Kazimierz Nowak

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En Libia, a medio camino entre Gadames y Gat (1932)
Kazimierz Nowak.
Diarios de bicicleta.
Ciertas historias
son demasiado increíbles
para parecer
reales, aunque
con el paso
del tiempo han
inspirado a miles
de personas.
Texto: David Moreu
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"Campamento en el monte en el distrito de Mongalla (Sudán del Sur,
^ África). Detrás de mí hay un árbol interesante, cuyos frutos se parecen
al salami. Fruta no comestible, aunque parece sabrosa" (1932)
Congo Belga, con pigmeos mbuti, bosque de Ituri (1933).
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"Bonito encuentro cerca de la Roca del Águila en el Sáhara.
^ Por primera vez la bicicleta en estos lugares podía rodar.
En esta zona cada montaña y cada piedra tienen formas tan fantásticas
que es difícil creer que sean maravillas de la naturaleza" (1932)
Congo Belga, río Kasai, en su barco llamado Marys en honor a su mujer (1935).
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Con la tribu shilluk
en Sudán del Sur
(1933).
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Hay hazañas acontecidas en
épocas lejanas que derribaron
los tabúes más arraigados de
la sociedad occidental y demostraron
que existían otras maneras de
vivir, lejos del caos de las grandes ciudades.
Ese fue el camino elegido por Kazimierz
Nowak, un reportero polaco que se
convirtió durante el periodo de entreguerras
en la primera persona que recorrió el
continente africano en bicicleta y dejó pistas
para que su gesta quedara plasmada en
el libro Across the dark continent.
Toda leyenda tiene un inicio, y la de este
trotamundos se remonta a 1897, cuando
nació en el pueblo de Stryi, en el antiguo
Imperio austrohúngaro. Siendo adolescente
descubrió su pasión por las dos ruedas
y a los 15 años ya pedaleó hasta el Vaticano.
Finalizada la Gran Guerra se
trasladó a la ciudad de Poznan, se aficionó
a la fotografía y encontró trabajo en una
empresa de seguros. En 1922 se casó con
su amada Mary Gorcik y tuvieron dos hijos,
aunque unos años más tarde se quedó
sin empleo por culpa de la crisis económica.
En un arrebato de orgullo, inició una carrera como corresponsal
internacional y se ganó la vida vendiendo reportajes y
fotos a periódicos de su país.
Después de varias expediciones por Europa en bicicleta y
de haber informado sobre la guerra en el norte de África en
1928, regresó a su casa exhausto y sin apenas ahorros, pero
con una idea clara: emprender un ambicioso viaje por aquel
continente lleno de misterios que tan bien había descrito Joseph
Conrad en El corazón de las tinieblas.
El 4 de noviembre de 1931, Kazimierz Nowak partió en
tren hacia Roma y desde allí pedaleó hasta Nápoles, donde
subió a un barco para cruzar el Mediterráneo, con la mirada
puesta en África. Cuando llegó al oasis de Maradah (en la actual
Libia) en la Pascua del año siguiente, se encontró con la
oposición de las autoridades italianas, que no entendían qué
hacía un ciclista polaco en medio del desierto, y le ordenaron
que modificara su ruta para evitar zonas en conflicto. Entonces
puso rumbo a Alejandría y recorrió el Nilo hasta adentrarse
en lo más profundo del territorio. Los ecos del auge del
fascismo en Europa se diluían en el horizonte cada vez que
llegaba a un poblado inhóspito o que pasaba las noches con
tribus locales, como los tuareg, los watusi y los pigmeos.
En los artículos que escribía en su tienda de campaña hablaba
de la impresión que le causaba la naturaleza, describía
a la gente que se cruzaba en su camino y se posicionaba en
contra del colonialismo porque solo buscaba hacer fortuna en
aquella tierra virgen. Esa visión tan romántica del mundo hizo
que sus compatriotas no quisieran financiar su viaje, y el único
apoyo que tenía eran los neumáticos de bicicleta que le
mandaba el fabricante polaco Stomil. Sin olvidar el mayor regalo
de todos: una cámara de fotos Contax de 35 mm que su
esposa le hizo llegar por correo y con la que tomó más de
10.000 instantáneas. El 30 de abril de 1934 alcanzó el cabo de
las Agujas, el extremo más meridional de África, y dio por
concluida la primera fase de la travesía. Aquellos dos años y
Tomó más de
10.000 fotografías
con
una cámara
Contax de 35mm
medio de trabajo se habían saldado con
varios ataques de malaria y escasos beneficios
económicos. En una de las jornadas
de descanso en Ciudad del Cabo, el reportero
coincidió en un club de jazz con
unos empresarios británicos que se ofrecieron
a pagarle un billete de avión a Europa.
Sin embargo, prefirió regresar pedaleando
por una ruta alternativa. Aunque
en ese momento no podía imaginar que
estaba a punto de vivir las experiencias
más duras de su carrera...
El primer contratiempo sucedió en
África del Sudoeste (actual Namibia),
cuando su bicicleta se estropeó y no pudo
arreglarla. Por suerte conoció a un expatriado
polaco que vivía en la región y que
le regaló un caballo llamado Lynx. Entonces,
Kazimierz Nowak decidió comprar
otro caballo llamado Wildcat para cargar
su equipo y recorrió 3.000 kilómetros por
el desierto hasta adentrarse en Angola,
donde consiguió una bicicleta en una
granja propiedad del conde Zamoyski.
Cuando llegó a orillas del río Kasai, encargó
a unos artesanos que le fabricaran
una canoa de madera y la bautizó como Poznan I. Sin ningún
tipo de temor se lanzó a surcar las imprevisibles aguas. Esa
primera aventura fluvial terminó repentinamente por culpa de
un accidente en las cataratas Kawewe, y tuvo que andar cientos
de kilómetros hasta llegar a una zona habitada. En septiembre
de 1935, después de dos meses de navegación con
otra embarcación llamada Marys en honor a su esposa, volvió
a coger su bicicleta para dirigirse hacia el lago Chad.
El final del viaje cada vez parecía más cercano, pero entonces
se cruzó con las autoridades coloniales francesas, que le
recomendaron unirse a una caravana oficial para cruzar el Sáhara.
Kazimierz Nowak demostró su carácter rebelde al comprar
un dromedario y convenció a un guía local para organizar
su propia expedición a través del desierto. Tras cinco
meses de ruta bajo condiciones climatológicas extremas, llegaron
al sur de Argelia y después pedaleó hasta la costa del
Mediterráneo. En noviembre de 1936 completó los 25.000 kilómetros
de su asombroso periplo africano, gastó en ropa de
invierno las pocas monedas que había ahorrado y embarcó en
un ferri hacia Marsella.
A continuación se desplazó a París, donde tramitó diversos
visados y vendió sus fotos para sobrevivir. Gracias a la ayuda
de su esposa y de la fábrica de neumáticos Stomil consiguió
un préstamo de 750 francos del consulado francés y pudo
comprar un billete de tren hacia Polonia. Llegó a su casa el 22
de diciembre soñando con dar conferencias y organizar exposiciones
de sus retratos. También deseaba viajar al Sudeste
Asiático en bicicleta para seguir escribiendo sobre una sociedad
que cambiaba a la velocidad de la luz, pero el 13 de octubre
de 1937 falleció por culpa de la malaria.
Entonces comenzó el mito de un pionero que se cuestionó
las políticas coloniales varias décadas antes de que África reclamara
su independencia e influyó a otros ilustres reporteros
como Ryszard Kapuściński con su manera honesta de reflejar
el mundo que nos rodea.
FOTOGRAFÍAS PERTENECIENTES A LA COLECCIÓN DE ELŹBIETA GLISZEWSKA, MARIAN GLISZEWSKI, IRENA GOŁE,BIOWSKIA Y JANINA KIELAR
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Escalando el monte
Ruvenzori, en el
Congo Belga (1933).
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