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I N T E R N AC I O N A L E S _
MIGRACIÓN > La falta de recursos dificulta la educación y el desarrollo de los jóvenes hijos de inmigrantes
[FRESNO, CALIFORNIA]
En una cálida mañana primaveral,
la jornalera Cristina
Meléndez estaba postrada en la
cama, sin poder ir a la plantación
de espárragos en el centro
de California para realizar
las tareas agotadoras que viene
haciendo desde niña. Meléndez,
de 36 años y madre de siete
hijos, estaba desesperada.
En su cuenta bancaria no había
un centavo desde hacía meses,
la nevera estaba casi vacía y
no tenía dinero para pagar el
alquiler. Al no contar con un
seguro de salud, no podía ir al
médico ni comprar medicinas,
por lo que la enfermedad se prolongaba.
Otro día en el que no
trabaja... y no cobra.
Oriunda de México y traída
al país ilegalmente cuando era
niña, Meléndez alguna vez soñó
en grande: ser secretaria
bilingüe, poseer un auto y una
casa, ser ciudadana de Estados
U n i d o s.
El trabajo en el campo, pensó,
sería un trampolín para cosas
mejores, para ella y para sus
hijos nacidos en Estados Unidos,
la próxima generación de una
familia cuyo pasado y futuro están
íntimamente ligados a la tierra
fértil del centro del estado.
El Valle de San Joaquín de
California es una de las regiones
agrícolas más ricas del
mundo, donde los agricultores
del condado de Fresno generaron
ingresos por el orden de
los 6.800 millones de dólares el
año pasado, pero la zona figura
siempre entre las más pobres
del país y numerosas familias,
especialmente de inmigrantes
hispanos, viven en la miseria.
Esta brecha genera inquietud
por lo que puede representar
ahora que la población hispana
está a punto de ser la minoría
más grande de la nación.
Cifras del censo nacional indican
que los blancos no hispanos
dejarán de ser la mayoría
alrededor del año 2043. Este
cambio demográfico es producto
de las altas tasas de nacimiento
entre los hispanos y de
una disminución en la población
blanca, cada día más vieja.
Ya hay una cantidad récord de
hispanos que viven por debajo
del nivel de pobreza. La cantidad
de niños que viven en la pobreza,
por otro lado, supera la de cualquier
otro grupo racial o étnico.
Ganadores y perdedores
Los trabajadores hispanos
tienden a tener poca educación
y muchos se dedican a ocupaciones
que no requieren mucha
capacitación, en las que
ganan menos que el trabajador
promedio de Estados Unidos.
“Las comunidades estadounidenses
se dividen entre ganadores
y perdedores en el terreno
económico”, sostuvo Daniel Lichter,
sociólogo de la Cornell
University y expresidente de la
organización Population Association
of America. “Los hispanos
están cada vez más en clara
EL TIEMPO D o m i ng o 23 de junio de 2013 15 4
Hispanos no logran escapar
de la pobreza en Estados Unidos
El Valle de San Joaquín de California es una de las regiones agrícolas más ricas del mundo, donde los agricultores del condado de
Fresno generaron ingresos por el orden de los 6.800 millones de dólares el año pasado, pero la zona figura siempre entre las más
pobres del país y numerosas familias, especialmente de inmigrantes hispanos, viven en la miseria / GOSIA WOZNIACKA-HOPE YEN- AP
desventaja, lo que plantea el espectro
de nuevos barrios marginales
hispanos y de un creciente
aislamiento”.
Hispanos pobres se están radicando
en todos los rincones
del país y dando impulso a las
economías locales en industrias
como las manufacturas,
la construcción y la agricultura,
pero con frecuencia no
hay mucho espacio para conseguir
trabajos mejores.
Esta tendencia da lugar a un
ciclo de pobreza que abarca a la
próxima generación de ciudadanos
estadounidenses.
La pobreza dificulta el desarrollo
de los jóvenes y sus
posibilidades de conseguir una
educación, y numerosos expertos
afirman que los niños hispanos
están condenados a seguir
desempeñando ocupaciones
mal remuneradas.
Perspectivas nada buenas
El economista de Harvard
George Borjas calcula que los
hijos de los inmigrantes de hoy
ganarán entre 10% y 15% menos
que los nativos, sobre todo los
hispanos. Esa tendencia podría
tener amplias repercusiones.
“Buena parte del crecimiento
de la fuerza laboral del país será
generado por la comunidad hispana”,
expresó Mark Hugo López,
director asociado del Centro
Hispano Pew, quien destacó
que la pobreza durante la niñez
afecta la educación y el empleo.
“Esto no sólo repercute en las
familias hispanas, sino también
en toda la nación”. Este ciclo es
especialmente evidente en el campo,
en los viñedos, los frutales y los
bosques del Valle de San Joaquín,
que abarca unos 400 kilómetros
(250 millas) entre la bahía de San
Francisco y Los Ángeles.
En la región abundan los campos
de cientos de hectáreas que
emplean un sistema de represas
en los ríos, lagos drenados, fertilizantes
y pesticidas. A pesar de
la modernización de la agricultura
y de las ganancias cada vez
más grandes, el mundo de los trabajadores
casi no ha cambiado.
Los agricultores desde siempre
han contratado peones de
minorías raciales o étnicas.
Las cosechas alguna vez fueron
hechas por chinos, japoneses,
punjabis, filipinos, braceros
mexicanos, europeos del sur, negros
y algunos estadounidenses
blancos víctimas de una gran
sequía de los años 30 del siglo
pasado. Hoy las labores agrícolas
están en manos casi exclu-
PENURIA. La familia de Melendez es un ejemplo de la precaria situación de grupos hispanos (Foto: AP)
sivamente de inmigrantes hispanos
como Meléndez o de sus
hijos nacidos aquí.
Ellos representan la mitad de
la población del condado de Fresno
y un tercio vive en la pobreza.
A nivel nacional, uno de cada
cuatro hispanos están por debajo
del nivel de pobreza. El promedio
nacional es de 15% y entre los
blancos apenas un 10% se encuentra
en esa situación.
En ningún otro sitio son tan
aparentes estas diferencias como
en Fresno, la quinta ciudad
más grande de California y la
capital agrícola del estado.
Hay que girar
El norte de la ciudad -donde se
concentran los banqueros, médicos
y profesores- está lleno de
complejos de viviendas cercados
y de mansiones con jardines inmaculados.
Las calles están recién
pavimentadas, hay carriles
para bicicletas, aceras amplias,
un centro comercial y parques. El
barrio de Meléndez se encuentra
al sudeste, en otro mundo.
Cuadra tras cuadra hay departamentos
deteriorados. El de Me-
léndez, de tres dormitorios, ocupa
la planta baja de un complejo
en el que habitan inmigrantes
hispanos y refugiados Hmong, un
grupo étnico de Asia.
Cuando puede, trabaja por contrato,
cobrando por la cantidad de
frutas o vegetales que recoge.
Trabajando así una vez juntó
3.000 dólares en unas pocas semanas.
Pero luego de períodos
buenos vienen siempre épocas de
poco trabajo y al no tener un
status migratorio legal, no puede
cobrar el seguro de desempleo.
Recibe cupones alimenticios
para sus hijos estadounidenses,
pero esa es prácticamente la única
ayuda que obtiene del gobierno.
Para ganar algún dinero, a
veces vende en la calle carne asada,
tamales y productos de belleza,
al tiempo que le alquila una
habitación a alguna amistad.
En Fresno, activistas y exper-
tos notan desde hace años una
estrecha relación entre la agricultura,
la comunidad hispana y
la pobreza, pero no se hace nada
por encarar el problema. “La cantidad
de gente que vive en la pobreza
aumenta y cada vez estamos
más rezagados en cuanto a
educación y salud.
Hay que cambiar esa tendencia,
manifestó Caroline Farrell,
directora ejecutiva del
Centro sobre Raza, Pobreza y el
Medio Ambiente. “Si las cosas
empeorán, no tendremos una
comunidad sustentable”.
La alcaldesa de Fresno Ashley
Swearengin espera revertir
esa tendencia y el año pasado
puso en marcha un programa
llamado Lean2Earn,
que ayuda a los residentes a
sacar diplomas de la secundaria
y los estimula a seguir
estudiando y capacitándose.
VIVIR CON POCO
Las desventuras de
Cristina Meléndez comenzaron
cuando su
padre vino ilegalmente a
Estados Unidos a fines de
los años 70 para trabajar
en la cosecha de naranjas.
Regresó a México en menos
de un año, pero entonces
la madre de Meléndez,
María Rosales, vino
a recoger uvas, almendras
y duraznos. “La gente
me dijo que barrería dólares
en California, pero lo
único que barrí fueron
ce nt avo s”, dijo Rosales,
quien tiene 60 años, sacó
la ciudadanía y sigue viviendo
en Fresno. A los 13
años, Meléndez y dos de
sus hermanas se unieron a
su madre en California,
tras cruzar la frontera a
pie con un coyote. Se radicaron
en un poblado de
trabajadores del campo
del condado de Fresno.
Al salir de la escuela y
los fines de semana, Meléndez
y sus hermanas recogían
uvas. “Me sentía sola,
triste”, recuerda Meléndez.
“Llegué a odiar las
u va s” . Dejó la secundaria
para casarse y no tener que
trabajar más en los viñedos,
pero el matrimonio no
duró. Si bien hablaba buen
inglés, no tenía papeles ni
un diploma de la secundaria,
lo que le impedía
conseguir trabajos buenos.
Se vio obligada a volver
al campo. Cuando puede
trabajar, recoge todo tipo
de cosechas, desde espárragos
hasta uvas y pimientos
rojos. Fuera de temporada,
poda las ramas y
hace otras tareas del campo.
Cobra por hora, generalmente,
ocho dólares.
Hay que cambiar la mentalidad de la gente, que piensa que este es su lugar en la vida, que
es todo lo que van a hacer, sostuvo Linda Gleason, quien dirige el programa Lean2Earn. “H ay
que motivar a la gente, demostrarle que una educación y un trabajo mejor no son sueños
i n a l c a n z a b l e s”. De lo contrario no tendremos una comunidad sustentable”.