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Carl Sagan
La correspondencia es de uno a uno. En futuros estudios de Titán buscaremos los
siguientes gases en orden de abundancia obtenidos en el laboratorio. Los gases
orgánicos más complejos que fabricamos llevan seis o siete átomos de carbono y/o
nitrógeno. Estas moléculas de producto se hallan en camino de formar el tholin.
Teníamos la esperanza de un cambio en la meteorología cuando el Voyager 1
estaba aproximándose a Titán. A gran distancia, su apariencia era la de un
minúsculo disco; desde el punto más cercano, el campo de visión de nuestra
cámara abarcó una pequeña provincia de Titán. Si la capa de niebla y nubes
hubiera presentado alguna interrupción, de unos pocos kilómetros por lo menos,
al explorar el disco habríamos visto algo de su superficie oculta. Pero no había
indicios de ningún boquete. Ese mundo está completamente enmascarado. Nadie
en la Tierra sabe lo que hay en la superficie de Titán. Y un observador de allí,
mirando hacia arriba con luz visible normal, no podría imaginar las maravillas que
le aguardaban si atravesara la capa de nubes y pudiera contemplar Saturno con sus
imponentes anillos.
Gracias a las mediciones del Voyager, del observatorio International Ultraviolet
Explorer en la órbita de la Tierra y de telescopios basados en nuestro planeta
disponemos de bastantes datos sobre las partículas que componen la capa de
nubes y niebla, de colores entre naranja y marrón, que envuelve la superficie de
Titán: qué colores de la luz absorbe con mayor profusión, cuáles deja pasar, hasta
qué punto refracta la luz que la atraviesa y cómo son de grandes las nubes que la
componen. (La mayoría de ellas tienen el tamaño de las partículas contenidas en el
humo de un cigarrillo.) Las «propiedades ópticas» dependerán, naturalmente, de
la composición de las partículas de la niebla.
En colaboración con Edward Arakawa del Oak Ridge National Laboratory en
Tennessee, Khare y yo analizamos las propiedades ópticas del tholin de Titán.
Resultó ser clavado a la verdadera niebla de Titán. No existe otro candidato, ni
material ni mineral ni orgánico, que concuerde con las constantes ópticas de Titán.
Así pues, podemos decir que hemos conseguido embotellar la niebla de Titán, que,
tras formarse en las capas altas de su atmósfera, va precipitándose lentamente y
acumulándose en copiosas cantidades en su superficie. ¿De qué se compone ese
material?
Es muy difícil determinar la composición exacta de un sólido orgánico complejo.
Por ejemplo, la química del carbón no está, todavía hoy, del todo esclarecida, a
pesar de los cuantiosos incentivos económicos que se han dedicado a ello. No
obstante, sí hemos descubierto algunas cosas acerca del tholin de Titán. Contiene
muchos de los bloques esenciales constructivos de vida de la Tierra. De hecho, si
ponemos en agua el tholin de Titán, conseguiremos gran número de aminoácidos,
los constituyentes fundamentales de las proteínas, y también de bases de
nucleótidos, los bloques constructivos del DNA y RNA. Algunos de los
aminoácidos obtenidos por este procedimiento tienen una amplia representación
entre los seres vivientes de la Tierra. Otros son de una clase completamente
diferente. También aparecen muchas otras moléculas orgánicas, algunas de
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