaggia? La forza
delle onde è infinita rispetto a quella necessaria per muovere
un granello di sabbia!
Non è necessario fermare le onde per bloccare la sabbia e ognuna
di quelle scogliere lavora in modo diverso. E non dimenticare
quanto abbiamo detto prima: le onde trasportano energia dal
largo verso costa, e forse dovrebbe sorprendere di più il fatto che
possano spostare la sabbia nella direzione opposta!
Per intercettare quel fiume di sabbia che scorre lungo costa
spinto dalle correnti indotte dal moto ondoso, vengono costruiti i
pennelli, che dalla parte più alta della berma si spingono fino alla
profondità di circa 2 o 3 metri, in funzione di quanta sabbia si
vuole intercettare e delle caratteristiche delle onde. La sabbia si
accumula sul lato posto sopraflutto e fa crescere la spiaggia, ma
il flusso litoraneo riprende il suo corso subito sotto al pennello,
da dove preleva la sabbia, che però non è più sostituita da altra
proveniente da sopra. È così che mentre da un lato del pennello
51

la spiaggia si accresce, dall’altro arretra sempre di più.
Non c’è altro da fare che costruire un altro pennello un centinaio
di metri più sotto e così salviamo il tratto di spiaggia penalizzato
dal primo, ma …. il problema si sposta sempre più in giù e se
continuiamo di questo passo spostiamo l’erosione di molti kilometri
e trasformiamo un litorale sabbioso in una serie di celle costituite
da bracci di scogli che racchiudono dei fazzoletti di spiaggia.
È in questo modo che abbiamo trasformato kilometri e kilometri
di coste sabbiose, raggiungendo dei valori da Guinnes dei primati:
lungo i 12 kilometri che separano la foce del Piave da quella del
Livenza, in Veneto, abbiamo ben 126 pennelli, mentre fra il Lido
di Rivoli e Santa Margherita di Savoia, in Puglia, 206 pennelli
segmentano i 20 kilometri di litorale.
Per noi che vogliamo scoprire tutti i segreti delle spiagge, questi
pennelli sono molto utili perché ci dicono in che direzione scorre
il flusso litoraneo dei sedimenti e, quindi, da quale fiume è
alimentata la nostra spiaggia. O meglio: quale è il fiume colpevole
dell’erosione della nostra spiaggia!
Spiegata così sembrerebbe che da un lato si guadagni sabbia e
dall’altro se ne perda un’uguale quantità: il bilancio sedimentario
del litorale non verrebbe modificato. In realtà, la sabbia, una
52
Pennelli costruiti con scogli naturali su di una spiaggia “un tempo” sabbiosa
(Misano, Emilia Romagna).

Pennelli permeabili costruiti con pali di legno, … molti anni fa! (Kołobrzeg, Polonia).
volta accumulatasi su di un lato inizia a uscire fuori dalla cella,
ma per raggiungere la spiaggia posta sottoflutto deve spostarsi
sui fondali maggiori ed una parte viene persa verso il largo o
ritorna vicino a riva solo dopo un lungo tragitto.
Pennello permeabile realizzato con pali in calcestruzzo sulla spiaggia di Jesolo
(Veneto) che può servire anche da piccolo pontile,… quando il mare è calmo!
53

Se ti capitasse di andare in vacanza nel Nord Europa, ed in
particolare in Polonia o in Danimarca, vedresti dei pennelli
completamente diversi, costituiti da file di pali infissi nella sabbia.
Sono i pennelli permeabili, che rallentano il flusso litoraneo senza
però bloccarlo completamente o deviarlo verso il largo. In Italia
è molto difficile vederli, anche perché non siamo abituati a
costruire in mare con il legno. Non a caso i pochi realizzati sono
fatti con pali di calcestruzzo.
Ma non avevamo detto che la sabbia scorre sul fondale?
Perché costruire questi muri che emergono dal mare se il
flusso dei sedimenti interessa solo lo strato più profondo
della colonna d’acqua?
Effettivamente c’è chi si è già fatto questa domanda ed ha
pensato di costruire dei pennelli che emergono dal fondo di uno
o due metri al massimo, in funzione della profondità dell’acqua.
In questo modo sul lato posto sopraflutto si accumula la sabbia
che va a formare una rampa che si raccorda con la cresta della
scogliera sommersa. Raggiunta questa configurazione, i nuovi
granelli di sabbia che arrivano risalgono la rampa e superano il
setto sommerso senza dover passare dalla sua estremità. Anzi,
via via che la rampa sale la velocità della corrente aumenta (per
la riduzione della sezione), ma appena superata la cresta si ha
una brusca riduzione della velocità dell’acqua, tanto che i granelli
di sabbia possono venire depositati. In questo modo si innalzano
i fondali su entrambi i lati del setto e, di conseguenza, la linea
di riva avanza verso mare. Uno dei vantaggi è che non si ha
neppure quell’andamento della linea di riva a denti di sega che
caratterizza i litorali difesi da pennelli.
54
E tutti quei massi ammucchiati lungo la riva che ci sono in
paese a che servono?
In passato, quando non si era ancora sviluppata l’utilizzazione
turistica delle spiagge, si sentiva la necessità di difendere la
costa solo in corrispondenza dei centri abitati o delle vie di
comunicazione, strade e ferrovie, come dimostra il fatto che

nel 1909 venne promulgata una legge specifica. Allora era
importante stabilizzare la linea di costa, senza preoccuparsi
del fatto che la spiaggia potesse sparire completamente e che
l’accesso al mare diventasse difficoltoso.
Venivano così costruite le scogliere aderenti o radenti: barriere
di massi, più o meno ordinati, scaricati ai piedi dei muri di retta
delle strade o alla base degli edifici.
Anche qui si affollavano i granchi, ma la loro vita era più facile,
dato che pochi ragazzi li cacciavano con le forchette, non essendovi
nessuno che vi potesse arrivare per fare il bagno. Il fatto è che
le onde, che su di una spiaggia dissipano la propria energia in
modo graduale via via che si avvicinano a riva e poi risalendo la
battigia, qui la scaricano in buona parte sulla scogliera, creando
una grande turbolenza che solleva la sabbia; le onde vengono
anche riflesse e questo aiuta ad allontanare i sedimenti da riva.
Ecco che davanti alle scogliere aderenti il fondale si approfondisce
sempre più, le onde perdono sempre meno energia in un processo
che si autoalimenta. Oh, un altro processo di feed-back in atto
sulle nostre coste!
Scogliera aderente (o radente) a difesa di un centro abitato. La spiaggia è
scomparsa da un secolo! (Marina di Pisa, Toscana).
55

Un barca da pesca alata sulla scogliera aderente che difende un villaggio di
pescatori (Ullal, Karnataka, India).
56
Difesa costiera realizzata con blocchi prefabbricati in calcestruzzo. No, non è
previsto nessuno sbarco di truppe nemiche! (Thornsminde, Danimarca).

Un altro problema che pongono le difese aderenti è che rendono
difficoltoso l’accesso al mare, sia per l’utilizzazione turistica del
litorale, sia per tutte le tradizionali attività portate avanti dalle
popolazioni che vivono lungo le costa, dalla pesca, alla raccolta
delle alghe.
Anche per costruire le scogliere aderenti si possono usare i materiali
più disparati e lungo le nostre coste potremo vedere strutture
in massi naturali, in blocchi di calcestruzzo di diversa forma,
muraglioni continui sempre in calcestruzzo, palizzate di tronchi e,
più recentemente, anche geocontenitori riempiti di sabbia.
I litorali italiani sono forse quelli più difesi al mondo, ma non
mancano esempi di altri paesi in cui vi sono spiagge che sembrano
aspettare più l’attacco di nemici dal mare che non quello del
moto ondoso!
Alla fine, vedi che è meglio fermare le onde?!
In effetti si cerca di fare anche questo, con quelle che ti ho detto
chiamarsi scogliere parallele; quegli ammassi di scogli disposti in
cordoni paralleli alla costa più o meno alti sul livello del mare. Quelle
più alte possono impedire la propagazione delle onde nello specchio
d’acqua retrostante, anche se abbiamo visto che con il fenomeno
della diffrazione queste trovano quasi sempre il modo per entrarvi.
Le scogliere più basse vengono scavalcate durante le mareggiate più
intense ed anzi, costituendo un brusco innalzamento del fondale,
inducono le onde a frangere proprio sopra di loro.
Il flusso litoraneo dei sedimenti rallenta in questi tratti di litorale
caratterizzati da minore energia delle onde e parte dei granelli di
sabbia viene abbandonata: nei settori più riparati, quelli centrali,
si formano dei salienti che dalla riva si spingono verso la scogliera.
Se i segmenti che la costituiscono sono molto lunghi, o molto
vicini alla costa, queste lingue di sabbia li possono raggiungere
formando dei tomboli, analoghi a quelli che hanno collegato
alcune isole alla terraferma, come è il caso del promontorio del
Monte Argentario, in Toscana.
Se guardi bene la forma della linea di riva dietro ad una serie
di scogliere parallele, noterai che ad ogni varco corrisponde una
falcatura; e se i varchi sono molto stretti, questa disegna una
57

Un tombolo formatosi al riparo di un isolotto (Loch Eriboll, Scozia).
Scogliere parallele con tomboli formatisi per la deposizione della sabbia nei tratti di
58
costa più riparati (Skagen, Danimarca).

circonferenza così perfetta che non sapresti farla uguale con il
compasso.
C’è qui un bagnino ancora più pignolo?
Non fare il bischero! Non te l’hanno spiegato a scuola cosa fa la
luce quando passa da un foro molto stretto? È come se il foro
diventasse esso stesso una sorgente luminosa puntiforme dalla
quale si irradia la luce; è il fenomeno della diffrazione.
Così le onde del mare, quando arrivano a passare dal varco fra
le scogliere si trasformano in onde circolari che modellano la
spiaggia retrostante.
Lo stesso fenomeno avviene all’estremità di una scogliera molto
lunga, con l’unica differenza che qui le onde che la superano ruotano
progressivamente per invadere il tratto di mare retrostante.
Quell’onda, che prima di raggiungere la scogliera aveva un
andamento parallelo alla riva, ora assume una disposizione
trasversale che spinge la sabbia verso la zona protetta. Anche qui
si forma un saliente più o meno pronunciato con la sabbia rubata
dal tratto di spiaggia non difeso dalla scogliera.
E ciò non avviene solo sui litorali rettilinei, ma anche nei golfi: se
ad una estremità viene costruito un molo, questo richiama dietro
di sè la sabbia dalla parte centrale del golfo, con il risultato di
fare ruotare la linea di riva.
Se le scogliere parallele sono efficaci nel fermare l’erosione di
una spiaggia, lo fanno solo grazie al fatto che trattengono lì la
sabbia destinata al litorale posto sottoflutto, che dovrà a sua
volta essere difeso.
Non mi dire che, come abbiamo visto per i pennelli, anche
con le scogliere parallele si spinge l’erosione sempre più in
avanti e si fa la fortuna di chi cava le rocce e di chi le porta
sulla spiaggia?
Se non ci credi vai a nord di Porto Garibaldi, in Emilia Romagna,
dove puoi trovare 74 scogliere che difendono 9 km di costa;
oppure fra Porto San Giorgio e Casabianca, nelle Marche, dove
59

Scogliere parallele tracimabili dalle onde e poste lontano da riva che non formano
tomboli ma, in alcuni tratti, dei deboli salienti (Pesaro, Marche).
61 scogliere si susseguono su 5.5 km di costa. Ma il record
lo detiene certamente il litorale di Pescara, con 243 scogliere
parallele che formano una barriera lunga 23 km.
60
Però sono anche utili: quando ci sono le mareggiate io
vado a fare il bagno proprio dietro a quelle scogliere, dove
il mare è più calmo e così sono più sicuro!
Purtroppo ti sbagli di grosso: sono questi i tratti di mare più
pericolosi!
L’acqua che supera le scogliere, o scavalcandole o infiltrandosi fra
i massi, si accumula nel tratto di mare riparato (piling-up), ma
il flusso di fondo che dovrebbe riportarla al largo è ostacolato
proprio dalla barriera; ecco che la l’acqua scorre lungo riva per
poi incanalarsi nei varchi presenti fra una scogliera e l’altra
generando correnti ancora più forti.
Recentemente una persona adulta che stava in piedi con l’acqua
alla vita dietro ad una scogliera è stata trascinata dalla corrente
all’esterno delle barriere e non è più tornata a riva, anche
perché non è certo possibile passare sopra agli scogli durante
una mareggiata!

Doppia fila di difese parallele. Durante le mareggiate nei varchi si formano correnti
in grado di trasportare al largo anche i nuotatori più esperti (Civitanova, Marche).
Quattro ragazzi palestinesi, invece che andare a scuola, presero
l’autobus ad andarono al mare. Camminarono su di un tombolo,
raggiunsero la scogliera e si portarono ad una delle estremità per
tuffarsi in mare: la corrente in uscita era così forte che tutti e
quattro furono portati al largo e nessuno li ha mai più trovati.
Ok, non farò più il bagno dietro alle scogliere! Ma, anche
queste si possono costruite sommerse per non deturpare il
paesaggio?
Si, negli anni più recenti questa tipologia di difesa costiera
è divenuta sempre più frequente e il vantaggio non è solo
paesaggistico, ma anche in termini di qualità delle acque. Dietro
alle scogliere emerse, in assenza di moto ondoso il ricambio delle
acque è molto lento e gli inquinanti, compresa la tua pipi (ma
come mai scapperà sempre non appena entriamo nell’acqua?), si
accumulano in continuità. Con le scogliere sommerse il ricambio
idrico è decisamente migliore, … ma questo non vuole dire che
dietro a queste si possa fare tutta la pipì che si vuole!
Se i varchi non sono sufficientemente profondi, la corrente scorre
61

lungo riva fino a raggiungere i due tratti di spiaggia laterali non
protetti, depositandovi la sabbia. Può così avvenire che il tratto
di costa protetto perda sedimenti a favore dei tratti adiacenti
non difesi.
Ma non ti va bene proprio nulla!
In effetti siamo ancora lontani dall’invenzione della difesa
perfetta,… ed anche dall’aver completamente capito come
stanno le cose!
Le scogliere parallele sommerse (dette anche soffolte) sarebbero
veramente efficaci se fossero estremamente larghe, come sono
ad esempio le barriere coralline. In questo caso la dissipazione
dell’energia sulla scogliera è quasi completa e non si genera un
sostanziale piling-up. In Italia sono poche lo scogliere sommerse
con berma molto larga, dato che sono estremamente costose; ma
osservando i vari progetti si vede che l’allargamento della berma
è una tendenza ormai consolidata. Purtroppo vi è anche l’esigenza
di attraversarle con le barche, se non altro con quella del nostro
amico bagnino quando deve andare a recuperare qualcuno in
difficoltà lontano da costa. È quindi opportuno mantenere aperti
alcuni varchi, anche senza che essi raggiungano la base della
scogliera e permettano l’uscita della sabbia.
62
Ho capito! Anche in questo caso si formano delle rip current
ed è certamente una di queste che ha portato fuori quel
fesso di Giovanni!
Certamente! Lui nuotava in prossimità del varco e la corrente
l’ha portato fuori. Per fortuna la Guardia costiera che vigilava al
largo l’ha raccolto e portato al porto più vicino!
Molto più belle sono quelle isole circolari che vengono aggirate
dalle onde e che inducono la formazione, dietro di loro, di
deboli salienti. Il risultato prodotto da queste piattaforme isola
è simile a quello delle scogliere parallele, ma in questo caso le
onde riflesse vengono disperse verso il largo, come da una lente
divergente, e non creano quella turbolenza che si genera davanti

Isole artificiali costruite in massi naturali per la difesa del litorale
(Pietra Ligure, Liguria).
alle strutture lineari e che approfondendo il fondale ne minaccia
anche la stabilità. Anche le piattaforme isola possono innescare
la formazione di tomboli, ma questi sono molto bassi e vengono
tracimati durante le mareggiate, tanto che non costituiscono un
vero e proprio ostacolo nei confronti del flusso sedimentario.
Inoltre non inducono il piling-up, anche se le onde oblique che
trovano un ostacolo tendono sempre a fare innalzare un po’ il
livello del mare per l’acqua che si accumula su di un lato.
63

Diamo da mangiare alla spiaggia
Va be’, ma se tutto il problema nasce dal fatto che i fiumi non
portano più sabbia al mare, perché non ce la mettiamo noi?
Questa sì che è una osservazione intelligente, ed in effetti da
molti anni tante spiagge sono oggetto di ripascimento artificiale:
durante l’inverno, o poco prima della stagione balneare, vi
vengono scaricate camionate di sabbia, che viene poi stesa con
delle pale meccaniche in modo che quando arrivano i bagnanti
trovano una bella spiaggia larga e piena di ombrelloni, …..ma
senza berme di tempesta!
Un tempo questa sabbia veniva dragata dagli alvei fluviali,
aiutando quindi i fiumi nel loro lavoro di alimentazione delle
spiagge, ma ci si rese conto che spendere soldi per fare quello che
la natura avrebbe fatto gratis non era conveniente. In definitiva
non era un aiuto alla ricostituzione del bilancio sedimentario
delle spiagge, infatti il fiume, privato dei suoi depositi d’alveo,
avrebbe poi ridotto il proprio apporto alle coste.
Si cominciò quindi a prendere la sabbia e la ghiaia dalle pianure
alluvionali, in punti in cui il fiume aveva depositato questi
64
Ripascimento artificiale sul litorale di Marinella di Sarzana (Liguria).

sedimenti e da dove non li avrebbe più rimossi. Se le escavazioni
venivano fatte nelle pianure costruite dagli stessi fiumi che
sfociavano in mare in prossimità della spiaggia da ripascere, le
dimensioni dei granuli e la loro composizione mineralogica (e
quindi il loro colore) erano uguali a quelli dei sedimenti naturali.
In alternativa si può estrarre materiali dalle cave in roccia
e frantumarli fino ad ottenere la sabbia delle dimensioni
opportune. Il problema è che la sabbia fine è molto difficile da
produrre e quella grossolana e la ghiaia sono molto spigolose e
non è piacevole camminarci sopra scalzi. Con il tempo il moto
ondoso arrotonda i granelli, ma se la roccia è dura occorre
molto tempo, mentre se è tenera viene abrasa velocemente e
perde di volume.
Allora con questo metodo si può costruire una spiaggia come
vogliamo! Al mio bagno vorrei che ne facessero una di sabbia
bianca e finissima, come si vede nelle cartoline dei Caraibi.
È vero che le spiagge bianche piacciono molto di più di quelle
scure, ma il colore della spiaggia è un aspetto paesaggistico che
Una spiaggia bianca
dei Caraibi formata
da sabbia corallina
(Playa Bocaciega,
Cuba).
65

non dobbiamo modificare, altrimenti faremmo tutte le spiagge
bianche, … e che gusto ci sarebbe ad andare ai Caraibi? Già
ci tocca sopportare tutte queste passeggiate lungomare tutte
uguali, con le solite palme da Ventimiglia a Palermo!
Inoltre, devi pensare che dentro la spiaggia, fra i granelli di
sabbia, vivono molti organismi e cambiare il colore della sabbia
vuole dire cambiare la temperatura dell’ambiente in cui vivono.
Pensa, ad esempio, che le uova delle tartarughe marine hanno
un tempo di incubazione influenzato dalla temperatura della
sabbia e questo a sua volta determina il sesso degli individui che
ne usciranno: più calda è la sabbia e più numerose saranno le
femmine. Un ripascimento artificiale con sabbia di colore diverso
può quindi cambiare il rapporto fra i sessi di una popolazione e
minacciarne la conservazione.
66
Va be’, rinuncerò alla mia bella spiaggia bianca! Peccato,
però: rifletterebbe i raggi del sole e non si scalderebbe, così
che ci si potrebbe camminare a piedi nudi anche a ferragosto
senza scottarsi!
Ma almeno posso averla di sabbia finissima?
Anche in questo caso le cose non sono così semplici: senza pensare
agli individui che popolano la spiaggia, che si sono stabiliti qui
perché a loro piace di queste dimensioni, vi sono dei problemi
tecnici che bisogna conoscere prima di scegliere le dimensioni dei
granelli che vi andiamo a mettere.
Le spiagge di ghiaia o di sabbia grossolana sono molto più
ripide di quelle costituite dalla sabbia fine; in effetti la ghiaia
tende a stare vicino a riva, mentre la sabbia fine si dispone
prevalentemente sui fondali antistanti. Con una determinata
quantità di sabbia fine l’arenile cresce poco, perché una buona
parte del nostro ripascimento si sposta sui fondali, mentre lo
stesso volume di ghiaia rimane in massima parte sulla spiaggia
emersa, facendola crescere.
Una spiaggia in ghiaia è anche più stabile di quanto non lo sia
una costituita da sabbia; infatti, una buona parte dell’acqua che
risale sulla battigia s’infiltra nella ghiaia e torna verso il mare
con un flusso sub-superficiale, che non è in grado di trasportare

Spiaggia di ciottoli e massi, molto ripida e con più creste di berma di tempesta
(Strandhill, Irlanda).
i sedimenti verso il basso. Dato che il flusso montante è più
intenso e più rapido di quello calante, vi sono più granuli portati
verso la cresta della berma di quanti non ne vengano trascinati
verso il mare. È per questo che la battigia delle spiagge in ghiaia
è così ripida.
Si, ma con la ghiaia non si fanno i castelli e le piste per le
biglie!
Questo è vero, anche se ho visto delle bellissime torri costruite sulla
spiaggia con ghiaia e ciottoli. Pensa però al vantaggio di potersi
sedere sulla spiaggia poco dopo la pioggia, …. senza bagnarsi le
mutande! Pensa poi che la ghiaia non rimane attaccata alla
pelle, che se ti casca una fetta di pane e marmellata la puoi
recuperare e mangiare, … anche se per la Legge di Murphy sarà
caduta certamente con il lato spalmato di marmellata rivolto
verso il basso. E se vogliamo essere più romantici, fermati ad
ascoltare la musica della ghiaia che rotola in su è giù ai piedi
della battigia durante una mareggiata, ... noi lo abbiamo fatto!
67

68
Ma con tutta la sabbia che c’è in mare (meno che sulla
mia spiaggia), perché andarla a prendere così lontano,
trasportarla con quei camion puzzolenti, spargerla con delle
ruspe invece che farla modellare dalle onde, ….. e pagarla un
sacco di soldi?
Anche questa volta l’hai detta giusta! Partiamo dell’ultima
osservazione: la sabbia che proviene dalle cave terrestri costa
molto, anche 30 o 40 euro per metro cubo, compreso il
trasporto e lo stendimento, mentre quella dragata in mare può
costare anche un quarto. Inoltre, se chiediamo ai cavatori tutta
la sabbia che servirebbe per alimentare le spiagge, molti milioni
di metri cubi all’anno, il suo prezzo salirebbe immediatamente, e
a farne le spese non saremmo solo noi che la usiamo per il nostro
divertimento, ma anche chi la sabbia la compra per fare le case.
Sul puzzo … e il rumore … e le polveri …. e il traffico prodotto dal
trasporto della sabbia via terra hai proprio ragione. Lo sai che
per un solo ripascimento, seppur particolarmente importante,
fatto sulle isole barriera che delimitano la Laguna Veneta sono
stati prelevati dai fondali dell’Adriatico 4 milioni di metri cubi
di sedimenti? Avendoli dovuti portare con dei camion avremmo
creato una colonna continua di mezzi lunga 2100 km, sempre
che viaggiassero con distanza di sicurezza di zero metri, … come
spesso fanno!
Il problema è che non è facile trovare la sabbia giusta in mare, e
poi bisogna essere sicuri di non danneggiare l’ambiente dal quale
si preleva, non creare impatti sulle attività ittiche, evitare i cavi
sottomarini, le zone di scarico di bombe (si dice che nel miglior
giacimento di sabbia presente in Adriatico le abbiano sganciate
gli aerei della NATO di rientro dalle missioni nell’ex-Jugoslavia!).
Gli studi per la ricerca di queste sabbie sono complessi e costosi,
ma alcune Regioni italiane vi si sono dedicate con grande impegno
e sono stati identificati giacimenti per molte decine di milioni di
metri cubi, anche se non tutti di sabbia di ottima qualità.
Per non innescare l’erosione delle spiagge e non danneggiare
le praterie di Posidonia oceanica (quelle “alghe” con le foglie a
nastro, che in realtà sono delle piante superiori non molto diverse
dalle querce e dai ciliegi!) l’escavazione deve venire effettuata

Ripascimento di una spiaggia con sabbia dragata sui fondali e sparata direttamente
vicino a riva (Marina di Ronchi, Toscana).
lontano dalla costa e a notevole profondità. Ecco che sono
necessarie grandi draghe in grado di aspirare dal fondale una
miscela di acqua e sabbia, che viene caricata nella stiva. Una volta
avvicinatasi alla costa, la draga si connette con delle tubazioni
e, miscelando nuovamente i sedimenti con l’acqua marina, li
spinge verso riva, dove vengono stesi con le pale meccaniche.
In alternativa, se è possibile giungere ancor più vicino a riva, la
miscela viene sparata direttamente sulla spiaggia o sui fondali
vicini creando un arcobaleno che, rispetto a quello fatto dalla luce
del Sole, è nero e puzzolente. Fortunatamente questi materiali,
al contatto con l’aria, si ossidano; in pochi giorni smettono di
puzzare e divengono più chiari, …. quasi sempre!
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L’ultima spiaggia
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Mi hai detto che è stato l’innalzamento del mare, avvenuto
dopo l’ultima glaciazione, a spingere molta sabbia verso terra.
Allora quel riscaldamento globale che oggi ci preoccupa tanto,
e che determina l’innalzamento del livello del mare per lo
scioglimento dei ghiacciai, ci porterà della nuova sabbia?
Ti confesso che questa è una delle tante cose che non ho capito.
Anzi, sembrerebbe che all’innalzamento del livello del mare
la spiaggia, fino alla profondità di chiusura, reagisca con un
sollevamento del fondale della stessa quantità della quale si
innalza il mare. Per fare questo serve una grande quantità
di sedimenti che verrebbero prelevati dalla spiaggia emersa e
dalle dune. Si avrebbe così un’erosione della costa di gran lunga
maggiore rispetto a quella dovuta al solo innalzamento eustatico.
Quest’ipotesi l’ha proposta un ingegnere marittimo olandese,
Per Bruun, nel 1961, tanto che oggi si fa riferimento a questo
modello citando la Regola di Bruun.
Se questo fosse avvenuto anche durante l’innalzamento eustatico
post-glaciale si sarebbe deposto un cuneo di sedimenti che in
corrispondenza della vecchia linea di costa avrebbe uno spessore
di oltre 100 m!
Forse tutto dipende dalla velocità con la quale si innalza il
mare: da 18.000 a 6.000 anni fa l’innalzamento è stato molto
rapido e l’acqua ha sommerso buona parte di quella che oggi è
la piattaforma continentale. Un po’ di sabbia è stata spinta in
avanti e la troviamo sulle nostre spiagge e sulle barrier islands,
ma non è certo bastata a limitare l’avanzata del mare.
Per fortuna il processo descritto da Bruun non ha avuto il tempo
di produrre i suoi effetti, altrimenti l’arretramento della costa
sarebbe stato assai più consistente.
Comunque è assai difficile misurare quanta sabbia si sposti in
avanti e indietro sulla spiaggia sommersa, quanta ne scorra
lungo riva, e quanta ne portino i fiumi, tanto che il bilancio
sedimentario dei litorali è assai poco noto.
Certo è che se un granello di sabbia risale il profilo della spiaggia e
va ad unirsi ai 10 miliardi del tuo mucchio nessuno se ne accorge!

Ma come? Nessuno misura quanta sabbia c’è sulla spiaggia?
Di quanto si sposta la linea di riva? Se i fondali si abbassano
o si innalzano?
No, ci sono tanti ricercatori che studiano e misurano le spiagge
e che cercano di capirci qualcosa. Il fatto è che è un lavoro molto
delicato, che richiede attrezzature specifiche e non pochi soldi.
Si cerca anche di mettersi d’accordo su cosa e come misurare,
fino a mettere a disposizione di tutti i dati raccolti, in modo
che sia possibile fare confronti fra situazioni diverse ma usando
strumenti uguali.
Ti ho detto che la spiaggia modifica la propria forma ogni giorno
e per conoscerla veramente bisogna studiarla in continuazione,
ossia fare quello che si chiama monitoraggio.
E questo va fatto non solo sulle spiagge naturali, ma anche su
quelle difese da strutture marittime, ed in particolare negli anni
immediatamente successivi alla loro costruzione, in modo da
Tramonto sulla spiaggia di Strandhill (Irlanda) alimentata da sedimenti
erosi da depositi morenici.
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valutare la risposta della spiaggia al loro inserimento. Questo
consente di evidenziare per tempo eventuali problemi e proporre
le opportune modifiche, in modo da rendere più efficaci gli
interventi di difesa dei litorali.
Se non troveranno la sabbia in mare, se non inventeranno la
difesa perfetta, se il livello del mare continuerà ad innalzarsi,
il monitoraggio ci servirà almeno per seguire in diretta la
morte della mia spiaggia!
Sei un po’ pessimista! I dati serviranno anche per creare gli
scenari futuri e prevedere quale sarà l’assetto delle nostre coste
da qui a cent’anni, concentrare i nostri sforzi sulle zone più
minacciate dal mare, organizzare ritirate strategiche laddove
i costi della protezione non sarebbero giustificati dal valore di
quello che difenderemmo, riconvertire attività economiche,
spostare la viabilità, adeguare le strutture portuali e … inventare
modi nuovi per trascorrere le nostre vacanze al mare!
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Finito di stampare
nel mese di maggio