Cuba Geografica No10

LA LLEGADA Y LA INCÓGNITA
A pocos días de su desembarco en
la pequeña isla de Guanahaní, en las
Bahamas, el 12 de octubre de 1492,
Cristóbal Colón tuvo noticias de la
presencia cercana de una gran isla a
la cual los habitantes del lugar llamaban
Cuba, y que Colón entendió
“Colba”, la cual asoció de inmediato
con “Cipango”; nombre que los europeos
daban a Japón, que era uno de
los objetivos declarados de su viaje.
Guiado por nativos de las Bahamas,
Colón arrumbó sus naves, sin perder
tiempo, en demanda de Cuba, cuya
costa nororiental divisó al anochecer
del 27 de octubre, desembarcando al
día siguiente, el 28 de octubre de
1492, por la bahía de Bariay.
Desde allí navega la costa norte
hacia occidente hasta las inmediaciones
de la actual Bahía de Puerto
Padre, desde donde decide regresar,
navegando a Levante hasta la Punta
de Maisí, para cruzar el Paso de los
Vientos en dirección a Haití.
Si nos atenemos a los registros de
su Diario, las descripciones de este
corto bojeo no permiten afirmar si el
Almirante consideró a Cuba una isla,
como dijeron sus habitantes y los de
Bahamas, y que él mismo aceptó en
un principio, o “tierra firme”, como
después afirmó que era, al tratar de
cotejar la visión del mundo asiático
de sus fantasías con la realidad.
La duda quedó en el aire por alguos
años por causa del interés que despertó
Santo Domingo como cabeza
de la primera colonia en el Nuevo
Mundo y base de la primera etapa de
exploración y conquista.
Es probable que a fines del XV ya
se tuviera por cierto, o al menos
fuera una sospecha bien fundada, que
Cuba era una isla y no tierra firme. Y
que era además una isla excepcionalmente
importante por su posición
geográfica; mejor ubicada que La Española,
para administrar desde allí la
exploración y conquista de los
nuevos territorios continentales de
América. Esas nociones no fueron
ajenas al interés de la Corona, que
Diego Velázquez
demandó del gobernador, Nicolás de
Ovando, aposentado en La Española,
prestar atención a la exploración y
eventual ocupación de Cuba.
A finales de 1507, Ovando comisiona
al navegante Sebastián de Ocampo
para realizar la exploración de las
costas de Cuba según lo demandaba
la Corona, para determinar con certeza
si era isla o no, y precisar su posición
respecto a los territorios hasta
entonces descubiertos y tener una
idea general de sus recursos naturales
y su población.
A inicios de 1508, Sebastián de
Ocampo parte de La Española a
bordo de dos pequeñas naos, y desde
la Punta de Maisí, arrumba sus naves
hacia la costa norte de Cuba, en dirección
al Poniente, navegando en
ocasiones en contra de la Corriente
del Golfo, (aún no descubierta), hasta
llegar al actual Cabo de San Antonio,
más allá del cual se extendía un mar
desconocido, pues el Golfo de México
no se había identificado como tal.
Ocampo volteó el Cabo de San Antonio,
hacia Levante, bordeando la
costa meridional, hasta llegar a las
inmediaciones de la Ensenada de
Cortés, lugar en el cual Colón había
declarado a Cuba tierra firme al dar
por terminado su bojeo en 1494. Al
alcanzar este punto cierra el circuito
de circunnavegación y se comprueba
la insularidad de Cuba, un hecho que
ya se tenía por cierto.
Las naves regresan a La Española a
los ocho meses de haber partido.
Su expedición comprobó que Cuba
era una isla –lo más importante–, que
era grande y que estaba rodeada por
una miríada de islas y cayos menores.
Pero Ocampo además mejoró el
conocimiento de los accidentes de las
costas cubanas, que como regla general
eran elevadas al norte y bajas y
cenagosas al sur; y de sus excelentes
bahías. Mejoró también la noción de
su posición geográfica respecto a los
territorios vecinos conocidos, y de
los recursos y el poblamiento aborigen.
El bojeo de Ocampo tuvo también
un significado muy importante para
precisar la ubicación geográfica definitiva
de la futura Villa de La Habana
cuando encontró en la costa
noroccidental de Cuba, una amplia
bahía de bolsa con las condiciones y
los recursos necesarios para carenar
y reparar sus naves. Por ello Ocampo
nombró Puerto de Carenas al que
sería, por siglos, uno de los puertos
más importantes y seguros de la
colosal empresa de la Conquista.
El bojeo de Ocampo cambió, radicalmente,
la percepción que tenían
las autoridades de la Corona de la
importancia de la Isla de Cuba.
LAS SIETE VILLAS PRIMADAS
A un año de completar el bojeo
madura realmente el interés en la
ocupación y colonización de Cuba.
En 1510, Diego Colón, hijo y heredero
del ya fallecido Almirante y recién
nombrado Virrey de las Indias Occidentales
con residencia en La Española,
ordena la ocupación y colonización
de la mayor de las Antillas. Para
ello nombra, con cargo de Adelantado,
a Diego Velázquez de Cuéllar.
Velázquez partió de La Española, al
mando de 300 expedicionarios, y
cuatro navíos, y desembarcó en el
oriente de Cuba, dirigiéndose a la
región de Maisí; desde donde llevó a
cabo, entre 1511 y 1519, la ocupación
y conquista del territorio cubano, por 24