El Indiferente - Villa de La Orotava

Desde niños hemos asociado
el largo pico de
los pelícanos y su bolsa
extensible con una
alimentación piscívora. De hecho,
parece lógico deducir que la morfología
característica de este primitivo
grupo de aves ha evolucionado
para capturar animales en el medio
acuático. Y eso es lo que ocurre.
Las ocho especies de pelícanos que
existen en la actualidad se alimentan
de peces y otros organismos acuáticos
1,2 . En algunas especies, como
la que nos ocupa, el pelícano blanco
oriental o pelícano común Pelecanus
onocrotalus, la cooperación entre
congéneres está bien desarrollada,
facilitando la localización y captura
de presas 3 . Además de peces, los pelícanos
australiano P. conspicillatus
y alcatraz P. occidentalis consumen
ocasionalmente otras presas como
anfibios, carroña y, de modo anecdótico,
otras aves 1 .
La distribución del pelícano blanco
comprende dos poblaciones diferenciadas:
una euroasiática, distribuída
desde el Danubio y Rumania
hasta Irak, la antigua URSS, la India,
y Pakistán; y otra en África, concentrada
en tres áreas de distribución. Se
estima que globalmente las poblaciones
africanas se han mantenido
estables desde hace décadas en unas
75.000 parejas 1,4 . Por el contrario, la
población euroasiática, consistente
en unas 15.000 parejas y que comprende
unas 25 ó 30 colonias de cría,
se encuentra en declive por la destrucción
del hábitat y las molestias
en las zonas de cría 1,5 . En África, las
principales colonias reproductoras se
encuentran en África occidental, en
Senegal y Mauritania; en África central
y del este, incluyendo Etiopía,
Sudán, Kenia y Tanzania; y en
África del sur, entendiendo como
tal Sudáfrica, Namibia, Botswana,
Zambia y Mozambique 1,4,6 . En su
mayor parte, los pelícanos africanos
habitan en grandes lagos de agua
dulce, por ejemplo en el Gran Valle
del Rift en África del este, o en
los lagos Shala, en Etiopía, Rukwa,
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Los pollos de pelícano blanco son los únicos de las ocho especies de pelícano del mundo
que se recubren de plumón negro, siendo todos los demás blancos. Foto Marta de Ponte
Machado. Página anterior La pesca cooperativa en las aguas someras de lagos y estuarios
es el método de alimentación más común para los pelícanos blancos en África. Foto Marta
de Ponte Machado.
en Tanzania, o Nakuru, en Kenia 1 .
Sin embargo, en latitudes más meridionales,
y en particular en el
Cabo Occidental de Sudáfrica y en
Namibia, los pelícanos dependen de
efímeras lagunas costeras, bahías
someras y las desembocaduras de
algunos ríos 7,8 .
Aunque hay diferencias entre las
distintas especies, los pelícanos son
aves gregarias y coloniales (Cuadro
1) que buscan la compañía de otros
El Indiferente | 21 MARZO 2011 MARZO 2011 21 | El Indiferente
congéneres durante el periodo de
reproducción, buscando protección
ante los depredadores, sincronizando
la puesta y cría de polluelos, y habiendo
desarrollado mecanismos de
comunicación visuales para alertar
a otros pelícanos de peligros inminentes
o potenciales 3 . Los pelícanos
blancos nidifican en colonias densas,
que agrupan a varios millares de individuos
en el caso de las colonias
más numerosas en el África sub-
El faro y la vegetación arbustiva dan carácter a la única colonia de cría de los pelícanos
blancos del Cabo Occidental, emplazada en la isla de Dassen desde hace más de 50 años.
Foto Marta de Ponte Machado.
Cuadro 1. Los peLíCaNos deL muNdo
Los pelícanos corresponden a un antiguo grupo de aves. Las ocho especies existentes en la actualidad, todas
pertenecientes al género Pelecanus, del que existen restos fósiles desde el Mioceno (hace unos 20 millones de
años), se encuentran distribuidas por todos los continentes excepto la Antártida2 . Seis de estas especies ocupan
principalmente hábitats de agua dulce. Tan solo los pelícanos alcatraz P. occidentalis y chileno (también llamado
peruano) P. thagus se han adaptado en mayor medida al medio marino, siendo las únicas capaces de bucear, y por
tanto de acceder a peces de aguas más profundas3 . Con frecuencia se ha clasificado a los pelícanos en tres grupos,
debido a características morfológicas y de comportamiento. El primero englobando a los pelícanos marinos ya
mencionados; el segundo, que incluye cuatro especies de gran tamaño y hábitos gregarios, que nidifican en grandes
colonias en el suelo y capturan su comida en el medio acuático, mayoritariamente en grupos coordinados: el pelícano
norteamericano P. erythrorhynchos, el pelícano común P. onocrotalus, el pelícano ceñudo P. crispus y el pelícano
australiano o de anteojos P. conspicillatus. Por último, el tercer grupo lo componen dos especies de menor tamaño
y hábitos más solitarios, como son el pelícano rosado P. rufescens y el pelícano oriental o malayo P. philippensis,
que nidifican en árboles y capturan sus presas en solitario2,3 .
Pelícano blanco o común Pelícano norteamericano Pelícano australiano Pelícano ceñudo
P. onocrotalus P. erythorhynchos P. conspicillatus P. crispus
Pelícano oriental Pelícano rosado Pelícano chileno
P. phillipensis P. rufescens P. thagus
sahariana 9 . Construyen nidos en el
suelo, que consisten en una pequeña
oquedad, a veces recubierta con una
plataforma de material vegetal. Establecen
parejas estables y la hembra
pone por lo general dos huevos. El
periodo de incubación dura aproximadamente
un mes, durante el cual
ambos progenitores se turnan a la
hora de incubar los huevos y proteger
el nido de peligros e incluso de
otras parejas cercanas 1,3,9 . Al nacer,
los dos polluelos están desnudos y
desvalidos, pero desde los primeros
días de vida se producen luchas
descomunales por la supervivencia,
que siempre acaban con la victoria
de uno de ellos, que mata al más
débil o desafortunado, y se erige en
el único superviviente y receptor de
todas las atenciones de los dos progenitores
9,10 .
La población del cabo
occidental
Según datos históricos, la población
de pelícanos blancos de la región del
Cabo entre los años 1930 y 1950 no
superaba las 20 ó 30 parejas. Se trataba
de una población perseguida e
importunada en sus lugares de nidificación
por partidas de recolectores
de guano y por cazadores de focas.
También, durante la Segunda Guerra
Mundial, algunas de las islas en las
que se localizaban las colonias de
Pelícano alcatraz
P. occidentalis
cría fueron utilizadas como blanco
de tiro de la armada, y por tanto no
es de extrañar que las poblaciones
fueran pequeñas y su éxito reproductor
incierto 11,12 . Tras varias décadas
de azarosas y desafortunadas
condiciones, los pelícanos establecieron
su lugar de nidificación en
la isla de Dassen por primera vez
en 1956, donde disfrutaron de una
mayor protección al ser proclamada
Reserva Provincial bajo la autoridad
del departamento de pesca del gobierno
sudafricano 12 . Dassen, cuyo
nombre rememora a un pequeño mamífero
autóctono, el damán del Cabo
Procavia capensis (Hyracoidea),
actualmente exterminado en la isla,
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