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^ La crecida del Nilo, que todos los años
transformaba el valle del río en una fértil franja
cultivable rodeada de tierras desérticas.
Esta estatuilla en brecha veteada de rosa, de
50 cm de altura, que representa a un hombre
barbudo, fue esculpida en el valle del Nilo por un
artesano del primer período de Nagada, cultura
que floreció hacia la primera mitad del cuarto
milenio antes de nuestra era.
I'oto © Almasy, París
agricultura se estableció allí antes de lo que
esos testimonios nos permiten suponer.
El valle y el delta del Nilo se abrieron
progresivamente a la agricultura y la pobla¬
ción aumentó. Hacia el 4000 a.C. había sólo
dos culturas principales en Egipto: la más
vieja, la cultura Merimda, en el delta, y la
cultura Badarian, centrada en torno a Asiut
en el Egipto superior. Antes de 3100 a.C.
quedaba formado el estado egipcio unifica¬
do, que es el primer gran estado-nación de la
historia.
Egipto continuó desarrollándose y la po¬
blación aumentando hasta la época romana.
Los factores esenciales de ese progreso fue¬
ron la unidad y la estabilidad política, así
como la posibilidad de ensanchar constante¬
mente las tierras de cultivo. En ese proceso
de expansión interna la domesticación y
aprovechamiento del Nilo constituyó un
factor clave. Las plantas agrícolas podían
plantarse o sembrarse tras la inundación
anual que cubría el valle y el delta desde julio
hasta septiembre; los cultivos necesitaban
muy poca agua y maduraban de marzo a
mayo. Ordenando la inundación de modo
que cubriera del mejor modo posible la tierra
y que pudiera regularse el periodo de crecida
se obtenían mayores rendimientos, mientras
que mediante el avenamiento y el limo del río
que se depositaba lentamente se lograba au¬
mentar la superficie cultivada. Las hortalizas
plantadas en pequeñas parcelas había que
regarlas todo el año con agua acarreada a
mano en cubos o vasijas; hasta 1500 a.C. no
se empezó a utilizar ningún artificio para
elevar el agua. Algunas plantas como las
palmeras datileras, cuyos frutos maduraban
a fines del verano, tomaban el agua necesaria
del subsuelo, sin necesidad de nada más.
Es difícil determinar cuando y en qué
grado esta regulación de las crecidas del Nilo
y el riego en pequeña escala se convirtieron
en un auténtico sistema de riegos. Durante el
Imperio Medio (h. 2040-1640 a.C.) se apli¬
caba plenamente el sistema de riego con albercas
o estanques, con los que se regaban
amplias zonas de llanura aluvial dividiéndo¬
las en pequeñas unidades; pero quizá el mis¬
mo procedimiento era aun desconocido en el
Imperio Antiguo (h. 2575-2134 a.C), cuan¬
do se construyeron las grandes pirámides.
Los textos egipcios hablan poco de riegos
y de abastecimiento de agua, por lo que
resulta difícil determinar cuando se intro¬
dujeron las diferentes técnicas. Las únicas
excepciones son las autobiografías de diver¬
sos dignatarios locales del agitado Primer
Periodo Intermedio (h. 2920-2575 a.C.) que
proclamaban su mérito por haber construido
canales y abastecido de agua a sus gentes
mientras otros no hacían nada. La única zona
donde se realizaron grandes obras de riego
antes del periodo grecorromano fue el
Fayum, un oasis al oeste del Nilo y al sur de
la punta del delta. Allí los soberanos del
Imperio Medio pusieron en cultivo la tierra
controlando la crecida del río mediante un
canal lateral. Pero las obras terminaron
perdiéndose.
La crecida anual del Nilo no presentaba
peligros y el valle aluvial y el delta gozaban
de una fertilidad excepcional. De ese modo la
agricultura egipcia resultaba la más segura y
productiva de la región, mientras la estabili¬
dad social permitía almacenar los alimentos
para las épocas de escasez. De todos modos,
la situación sólo relativamente resultaba fa¬
vorable. Las malas cosechas producidas por
la escasez de la crecida, la disminución de la
población a causa de las enfermedades y
otros factores fortuitos limitaban la rapidez
del crecimiento. Además, al contrario que en
el Egipto moderno, sólo podía obtenerse una
cosecha principal al año. Por otro lado, las
grandes crecidas podían causar enormes
destrozos.
Los principales productos agrícolas eran
los cereales, el trigo utilizado para el pan y la
cebada empleada para obtener cerveza. Am¬
bos productos constituían la dieta esencial de
los egipcios y podían almacenarse fácilmen¬
te. Otras plantas clave eran el lino, empleado
para fabricar diversos productos desde cuer¬
das hasta las más bellas vestiduras y que
también se exportaba, y el papiro, planta de
zonas pantanosas que podía ser cultivable o
silvestre. Las raíces del papiro podían comer¬
se y los tallos se utilizaban para fabricar
desde botes y mástiles hasta ese material para
escribir tan típicamente egipcio que lleva el
mismo nombre; también el papiro se expor¬
taba. Se cultivaban asimismo gran variedad
de frutas y hortalizas. La carne de los anima¬
les domésticos era relativamente poco im¬
portante en la dieta, pero los egipcios caza¬
ban aves de las ciénagas y el Nilo producía
gran cantidad de peces, que para muchas