El Indiferente - Villa de La Orotava

El término “biodiversidad”
comenzó a emplearse a
finales de la década de
los 80 del siglo pasado,
y desde entonces su uso y las implicaciones
derivadas del mismo se
han incrementado notablemente.
Los gobiernos de muchos países
han desarrollado leyes y convenios
que tratan sobre biodiversidad; las
universidades y otros organismos
científicos publican, casi a diario, investigaciones
que revelan al mundo
nuevas especies y rara es la conferencia
en la que no se emplee este
término. A escala mundial, cada vez
hay mayor conciencia de que conservar
la biodiversidad, lejos de ser un
lujo, resulta una necesidad indispensable
para el buen funcionamiento
del planeta. Con este objetivo se han
reconocido los llamados “puntos
calientes de biodiversidad” 1 , zonas
del planeta que, pese a su reducida
superficie, albergan más de un tercio
de todas las especies vegetales
y animales existentes.
La otra cara de la moneda viene
a ser, irremediablemente, la gran
pérdida de diversidad de genes, especies,
procesos y ecosistemas, que
se produce como consecuencia principalmente
de la acción del hombre 2 .
Se ha estimado que, en la actualidad,
la pérdida de biodiversidad es entre
cincuenta y varios cientos de veces
mayor que en extinciones pasadas 3 .
Ahora bien, ¿a qué se debe esta nueva
extinción? Sin duda alguna, uno
de los principales factores responsables
es la introducción de especies
78
invasoras, cuyo efecto negativo solo
es superado por la pérdida y degradación
de hábitats 4 , a la cual también
contribuyen significativamente. Según
la definición de la UICN (Unión
Internacional para la Conservación
de la Naturaleza), las especies exóticas
invasoras son animales, plantas
u otros organismos introducidos
por el hombre en áreas fuera de su
rango de distribución natural, donde
se establecen y se dispersan, provocando
un impacto negativo en los
ecosistemas y especies locales. Tal
es el problema ocasionado que muchos
países ya han elaborado listas y
atlas con las especies invasoras más
perjudiciales para sus biotas nativas
y ecosistemas.
Los herbívoros introducidos
son más perjudiciaLes en
isLas que en eL continente
Los ecosistemas insulares presentan,
por lo general, una elevada proporción
de especies endémicas, especialmente
en islas oceánicas que,
separadas del continente desde su
origen, se han visto sometidas a numerosos
procesos de colonización y
especiación. El aislamiento unido a
una variada topografía, que permite
una alta diversidad de microclimas,
han influido positivamente en los
procesos evolutivos. Prueba de ello
es que islas o grupos de islas como
Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, el
Caribe, Madagascar o Filipinas han
sido definidas como puntos calientes
de biodiversidad mundial. Un ejemplo:
alrededor del 80% de la flora
El Indiferente | 21 MARZO 2011 MARZO 2011 21 | El Indiferente
de Madagascar es exclusiva de ese
territorio, representando el 3,2% del
número total de plantas existentes en
el planeta 1 . Desgraciadamente, los
ecosistemas insulares son frágiles
y muy sensibles a cualquier tipo de
alteración 5 , siendo la introducción
de especies invasoras la peor (la mayoría
de extinciones recientes a lo
largo de todo el mundo han sucedido
en ecosistemas insulares). Concretamente,
los mamíferos herbívoros
suponen un elevado impacto, especialmente
en la flora y vegetación
de las islas, alterando la estructura
y composición de las comunidades
vegetales y acelerando la erosión del
suelo, contribuyendo de esta manera
a la extinción de muchas especies.
En muchos casos, la flora insular
ha evolucionado durante largos
periodos de tiempo, aislada de los
grandes herbívoros continentales.
Esta evolución ha conllevado que
la mayoría de plantas no posean
estrategias eficientes de defensa
frente a los mismos, como una alta
tasa de fecundidad, producción de
sustancias de sabor desagradable o
medidas físicas disuasorias como
espinas 6 . En el momento en que se
produce la introducción de un herbívoro,
si llega a naturalizarse, entra
en una fase de expansión en la que se
encuentra con una gran abundancia
de recursos nutritivos y sin enemigos
ni competidores naturales, lo que le
lleva a provocar una drástica reducción
de aquellas especies vegetales
más palatables, llegando incluso a
la extinción de muchas de ellas.
Herbívoro
introducido
en Canarias
Cabra
Conejo
Muflón
Arruí
Fecha y vector
de introducción
Época prehispánica
Guanches
Siglo XV
Conquistadores castellanos
1971
ICONA
1972
ICONA
Distribución
actual en
Canarias
Todas las islas
Todas las islas
Tenerife
La Palma
La Palma
Esto no ocurre solo en plantas. El
efecto de las especies invasoras también
se produce en otros grupos de
seres vivos como los invertebrados
y vertebrados, pero es quizás en las
especies vegetales donde más dramático
llega a ser. Existen ejemplos
de animales introducidos que están
causando problemas en islas de todo
el mundo (Nueva Zelanda, Alaska,
Seychelles, islas de México, Galápagos,
etc.), entre las que también hay
que incluir al archipiélago canario.
un gran probLema en canarias
Las islas Canarias forman parte
de uno de los puntos calientes de
biodiversidad más importantes del
planeta, la Cuenca del Mediterráneo
7 . El archipiélago alberga alrededor
de 680 taxones endémicos
(especies y subespecies) de plantas
vasculares 8 , más del 50% del total
de la flora nativa. La distribución
de esta endemicidad vegetal dentro
de las islas es heterogénea, encontrándose
los valores más altos en
las comunidades rupícolas. Algunos
autores han relacionado esta heterogeneidad
de la flora endémica
con la complejidad topográfica de
las diferentes islas 9 . Sin embargo,
el efecto de los herbívoros introducidos
debe ser considerado como
un factor determinante, provocando
que muchas especies hayan quedado
refugiadas de estos animales en las
zonas más escarpadas e inaccesibles.
Probablemente otras muchas se han
extinguido antes de ser conocidas.
Especies vegetales más afectadas
en Canarias
Se estima en más de
un centenar de especies
Se estima en más de
medio centenar de especies
Bencomia exstipulata, Cheirolophus metlesicsii, Helianthemum juliae,
Lotus berthelotii, Stemmacantha cynaroides, Cerastium sventenii,
Echium auberianum, Erigeron calderae, Silene nocteolens, Cicer canariense…
Bencomia exstipulata, Cheirolophus santos-abreui, Helianthemum cirae,
Lotus pyranthus, Teline splendens, Cerastium sventenii, Cheirolophus arboreus, Crambe microcarpa,
Echium gentianoides, Cicer canariense, Echium wildpretii, Lactuca palmensis, Odontites sp.…
Entre las 100 especies amenazadas
prioritarias de gestión en Canarias,
el 60% son plantas afectadas
por la herbivoría 10 . Especialmente
vulnerables son las especies vegetales,
cuyas poblaciones se han
visto diezmadas principalmente por
cabras Capra hircus, conejos Oryctolagus
cuniculus, muflones Ovis
aries y arruís Ammotragus lervia
(Tabla 1). En Canarias no hay mamíferos
herbívoros nativos, todos
los que existen en la actualidad han
sido introducidos por el hombre en
diferentes momentos históricos. La
cabra, una especie con dieta y distribución
amplias, fue introducida
por los primeros pobladores de las
Otras islas afectadas
Islas Caimán, Nueva Caledonia,
Nueva Zelanda, Hawaii,
Madeira…
Especie introducida en
más de 800 islas
Archipiélago de Kerguelen,
Malvinas, Polinesia, Hawaii,
isla de Ascensión…
Tabla 1. Panorámica general de los herbívoros introducidos que más daño están causando a la flora en Canarias y en otras islas del resto del
mundo. Fuente Luís Silva y colab. 34 y GISD 35 .
islas en la época prehispánica 11 . Respecto
al conejo se calcula que está
causando graves problemas ecológicos
en más de 800 islas en todo
el mundo 12 . A Canarias llegó de la
mano de los conquistadores castellanos,
a mediados del siglo XV 13 .
Por último, entre las introducciones
más recientes se sitúan dos especies
de características ecológicas similares,
el muflón y el arruí, que fueron
introducidas en Tenerife y La Palma
para fomentar la caza mayor en
1971 y 1972, respectivamente. De
estos cuatro herbívoros, la cabra y
el conejo se encuentran en la lista
de las 100 especies invasoras más
dañinas del mundo 14 .
Detalle de uno de los dos grandes ungulados presentes en Canarias, el arruí Ammontragus lervia,
traído a principios de la década de los 70. Foto Pedro Felipe. Página izquierda El pico de paloma Lotus
berthelotii es una de las especies endémicas de Canarias más amenazadas. Foto Víctor Garzón
Machado. Páginas de portada El pino canario es capaz de adaptarse a condiciones muy diversas,
pudiendo crecer incluso en las zonas más abruptas y escarpadas, como es el caso de la Caldera
de Taburiente. Actualmente, el pinar aparece como una formación boscosa con sotobosque escaso,
tanto en número de especies vegetales como en abundancia de las mismas. ¿Sería diferente si
no se hubiesen introducido grandes herbívoros en Canarias? Foto Aurelio Acevedo.
–
79