Ojos para el Cosmos

nosticada durante algún tiempo.Corot fue diseñado precisamentecon la esperanza de descubrir algunosde estos objetos”, añadió.Este descubrimiento es importanteporque las recientes medicioneshan demostrado la existenciade planetas de masas pequeñas,pero su tamaño permanecía indeterminadohasta ahora.La estructura interna desconciertaa los científicos. No estánseguros de si es un planeta oceánico,una clase de planeta cuya existencianunca ha sido demostradahasta ahora. En teoría, esos planetasestarían al principio cubiertosparcialmente de hielo, más tardederivarían hacia su estrella, y entoncesel hielo se derretiría paracubrirlo de líquido. “Este descubrimientoes un paso muy importanteen el camino de comprenderla formación y evolución de nuestroplaneta”, dijo Malcolm Fridlund,científico de proyecto. “Porprimera vez, hemos detectado sinerror un planeta que es rocoso,en el mismo sentido que nuestrapropia Tierra. Ahora, tenemosque comprender más a este objetopara ponerlo en contexto, y continuarnuestra búsqueda de objetosmás pequeños y más parecidos ala Tierra con Corot”, añadió.Destino planeta rojoDesde hace décadas, Marte haacaparado los grandes gastos delas principales agencias espacialesdel mundo. Tanto NASA comoESA tienen en el planeta rojo unafijación especial. “Se trata del únicoplaneta con unas característicasque permitirían la presenciahumana, al menos temporal, ensu superficie. Marte, además, esel objeto del Sistema Solar, apartede la Luna, más accesible paralas naves espaciales. Por ello todaslas agencias espaciales han mostrado,muestran y esperemos quesigan mostrando en el futuro ungran interés por su estudio coninstrumentación automatizada enuna primera fase para continuarcon su exploración humana”, aseguraJosé Juan López Moreno,investigador del IAA-CSIC. Esteexperto conoce al dedillo los numerososintentos y aportacionesdel centro granadino en la carrerahacia el planeta rojo, por ejemplo,con el diseño y construcciónde un espectrómetro altamentecomplejo: Planetary Fourier Spectrometer(PFS). Esta herramientafue a bordo de la misión Mars 94,cuyo lanzamiento se retrasó paraMars 96. Sin embargo, un fallo enel lanzamiento dio con la mismaen el fondo del océano Pacífico. Elinstrumento tenía como objetivoestudiar la atmósfera marcianacon especial énfasis en aspectoscomo variaciones día-noche detemperatura, perfiles espacialesde las mismas, vientos y superrotaciónatmosférica, razones demezcla en función de la altura deimportantes constituyentes comoSO2, H2O, HCl, H2SO4, aerosoles,y en la identificación de actividadvolcánica midiendo el enriquecimientode vapor de agua.“Posteriormente, ese mismoinstrumento se propuso como partede la carga útil de la primeramisión europea (ESA) a Marte: lamisión Mars Express lanzada en2003”. Este instrumento es el responsabledel descubrimiento demetano en la atmósfera marciana.AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMÍAUna mirada al cielo en 2009Cuatrocientos años después de que Galileo apuntase por primera vez al cielo conun telescopio, el Universo sigue lleno de enigmas. Desde entonces, estos aparatoshan ampliado enormemente nuestra concepción del cosmos, pero también generaroninnumerables preguntas nuevas. El genial italiano descubrió con su telescopiomontañas en la Luna, que hasta entonces había sido considerada llana; reconoció a laVía Láctea como una banda de innumerables estrellas y demostró que en el cosmosno todo gira alrededor de la Tierra. Su observación de las lunas de Júpiter mostró quetambién había otros objetos celestes que son orbitados por satélites y significaronuna prueba decisiva para la teoría heliocéntrica postulada por el astrónomo NicolasCopérnico. “La Astronomía no sería lo que es sin Galileo”, apura la investigadora delInstituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y coordinadora en España del Año Internacionalde la Astronomía, Montserrat Villar. Este hecho histórico, el de su primeraobservación en 1608, ha sido aprovechado por la Unesco para promover en el planetael Año Internacional de la Astronomía. “Fue sensacional”, subrayó el astrónomoMichael Geffert, del Instituto Argelander de Astronomía de la Universidad de Bonn ycoordinador alemán del Año de la Astronomía, calificó el inicio de la era de los telescopiosde “paso hacia un mundo nuevo”. Entre otros objetivos, el IAA pretende aumentarel conocimiento científico de la sociedad, promover el acceso al conocimiento universalde las ciencias fundamentales, fomentar el crecimiento de comunidades astronómicasen países en vías de desarrollo, o apoyar y mejorar la educación en Ciencias.Todas las actividades del Año Internacional de la Ciencia se realizarán a tres niveles:local, regional e internacional. Cada país contará con un “nodo” nacional, constituidopor los representantes de todos los centros profesionales y asociaciones de aficionadosa la astronomía interesados en participar. En España, se ha creado la ‘red españolapara el AIA-IYA2009’, que está integrada por más de 80 personas pertenecientes a distintosámbitos de actuación relacionados con el mundo de la Ciencia.El origen de este gas aún permanececomo una gran incógnita ycuya respuesta se espera encontrardurante la segunda extensiónde la misión hasta 2012. El PFScomo todos los demás de los sieteTMás información en www.esa.int/esaCP/Spain.htmlque van a bordo de la nave MarsExpress llevan cinco años de descubrimientosapasionantes sobreeste planeta gemelo a la Tierra.Asimismo, el IAA se ha empleadoa fondo en la misión Pasteur-Pasa a la página 8número 1 • enero 2009 7