Olfato, envejecimiento fisiológico y enfermedades neurodegenerativas

A. FUSARI, ET AL
ras consecuencias del envejecimiento es la pérdida de volumen
en los lóbulos frontales, lo que sugiere una alteración de las funciones
cognitivas mediadas por esta región, como, por ejemplo,
la memoria de trabajo [17,18]. De modo particular, la corteza orbitofrontal,
relacionada con la tarea de discriminación olfatoria
[19,20], muestra alteraciones, tanto en su estructura como en su
función, y se ve así afectada por el declive cognitivo asociado a
la edad [21]. La prueba de discriminación olfatoria, en la que se
presenta al sujeto un pequeño número de olores (generalmente
dos o tres), requiere el uso de la memoria operativa, ya que los
estímulos olfatorios, al contrario de lo que sucede en la modalidad
visual o auditiva, no pueden compararse simultáneamente,
sino en orden secuencial. La memoria operativa es un sistema relacionado
con la corteza prefrontal dorsolateral [22].
A la vista de estos datos, se puede concluir que la capacidad
olfatoria de las personas ancianas en esta prueba se ve afectada,
en mayor o menor medida, por los cambios neuropatológicos
asociados al envejecimiento, tanto por el tipo de tarea (es decir,
discriminación secuencial), como por los recursos cognitivos
implicados (memoria operativa).
Resultados en pruebas de identificación
En un intento de relacionar resultados de distintas pruebas, se
ha señalado una correlación positiva entre el deterioro en identificar
o reconocer olores y la elevación de los umbrales de detección
[15], y se ha sugerido la posibilidad de que el déficit de
identificación sea secundario al de detección, excluyendo así la
implicación de una posible pérdida de memoria.
Investigaciones posteriores han confirmado la existencia de
un déficit en tareas de identificación olfativa en ancianos sanos
[13,23,24]. Estos déficit son acusados en el 75% de los mayores
de 80 años [24]. Algunos autores han señalado una amplia
variación individual [25], pero otros han sugerido que dichos
cambios son homogéneos a través de los diferentes olores [26].
Otros estudios han mostrado heterogeneidad en los decrementos
olfatorios, al menos en las fases más precoces [25,27]. Una
integración de estas aportaciones, sugiere que los primeros déficit
en tareas de identificación no son igual para todos los olores
y, a medida que avanza la edad, hay una pérdida más general
y homogénea, causada tanto por alteraciones periféricas como
por las centrales en las estructuras implicadas en la función
olfatoria.
Respecto a la relación entre identificación olfatoria y capacidades
cognitivas, se ha sugerido la implicación del lenguaje,
de la memoria y de las funciones ejecutivas [28-30]. Un estudio
reciente [30] muestra que la capacidad para identificar olores
correlaciona moderadamente con el funcionamiento cognitivo
general, especialmente con la capacidad verbal y la memoria.
Esto sugiere que una correcta identificación olfatoria requiere el
normal funcionamiento de las áreas temporales y límbicas.
Otros estudios han mostrado que la habilidad en identificar olores
está relacionada con la capacidad verbal, y es superior en
mujeres que en hombres [31,32].
Los datos que muestran una implicación de los procesos
verbales y de memoria, junto con otros estudios en los que no se
han encontrado diferencias de género en pruebas de umbrales
de detección [9,33,34], permiten concluir que los déficit en identificación
olfatoria no parecen secundarios al incremento de los
umbrales de detección, sino más bien que ambas pruebas (detección
de umbrales e identificación) parecen ser cualitativamente
diferentes.
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Existen datos firmes de la implicación en las tareas de identificación
de olores del área de Broca [35] y del giro frontal inferior
izquierdo [36].
En un estudio poblacional realizado en Australia [37], la
muestra se dividió en dos subgrupos de sujetos: sin medicación,
no fumadores y sin problemas olfatorios (n = 485), y medicados,
fumadores o con problemas olfatorios (n = 457). Los resultados
mostraron un marcado declive olfatorio en el segundo
grupo después de los 65 años de edad respecto al primero. Estos
datos resaltan la influencia de otras variables, difíciles de controlar
en los estudios sobre el olfato.
LA FUNCIÓN OLFATORIA EN LAS
ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS
Resultados en pruebas de umbrales
Existe mucha evidencia de la existencia de déficit olfatorios en
muchas enfermedades neurológicas; sin embargo, esto no ocurre
en todas. Así, en el parkinsonismo inducido por 1-metil-4fenil
1,2,3,6-tetrahidropiridina, en la esclerosis lateral amiotrófica
y en las parálisis supranuclear progresiva no existen alteraciones
en la agudeza olfatoria ni en la identificación de los olores
[38,39].
En la enfermedad de Alzheimer ha existido cierta controversia
en estas pruebas de umbrales. Algunos estudios [40] mostraban
una función alterada, mientras que otros [41] afirmaban que
la agudeza olfatoria era normal.
Trabajos posteriores, como los de Murphy et al [42], que
estudiaron los umbrales olfatorios en detalle, encontraron una
alta correlación entre los resultados de esta prueba y la gravedad
de la demencia. Nordin y Murphy [43] evaluaron los umbrales
de pacientes con deterioro cognitivo leve y también hallaron
una significativa elevación de sus umbrales olfatorios.
Resultados en pruebas de discriminación
Si las mediciones de umbrales sensoriales están alteradas en las
enfermedades neurodegenerativas, todavía más lo está la capacidad
de diferenciar cualitativamente entre olores. En una investigación
realizada con sujetos con deterioro cognitivo ligero y pacientes
con enfermedad de Alzheimer [44], los dos grupos mostraron
una alteración evidente en su capacidad de diferenciar
olores, discriminando menos de un 60% de estímulos presentados,
frente a un 65% de tasa de acierto en la prueba de identificación.
Además de la evaluación psicofísica olfatoria, los mismos
pacientes mostraron déficit en potenciales evocados quimiosensoriales,
con ausencia de respuesta al estímulo del compuesto.
Otros estudios en el caso de la enfermedad de Parkinson han
mostrado resultados semejantes [45], así como en pacientes con
síndrome de Down [46] y en individuos portadores del gen de la
Apo ε4 [47]. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, dichas
alteraciones pueden deberse a la afectación de la corteza orbitofrontal
[48], que está implicada en la tarea de discriminación de
olores [49]. Un estudio reciente [50] ha revelado déficit de discriminación
olfatoria también en pacientes con demencia frontotemporal
y degeneración corticobasal. En pacientes con enfermedad
de Parkinson se ha encontrado una correlación entre bajas
puntuaciones en pruebas de discriminación de olores y gravedad
del trastorno [51], aunque se ha sugerido que la alteración en
la agudeza olfatoria limita la interpretación de estos datos [52].
La estimulación profunda del núcleo subtalámico mejora la discriminación
entre olores en pacientes con Parkinson [53].
REV NEUROL 2009; 49 (7): 363-369