El Observador de Estrellas Dobles

Por último citaremos a las llamadas binarias
de ocultación, observadas fotométricamente
cuando la Luna oculta en su traslación a un
sistema doble no resoluble visualmente. La fotometría
demuestra que la ocultación se produce en
dos fases diferenciadas: se oculta la primera estrella
y se registra una caída de brillo, después de
un brevísimo período de tiempo se produce la
segunda ocultación. Son muy escasas, por razones
obvias.
Hecha esta clasificación observacional,
pueden ustedes deducir que únicamente las binarias
visuales son accesibles (en principio) para el
astrónomo aficionado. El estudio de los tipos restantes
requiere una dotación de medios técnicos e
instrumentales muy sofisticados y caros que, generalmente,
no están a nuestro alcance.
Hemos visto cómo los sistemas binarios
pertenecen a uno u otro grupo, según la forma
con la que el astrónomo es capaz de detectarlos.
Deducimos enseguida que el factor distancia es lo
único que influye en este criterio de clasificación:
los pares físicos son los mismos pero a distancias
muy diferentes de nosotros. Según escribe el doctor
Juan Echeverría [1], en su obra Estrellas binarias
interactivas, “...la diferencia real entre las
distintas clases no es necesariamente cierta”, y a
continuación nos argumenta una explicación muy
gráfica para detallar su aseveración –cita que
transcribimos aquí-. No se puede expresar mejor:
“Imaginemos a un sistema doble visual
cuya órbita tenga un ángulo de inclinación de
90º con respecto a nosotros, es decir que vemos
su órbita de canto. Si nos alejamos de este sistema,
veremos que, poco a poco, sus componentes
se ven más cerca, hasta el punto en que ya no las
podemos separar. Si en ese momento la binaria
es ocultada por la Luna, volveríamos a separar
sus componentes, al observar una ocultación
doble. Si procedemos a alejarnos más aún, llegará
un momento en que ya no sea posible separar
sus componentes por el método anterior. Sin embargo,
si observamos su luz por un tiempo suficientemente
largo veremos que, cuando una
componente pase por delante de la otra, se producirán
eclipses. De igual manera, si tomamos
un espectro, veremos sus componentes individuales,
y podremos medir sus movimientos sistemáticos
de velocidad radial.”
Haciendo números
La siguiente aseveración puede resultarles
chocante: lo más normal es que las estrellas estén
acompañadas y no evolucionen solas. Observemos
que el caso de nuestro solitario Sol es una
circunstancia rara. Estadísticamente, según estudios
el profesor W. D. Heintz, que fue un gran
especialista en el tema de las binarias, una mues-
tra de 100 estrellas se reparte de la siguiente forma:
- 30 estrellas simples (30)
- 47 estrellas dobles (94)
- 23 estrellas múltiples (81)
Del anterior prorrateo se extrae que 100
“estrellas” arrojarán un total de 205 componentes
individuales. Y asimismo, que el 85% del total de
estrellas están dispuestas en sistemas.
Según el tipo de sistemas, los resultados de
las catalogaciones que actualmente se poseen
ofrecen las siguientes cifras:
- Binarias visuales: Se registran alrededor
de 103.000 descubrimientos de estrellas
dobles (WDS 2.006,5) incluyendo también
pares ópticos. Se han calculado unas 1.000
órbitas. Solo para unas 300 órbitas se poseen
datos seguros y exactos.
- Binarias espectroscópicas: Unas 1.500
órbitas calculadas y otros 1.000 sistemas en
los que se han detectado variaciones de velocidad
radial.
- Binarias fotométricas: Alrededor de
4.000 sistemas catalogados. Casi 500 de
ellos poseen detalladas curvas de luz.
Se habrán dado cuenta de que precisamente
las estrellas dobles visuales, a cuyo estudio
nos vamos a dedicar, es además el grupo más nutrido
de todos. Por lo tanto, las candidatas disponibles
para trabajar son muy numerosas: hay más
de 100.000 pares catalogados a lo largo de la Historia.
Por otra parte, muchos de ellos permanecen
completamente en el olvido: ¡nadie ha actualizado
sus parámetros desde hace más de 150 años! ¿La
causa? Los profesionales no tienen tiempo material
para revisar todos los registros. Eso es todo. Si
ya casi les tenía convencidos, estoy seguro que
después de esta última proposición, los más indecisos
ya son totalmente incondicionales a la empresa
que vamos promover.
¿Por qué estudiar estrellas binarias visuales?
La razón es sencilla, clara, contundente y
de gran trascendencia científica: el estudio de los
sistemas binarios proporciona el único modo directo
que poseen los astrónomos para calcular las
masas de las estrellas. Efectivamente, la masa de
una estrella solo se puede inferir directamente a
través de su interacción gravitacional con otra
masa.
Este dato, la masa, junto con el radio y la
luminosidad, es la piedra angular para los astrofísicos
que trabajan en el campo de la evolución
estelar. Sirve para refinar las teorías de la formación
y la evolución de las estrellas en general;
también se obtiene información sobre la estructu-
el observador
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