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La minería del carbón, clave económica en la organización del espacio comarcal 1. LA TARDIA EXPLOTACION MINERA La explotación de recursos no renovables, carbón esencialmente, ha sido a lo largo del presente siglo el fundamento sobre el que descansa la economía del Alto Bierzo. La existencia de carbón en esta zona ya era conocida al menos desde finales del S. XVIII; así, cuando se estaba construyendo el Camino Real a Galicia se refleja en una memoria de LE-MAUR el hallazgo de carbón entre Bembibre y Astorga en la denominada «Cuesta del Morueco» (actualmente hay un «Alto del Murueco» al W. de la localidad minera de Cerezal de Tremor), en la que se refiere a varios bancos de carbón hallados en ese lugar y que tenían una anchura de «pie y medio de ancho»; asimismo, este autor considera el descubrimiento de este recurso como de capital importancia pues vendría a sustituir como combustible al carbón vegetal en una comarca en que la vegetación arbórea era tan escasa y estaba tan maltratada. A pesar de ello, a mediados del S. XIX, MADOZ cita como una de las principales industrias de localidades de Espina de Tremor o Brañuelas, la elaboración de carbón vegetal, por lo que podemos decir que los yacimientos de carbón estaban prácticamente intactos; lo paradójico era que en ocasiones ese carboneo se realizaba a partir de la tala de árboles o del arranque de cepos de urz situados sobre ricas capas de antracita. Si la extracción de carbónes en la provincia se retrasa en relación a otras cuencas como la asturiana, la cuenca del Bierzo es quizá la que más tarda en ponerse en plena explotación, ya que determinados sectores como la zona oriental de Fabero no aparece como carbonífero en algunas memorias geológicas de principios del presente siglo. La lentitud y el retraso de la puesta en explotación del carbón en el Alto Bierzo se debe a dos factores fundamentalmente; por un lado la dificultad que representaba el laboreo de unos yacimientos excesivamente complejos desde el punto de vista estructural, así como a los impedimentos para sacar posteriormente ese carbón como consecuencia de la muy deficiente infraestructura viaria que existía a principios de siglo. Por otro lado, la ausencia de capital fue sin duda el factor más determinante, pues a la inexistencia de capital local dirigido a esta actividad, hay que sumar, durante mucho tiempo, la polarización del capital nacional (vasco y madrileño, esencialmente) y extranjero a otras cuencas como la de Matallana o la de Sabero. Por eso, a pesar de que ya en 1885 el ferrocarril a Galicia atraviesa la cuenca Bembibre-Torre, las primeras sociedades antraciteras importantes de En las zonas montañosas las grandes acumulaciones de estériles disputan los reducidos espacios de menor pendiente a otros tipos de aprovechamiento como es el caso de prados y pastizales (NE de Igüeña).
la zona se fundaron mucho más tarde: «Antracitas de La Espina» en 1917, «Antracitas de Brañuelas» en 1918 y «Antracitas de Albares y Torre» en 1919. LA MINERIA TRADICIONAL: FRAGMENTACION Y EXPLOTACION COYUNTURAL La aparición de estas primeras empresas coincide en el tiempo con la expansión de la mine- ría del carbón durante la 1 Guerra Mundial. También lo hace con la inauguración del ferrocarril minero Ponferrada-Villablino, que no sólo va a drenar hacia el ferrocarril principal en Ponferrada los carbones de la cuenca de Laciana, sino la de aquellos situados sobre o próximos a su trazado. Por esta razón, la construcción de esta vía supone una fuerte demanda de espacio minero a lo largo del valle del Sil, de tal forma que, por ejemplo, del Total de concesiones mineras de carbón de municipios 9 13 17 45 6 13 13 36 3 155 339 Cuadro 2 37 65 48 155 11 59 109 186 5 675 1.530 7.151 6.841 4.107 7.709 3.453 2.962 5.532 8.435 1.681 47.871 121.878 como Toreno o Páramo del Sil, el 44,9% y el 57,6%, respectivamente, se otorgan en el período 1914-20. No obstante la incomunicación tradicional de muchos sectores del Alto Bierzo supuso un esfuerzo constante para las empresas, pues tuvieron que contruir cables aéreos para sacar el carbón hasta el ferrocarril. Así los cables, hoy fuera de servicio, que se construyen desde la cuenca de Fabero hasta el valle del Sil, o el que todavía hoy une Minería del carbón del Alto Bierzo. Superficies, número de concesiones y de titulares (al 31-XII-1984) Bembibre Fabero Folgoso Lgüeña Noceda Páramo Toreno Torre Vega de Espinareda Suma TOTAL PROVLNCLA Número de titulares Número de Sup. (ha) concesiones concesiones Fuente: Registro General de Concesiones Mineras. Elaboración propia. Sup. media Sup. media concesiones titular 193 105 88 50 314 50 51 45 336 794 526 242 171 591 228 426 234 560 LA PROVINCIA DE LEON Y SUS COMARCAS - 47
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