El Indiferente - Villa de La Orotava

Las islas constituyen un valioso recurso como
laboratorios naturales para identificar y
abordar las grandes preguntas que se plantean
dentro de los campos de la Ecología y
la Evolución. Algunos ecosistemas insulares destacan
por su diversidad, las radiaciones evolutivas o las altas
tasas de endemicidad como consecuencia del aislamiento
geográfico. Dentro del panorama mundial, las
islas Canarias han destacado siempre como destino de
grandes naturalistas. Este archipiélago oceánico no solo
presenta las tasas de endemicidad más altas de toda
Europa, sino que la diversidad de su flora alberga una
serie de singularidades. La más conocida sea probablemente
su origen, en algunos casos africano y en otros
mediterráneo, con una fuerte componente de taxones
relictos, más propios de la era terciaria, que han podido
subsistir en las islas desde entonces, mientras que en
la región mediterránea se han visto reducidos a una
presencia testimonial en las zonas de clima más cálido.
La historia evolutiva de las islas Canarias incorpora
otras peculiaridades, también posiblemente ligadas al
carácter relíctico de una parte de la flora, con fenómenos
cuyo origen es mucho más controvertido. Así,
Stephan Vogel 1 y Jens M. Olesen 2 , en sus estudios sobre
la polinización por aves en Sudáfrica y en Canarias en
la década de 1980, recopilaron información acerca de
algunas especies de plantas de distintas familias que eran
visitadas asiduamente por aves paseriformes comunes
(herrerillos, currucas, mosquiteros, etc.), que en otros
lugares de la región mediterránea se comportaban exclusivamente
como aves de dieta generalista compuesta
por insectos. Este hecho igualmente contrasta con lo
observado en otras regiones del continente africano,
donde muchas plantas son visitadas por grupos de aves
especializados en el consumo de néctar como los pertenecientes
a la familia Nectariniidae (Passeriformes).
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El Indiferente | 21 MARZO 2011 MARZO 2011 21 | El Indiferente
Este conjunto de plantas canarias visitadas por aves
comparten dos características diferenciales: son endémicas
del archipiélago y poseen claros rasgos morfológicos
y funcionales de adaptación a la polinización por aves.
Por ejemplo, tienen grandes flores de colores rojizos
o anaranjados, carentes de olor, y a su vez segregan
grandes cantidades de néctar. Al conjunto de caracteres
florales compartidos entre los distintos linajes y que
responden a una adaptación a la polinización por aves se
Las flores de higuereta Navaea phoenicea pueden aparecer tanto en
solitario como en racimos. Son un buen ejemplo de la adaptación a
la polinización por aves: de colores anaranjados y de gran tamaño,
resultan unas flores tremendamente llamativas. En la base de los
pétalos se pueden apreciar los receptáculos donde la flor aloja el
néctar. Foto José J. Hernández. Curruca capirotada Sylvia atricapilla,
una de las especies de paseriformes que en Canarias visitan las flores
de algunas plantas. Foto Beneharo Rodríguez. Página anterior Curruca
cabecinegra Sylvia melanocephala tomando néctar de las flores de
la higuereta. Al buscar el néctar en la base de la corola, se produce
el contacto del ave con las anteras y el polen se queda pegado a la
cabeza, o bien con los pistilos, produciéndose la polinización si el
pájaro ya transportaba polen. Foto José J. Hernández.
le ha denominado “síndrome de polinización ornitófila
o por aves”. De esta manera, al conjunto de plantas de
la flora insular aparentemente polinizadas, o, al menos,
que cuyas flores son visitadas por aves se conoce como
el “elemento ornitófilo macaronésico”.
Este tipo de interacción mutualista entre plantas y
aves es casi testimonial en el Viejo Mundo, fuera de
las regiones tropical y subtropical, con la excepción de
Sudáfrica y este de África. Así pues, cabe preguntarse
posterior mantenimiento de este síndrome en diversos
linajes de la flora canaria.
En este artículo repasamos qué especies componen el
elemento ornitófilo macaronésico, a qué aves se encuentran
asociadas, y examinamos las características de las
flores que intervienen en esta interacción. En particular,
nos centramos principalmente en la higuereta Navaea
phoenicea, un endemismo tinerfeño en peligro de extinción.
Finalmente, proponemos otra posible tercera
Este conjunto de plantas canarias visitadas por aves
comparten dos características diferenciales:
son endémicas del archipiélago y poseen
claros rasgos morfológicos y funcionales de
adaptación a la polinización por aves
¿qué origen tiene esta relación? ¿De dónde proceden estas
plantas? ¿Cómo la selección natural ha hecho posible
que las características de estas flores estén presentes en
grupos tan distintos hoy en la Macaronesia? En la literatura
científica se han propuesto dos hipótesis 3 . Según
la primera propuesta, llamada “hipótesis ancestral”, la
ornitofilia es un fenómeno propio de especies relictuales,
que se originó antiguamente como consecuencia de la
coevolución con aves especialistas, bien en Canarias o
bien en el continente africano donde tuvieron su origen.
Hipotéticamente, los pájaros nectarívoros pertenecerían
a la familia Nectariniidae, bastante diversificada en
África. En una época posterior, las aves especialistas
se habrían extinguido quedando un recurso alimentario
que los paseriformes generalistas han explotado ante la
menor diversidad de insectos característica de las islas.
Estas aves estarían manteniendo la presión de selección
sobre los caracteres florales. Esta hipótesis, sin embargo,
tiene una laguna fundamental: no existen aves nectarívoras
actualmente en Canarias, y hasta el momento
no tenemos ninguna evidencia fósil de su existencia
en el pasado 4 . Aunque no se puede descartar que las
hubiera, la falta de apoyo en el registro fósil supone
una importante debilidad en esta hipótesis. Tampoco es
posible determinar si esta interacción surgió primero en
el continente o si apareció directamente en las islas.
La segunda propuesta, la “hipótesis de novo”, sugiere
que la ornitofilia es un fenómeno reciente y que ha
surgido en las islas en respuesta a la interacción con los
paseriformes generalistas. A pesar de que la aparición
de esos pájaros se estima reciente, incluso postglacial,
las especies recién llegadas, al incorporar el néctar en su
dieta y polinizar las flores, habrían ejercido una presión
de selección que tendría como resultado la aparición y
hipótesis para explicar la existencia de este síndrome
de polinización en el archipiélago.
el eleMeNtO ORNitóFilO MACARONésiCO
El trabajo de Alfredo Valido y colaboradores 3 recopila
tanto aquellas plantas para las que se han detectado visitas
de aves como aquellas que, por sus características
florales, podrían ser potencialmente visitadas (véase
espeCIe FamILIa arChIpIéLago
Echium virescens* Boraginaceae Canarias
Echium decaisnei* Boraginaceae Canarias
Echium wildpretii* Boraginaceae Canarias
Canarina canariensis* Campanulaceae Canarias
Musschia wollastonii* Campanulaceae Madeira
Aeonium arboreum* Crassulaceae Canarias
Lotus berthelotii Fabaceae Canarias
Lotus eremiticus Fabaceae Canaria
Lotus maculatus Fabaceae Canarias
Anagyris latifolia Fabaceae Canarias
Navaea phoenicea* Malvaceae Canarias
Isoplexis canariensis* Scrophulariaceae Canarias
Isoplexis chalcantha* Scrophulariaceae Canarias
Isoplexis isabelliana* Scrophulariaceae Canarias
Isoplexis sceptrum* Scrophulariaceae Madeira
Scrophularia calliantha Scrophulariaceae Canarias
Tabla 1. Algunas especies de plantas macaronésicas con flores visitadas
por aves (*) o potencialmente adaptadas a la polinización por aves.
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