Hommage à Lazare Ponticelli - Le dernier Poilu - Numilog

PRÉFACE
Ancien de la Légion étrangère,
je suis fier d’avoir servi avec « honneur et fidélité ».
Dans ma cité, je suis fier que mes relations disent de moi
avec considération : « C’est un ancien légionnaire. »
Code d’honneur de l’ancien légionnaire
En 2004, la France s’apprête à commémorer le quatre-vingtdixième
anniversaire du début de la Première Guerre mondiale.
Une petite douzaine de vétérans, les derniers survivants de ce
conflit, sont alors mis en pleine lumière. Parmi eux Lazare
Ponticelli, âgé de cent sept ans. De ce vieux monsieur, discret, au
regard vif, domicilié au Kremlin-Bicêtre, on ne sait que peu de
choses. Sauf que, d’origine italienne, il a combattu les Autrichiens
dans le Tyrol avant d’obtenir la nationalité française.
Pour autant, le grand public ne s’y trompe pas. Être centenaire,
avoir traversé sans heurt le vingtième siècle, avoir connu la dure vie
du front et pouvoir en témoigner, cela force en soi le respect.
Surtout que le parcours de cet homme est plus aventureux qu’il n’y
paraît.
En sondant son passé, ne découvre-t-on pas qu’avant de servir
dans les troupes alpines italiennes, il a combattu, en 1914, dans
l’Argonne, au sein de la Légion étrangère ? La France, le pays qui
l’a accueilli, lui, l’étranger, à l’âge de dix ans, est alors menacée ; son
devoir « lui qui est né ailleurs et domicilié ici » est de prendre les
armes pour la défendre. Pour lui, c’est dans l’ordre des choses.

HOMMAGE À LAZARE PONTICELLI - LE DERNIER POILU
Aujourd’hui doyen des anciens légionnaires, son nom figure
dans le « gotha » des hommes célèbres qui ont servi la Légion étrangère,
durant la Grande Guerre, aux côtés de Blaise Cendrars, Alan
Seeger, Ricciotto Canudo, Hernando de Bengoecha.
Une tout autre raison aurait, à elle seule, justifié l’entrée de
Lazare Ponticelli au « Panthéon de la Légion étrangère ». Sa fidélité
à sa terre d’accueil et son intégration réussie en son sein sont, en
effet, emblématiques de toute une génération de légionnaires, celle
des « volontaires étrangers engagés pour la durée de la guerre ». Le
parcours de Lazare Ponticelli, retracé dans cet ouvrage, leur rend,
aujourd’hui collectivement, un juste hommage.
En effet, en 1914 comme en 1939, c’est par milliers que des
immigrés, à l’appel de certains d’entre eux, rallient les régiments de
la Légion étrangère pour défendre leur seconde patrie, la France.
Rien ne les y oblige hormis un sens aigu du devoir et une immense
reconnaissance envers cette terre d’accueil. C’est ce qu’exprimera,
quelques années plus tard, le lieutenant-colonel Dimitri
Amilakvari, avant de tomber en mai 1942, à El-Himeimat, à la tête
de la 13 e demi-brigade de Légion étrangère. « Nous, étrangers, n’avons
qu’une seule façon de prouver à la France notre gratitude pour l’accueil
qu’elle nous a fait, c’est de mourir pour elle. »
S’il est vrai que ces volontaires étrangers, une fois rendus à la vie
civile, n’ont pas tous connu la brillante réussite professionnelle de
Lazare Ponticelli, fruit de son courage et de son opiniâtreté à la tête
de son entreprise, en revanche, tous se sont, comme lui, parfaitement
intégrés dans la société. Ce droit, faut-il le rappeler, ils l’ont
souvent acquis au prix le plus élevé : celui du sang versé. Aussi méritent-ils
reconnaissance et considération de la part de ceux qui sont
désormais leurs concitoyens.
C’est ainsi que le 30 avril 1966, jour anniversaire du mythique
combat de Camerone, en présence des plus hautes autorités civiles
et militaires, Monsieur Albert de Segura, un des plus glorieux
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PRÉFACE
représentants des Anciens Combattants Engagés Volontaires Étranger
de l’Armée française, remonte la voie sacrée du Quartier Vienot,
à Aubagne, en portant la main du capitaine Danjou. La Légion
n’oublie jamais les siens.
Général de corps d’armée (2S) Robert Rideau
Président de la Fédération des Sociétés
des Anciens de la Légion étrangère

AVERTISSEMENT
Lazare Ponticelli n’est plus. Il s’est éteint paisiblement, entouré
des siens, le 12 mars 2008.
Il était le dernier témoin français de la Grande Guerre, l’ultime
Poilu.
Il avait accepté, l’année précédente, de nous livrer ses souvenirs,
en toute simplicité, pour que cet ouvrage existe, pour rendre hommage,
à travers lui, à ses camarades tombés sur le front d’Argonne,
à ses côtés, et, au-delà, à tous les combattants de la première boucherie
du XX e siècle. C’était là le sens de son engagement, chaque
11 novembre, devant le monument aux morts de sa commune.
Pour rien au monde il n’aurait trahi la promesse faite à un mourant
dans les tranchées, en 1915.
La première édition de ce livre est parue un mois après la cérémonie
organisée à l’Hôtel national des Invalides à l’occasion de ses
cent dix ans. Son dernier anniversaire.
Lazare Ponticelli avait refusé les obsèques nationales qui lui
avaient été proposées par le chef de l’Etat, Jacques Chirac, parce
qu’il ne recherchait ni les honneurs, ni la gloire posthume.
Peu avant son décès, il avait pourtant fini par accepter que ses
funérailles soient l’occasion d’un hommage national à tous les
Poilus, pour que perdure le sens de leur engagement, leur mémoire.
Fidèles à l’esprit qui était le sien, nous avons décidé de reproduire
à la fin de ce livre l’adieu du général de corps d’armée Bruno
Dary, gouverneur militaire de Paris, ainsi que l’hommage national
aux combattants de 1914-1918 de Nicolas Sarkozy, président de la
République.

INTRODUCTION
Dimanche 9 décembre 2007.
Cent dix printemps. Mais aussi cent dix hivers.
Des hivers où, en Emilie-Romagne, sa province natale, la faim
tenaille même les plus audacieux. Des hivers à attendre que la
France devienne le paradis auquel le garçonnet a tant rêvé. C’est
seul, alors qu’il a dix ans, qu’il prend la route, avec aux pieds les
chaussures qu’il a lui-même confectionnées, pour trouver un refuge
dans ce paradis dont il a tant entendu parler… Des hivers où, abandonnés
par les siens, il ne peut compter que sur lui-même. Des
hivers dans les tranchées à côtoyer la mort, que ce soit en Argonne
contre les Allemands, dans les rangs de la Légion étrangère, ou aux
côtés des Alpini, face aux Autrichiens. Des hivers sur les échafaudages,
pour que prenne corps le projet d’une société de frères, les
Ponticelli. Des hivers tellement longs !
C’est ce cent dixième anniversaire – un âge qui impose le respect
– que célèbre Lazare Ponticelli, entouré de sa famille et de ses
amis, dans le Grand Salon de l’Hôtel national des Invalides.
Une salle prestigieuse pour un hôte qui ne l’est pas moins.
Ils sont venus nombreux pour l’honorer.
Le général de corps d’armée Bruno Dary, gouverneur militaire
de Paris, le général de brigade Louis Pichot de Champfleury, qui a
succédé au général Dary à la tête de la Légion étrangère, le général
de corps d’armée Robert Rideau, président de la FSALE, la
Fédération des sociétés d’anciens de la Légion étrangère, pour ne
citer qu’eux.
Certains des invités ont fait le chemin depuis l’Italie, comme le
maire de Bettola, commune dans laquelle est né Lazare, mais aussi

HOMMAGE À LAZARE PONTICELLI - LE DERNIER POILU
des représentants des Alpini, parmi lesquels il s’est battu à partir de
1915, contre les Autrichiens.
Tous ont tenu à rendre hommage au symbole, à ce héros ordinaire.
Car il ne doit qu’à son âge canonique d’être ainsi l’objet de
toutes les attentions. En effet, la Grande Guerre et les Poilus qui y
ont laissé leur peau ne font plus recette, hormis dans les écoles – et
encore ! – où cette première guerre mondiale est au programme. Il
n’est qu’à voir la place que leur consacrent les journaux télévisés ou
la presse ! Depuis quelques années déjà, ils peuvent espérer, au
mieux, faire l’objet d’un sujet à l’occasion des commémorations du
11 novembre, au pire, faire la une le jour de leur décès. Comme en
Argonne ou à Verdun, l’horizon est bouché.
Il est à craindre que demain, si nous n’y prenons garde, en même
temps que s’éteindra son dernier témoin, la première guerre mondiale
disparaisse des mémoires. Cet ouvrage est un pied de nez à l’oubli qui
nous gagne tous, qui fait du temps son allié.
Lazare Ponticelli n’est-il pas l’ultime rescapé français de la première
boucherie du XX e siècle ? le premier conflit total, dans lequel
tous sont engagés, volontaires ou non, jusqu’aux femmes sollicitées
pour soutenir « l’effort de guerre ». Une guerre totale dont le nombre
de victimes parle de lui-même. Des hommes enterrés dans des
tranchées de boue, côtoyant chaque jour la « fossoyeuse » qui
emporte leurs copains. Qui attendent la nuit pour souffler, se
demandant si ce n’est pas la dernière…
L’histoire de Lazare Ponticelli est celle d’un homme qui, dès le
plus jeune âge, a rêvé du paradis. Un paradis qui avait pour nom
France. Il voulait fuir la misère qui avait marqué ses plus jeunes
années, d’abord pour pouvoir enfin espérer manger à sa faim. Mais
bientôt aussi pour s’intégrer dans un monde qu’il jugeait plus perméable
à la réussite dont il se sentait capable.
Ponticelli Frères, la société qu’il a créée en 1921 avec Céleste et
Bonfils, témoigne de son succès. L’entreprise a acquis une renommée
internationale dans le montage et l’entretien des cheminées industrielles,
puis dans la tuyauterie et la mécanique. Elle est devenue un
acteur majeur des services à l’industrie (pétrole et pétrochimie).
Le rêve du jeune Italien est devenu réalité, à n’en pas douter.
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CHAPITRE 1
L’ENFANCE ITALIENNE
DE LAZARE PONTICELLI :
TEMPS DE MISÈRES ET DE PEINES
À la fin du XIX e siècle, la région de Bettola, dans la province
d’Emilie-Romagne, dans le Nord de l’Italie, est aux prises avec une
misère profonde et endémique. Dans ce secteur montagneux, le sol
est pauvre, une population clairsemée vit dans des hameaux dispersés
entre lesquels les communications sont difficiles, parfois impossibles
l’hiver en raison du climat rigoureux. Une démographie
excessive ajoute encore aux conséquences de la pauvreté de la plupart
des familles. En général ces dernières ne disposent que d’un
maigre lopin de terre sur lequel elles cultivent un peu de maïs,
d’une chèvre ou d’un mouton.
À cette époque, aucune implantation industrielle, même à
Parme ou à Plaisance, ne réclame de main-d’œuvre. Cette situation
contraint ceux qui le peuvent, hommes et femmes, à se rendre dans
la vallée du Pô, trois fois par an, pour participer à la culture du riz.
Au moment du repiquage, du désherbage et de la récolte, ne restent
aux villages que les vieux et les très jeunes. Ces efforts paient peu
car, hormis une nourriture sommaire, le travail est payé en nature,
un sac de riz par travailleur. Aussi pour ces populations déshéritées,
la soupe d’herbes est souvent au menu pour tenter de tromper la
faim, préoccupation permanente. Autour de Bettola, il n’existe pas
de structures sociales, les soins médicaux sont pratiquement impossibles
faute d’argent et de personnel médical disponible. Il n’y a pas
d’école, d’ailleurs la population serait incapable d’en assumer le

HOMMAGE À LAZARE PONTICELLI - LE DERNIER POILU
fonctionnement: salaire du maître et fournitures nécessaires aux
élèves. Très tôt, ces derniers participent aux travaux nécessaires à
une survie immédiate.
La migration saisonnière que la faim justifie est bien insuffisante
pour améliorer le niveau de vie des habitants aussi, depuis longtemps,
se sont constituées, à partir de réseaux familiaux plus ou moins efficaces,
plus ou moins compliqués, des filières d’émigration vers des
pays étrangers: la Suisse, la France, voire l’Amérique. Ces routes
aventurières ont été ouvertes longtemps auparavant par les
Giramonda. Ceux-là étaient colporteurs, dresseurs et montreurs
d’animaux savants: chiens, singes, ours. Ils partaient pour de très
longues périodes et des chemins parfois imprévus les conduisaient
jusqu’au bout de l’Europe, en Scandinavie, au Caucase.
Mais pour les crève-la-faim de Bettola qui n’avaient que leur
courage et leurs bras, il fallait pour partir réunir l’argent du voyage
qui les mènerait vers des amis, des parents déjà en place. Cela prenait
du temps et exigeait, de la part de la famille, de multiples sacrifices.
En cas de réussite dans son nouveau pays, l’émigré participait
aux frais de voyage d’un autre volontaire qui viendrait le rejoindre.
UNE ENFANCE DIFFICILE
La famille Ponticelli fait partie des plus pauvres parmi les pauvres
de Cordani, un des hameaux accrochés à la montagne à plus de
mille mètres d’altitude comme les hameaux voisins : Furlini,
Costello… Dans ces groupes de masures, on compte souvent
moins d’une dizaine de familles. Ainsi, autour de l’église, à Grappo
Ducale, une seule famille est installée.
Philomène est née à Cordani en 1866. Elle avait dix-huit ans
lorsqu’elle a épousé Jean Ponticelli, âgé de dix ans de plus qu’elle.
Lui venait d’ailleurs, peut-être de Rome ou de Naples. L’aînée de
leurs sept enfants est une fille, Catherine, née en 1885. Viennent
ensuite cinq garçons: Pierre, né en 1887, François, en 1892,
Céleste, en 1894, Bonfils en 1896, Lazare, en 1897. Le dernier-né
est une fille, Adèle, qui a vu le jour en 1900.
Outre les multiples charges familiales, Philomène s’occupe des
cultures proches de la maison, de la chèvre et du mouton. Elle
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CHAPITRE 1 : L’ENFANCE ITALIENNE DE LAZARE PONTICELLI
abandonne ces soucis trois fois par an pour aller s’échiner dans les
rizières de la vallée. Jean, le père, est un artisan habile et ingénieux.
Remarquablement adroit, il sait travailler le bois et le cuir.
Il fabrique des chaussures à semelles de bois pour les siens, éventuellement
pour ses voisins, mais les subsides qu’il en tire demeurent
limités compte tenu de la pauvreté de ces derniers.
Le chef de famille a également su concevoir et construire un
métier à tisser, le seul de la vallée, à partir duquel sa femme travaille
la laine des moutons.
Par ailleurs, il travaille souvent dans les foires et les marchés
régionaux, disparaissant pour des périodes plus ou moins longues.
Il sert d’intermédiaire entre les vendeurs et les acheteurs de bétail –
bœufs, vaches et chevaux. Sa réputation de connaisseur et surtout
sa droiture et une honnêteté proverbiale le font rechercher pour les
négociations qui s’avèrent souvent ardues entre les paysans. De ces
activités, il ne retire guère qu’un maigre bénéfice matériel hormis la
considération générale.
Le 24 décembre 1897, malgré sa grossesse très avancée,
Philomène part de la maison un peu avant la tombée de la nuit
pour ramasser quelques poignées d’herbes destinées à la chèvre et
au mouton. Elle est prise des douleurs de l’accouchement.
L’enfant vient au monde en pleine nature au moment où la tempête
de neige commence, amenant la tombée de l’obscurité. La
mère enveloppe le nouveau-né dans sa jupe et regagne difficilement
son domicile. Pendant plusieurs jours, brûlant d’une fièvre intense,
elle reste entre la vie et la mort puis, sans aucune intervention extérieure,
se rétablit. L’enfant qu’on appellera Lazare s’annonce vigoureux;
avec l’autorité de ses douze ans, c’est Catherine, l’aînée, qui
le prend en charge.
Pendant trois jours, la neige et les congères interdisent tout
déplacement hors de Cordani en direction de Bettola et du centre
administratif. C’est seulement le 27 décembre que Jean
Ponticelli peut faire inscrire la naissance de son fils sur le registre
paroissial. Le secrétaire note l’événement à la date du 27, mais
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HOMMAGE À LAZARE PONTICELLI - LE DERNIER POILU
distrait ou maladroit, il écrit mal le chiffre 2 qui disparaîtra des
documents officiels. Ainsi Lazare Ponticelli est réputé être venu
au monde le 7 décembre 1897, déjà vieilli de trois semaines.
1899. Lazare a deux ans lorsque Philomène, sa mère, décide de
partir en France comme nombre de ses compatriotes, afin d’échapper
à une existence matérielle de plus en plus incertaine. Enceinte
de son septième enfant, elle reviendra dans quelques mois pour
l’accouchement. Elle emmène avec elle deux de ses petits,
Catherine et François.
À Nogent-sur-Marne où résident déjà des émigrés originaires de
la région de Cordani, on l’accueille et on lui trouve un travail. À
quatorze ans, Catherine est casée dans une usine; bien qu’il n’ait
que sept ans, François, pour quelques sous, aide les grands dans les
travaux du bâtiment où ils sont employés.
De retour à Cordani où la situation matérielle de la famille est toujours
aussi précaire, Philomène met au monde Adèle. Quelques mois
après elle reprend la direction de la France. Cette fois, elle emmène
avec elle Céleste, un autre de ses garçons qui vient d’avoir cinq ans.
La petite Alice est confiée aux soins d’une voisine.
Jean, le père, reste à Cordani avec Pierre, l’aîné des garçons, Bonfils
et Lazare. En raison des fréquentes absences du père, Pierre, du haut
de ses quinze ans, s’improvise chef de famille. Il s’occupe des deux
cadets qui, comme lui, travaillent aux champs et soignent les bêtes.
Lazare, instinctivement très proche de son père, rêve de l’accompagner
dans ses déplacements, pour nourrir cet esprit curieux toujours
en éveil. Il aimerait découvrir ce monde inconnu qui entoure
les quelques maisons du hameau.
Après s’être longuement fait prier, le père accepte d’emmener
son fils tout juste âgé de quatre ans jusqu’à la foire de Bettola.
Lazare se souviendra toujours de cette expédition. Pour lui, la
marche est longue et difficile. Pour atteindre la vallée, il n’existe en
effet pas d’autre chemin que le sentier raboteux tracé par l’usage. La
main de son père est souvent une aide appréciable et toujours la
certitude d’une protection efficace et affectueuse.
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