Historia física y política de Chile - Centro de Documentación ...

h i s to r i a F í s i c a y p o l í t i c a d e c h i l e
lauquén en la costa. Desde este punto siguió hacia el sur visitando Longotoma y
Petorca, poblado al que arribó en los primeros días de octubre. La siguiente etapa
lo llevó por la cuesta del Melón y San Felipe para alcanzar Los Andes a fines del
mismo mes, lugar en que permaneció hasta comienzos de diciembre.
Durante el mes de enero y parte de febrero de 1838, el sabio francés se dedicó
a excursionar en los parajes cordilleranos frente a Santiago, internándose por el
cajón del río Maipo, pasando por San José de Maipo y El Volcán, hasta llegar al
volcán San José.
Incansable, en septiembre de 1838 salió de Santiago con destino a las provincias
del llano central. San Fernando, Vichuquén, Pencahue, Constitución, Chanco,
Cauquenes, Quirihue, Coelemu, Rafael, Tomé, Penco y Concepción vieron llegar
al naturalista. Entre octubre y noviembre visitó la costa de Arauco hasta Tirúa. En
diciembre se encontraba en Nacimiento, visitó la cordillera de Nahuelbuta para luego
emprender viaje a Los Ángeles a fines de mes. Más tarde se internó hacia Santa
Bárbara llegando hasta Trapa-Trapa. De regreso en Los Ángeles, a fines de enero de
1839, salió hacia Antuco, Laguna de la Laja y la Sierra Velluda. Luego de subir el
volcán Antuco, regresó por el pueblo de Tucapel hacia el salto del Laja, de ahí siguió
a Yumbel y La Florida, para llegar a Concepción en los últimos días de febrero.
En marzo siguiente se encontraba en Chillán, ciudad desde la cual tomó hacia
el norte por el llano, pasando por San Carlos, Parral y Linares, llegando a Talca el
31 del mismo mes. Su excursión prosiguió por Curicó, Teno, San Fernando, Rancagua
y Maipú, culminando en Santiago a mediados de abril. En este viaje, además
de sus tareas científicas habituales, dibujó algunos paisajes que luego incluyó en su
Atlas como láminas. Entre ellas: “Los pinares de Nahuelbuta”, “Laguna del Laja”,
“Volcán Antuco”, “Salto del Laja” y “Molino de Puchacay”.
Luego de un viaje a Perú iniciado el 1 de julio de 1839, que le significó alejarse
poco más de un año y cuyo propósito fue revisar los archivos limeños en
busca de documentación relativa a la historia de Chile, se dirigió a Copiapó en
diciembre de 1841. En la provincia de Atacama visitó Caldera, Cerro Ramadillas,
la capital provincial, Tierra Amarilla, Nantoco, Totoralillo, Hornito y Chañarcillo.
A continuación pasó a La Pucheta y alcanzó hasta La Puerta, La Capilla, Potrero
Grande y Amapolas. Siguiendo el curso del río Manflas llegó hasta La Jarilla y a
Vallenar. Más tarde pasó a Freirina y en enero de 1842 llegaba al puerto de Huasco
para regresar al sur. Con esta última excursión, y luego de cuatro o cinco intentos
fallidos por llegar a la provincia de Atacama, finalmente Gay cumplía su íntimo
anhelo de “no dejar ningún punto de Chile sin haberlo realmente visitado”, como
se lo hizo saber a Ignacio Domeyko en carta fechada el 8 de diciembre de 1841. Al
respecto, no debe olvidarse que en esa época el desierto de Atacama era el límite
septentrional del país, y que todavía no se iniciaba el esfuerzo destinado a asegurar
la soberanía nacional sobre el estrecho de Magallanes y su entorno.
Durante sus excursiones, y gracias a haber permanecido sucesivamente en
cada una de las provincias que componían la república, las cuales recorrió minuciosamente,
recogió la mayor parte de las especies animales y vegetales existentes
en el territorio considerado chileno en ese entonces. Llamando la atención sobre
-xxiv