Impacts et adaptation liés aux changements climatiques : Impacts et ...

Ces changements pourraient contribuer à réduire les
concentrations d’oxygène dissous, à accroître les concentrations
de nutriants comme le phosphore et à donner
à l’eau un goût et une odeur désagréables pendant la
saison chaude (p. ex., références 22 et 23).
On s’attend à ce que les débits des cours d’eau
deviennent plus variables, avec une augmentation
de la fréquence des crues soudaines et une réduction
des débits minimaux. On sait maintenant que ces
deux types d’extrêmes hydrologiques ont un effet
dommageable sur la qualité de l’eau. En période de
faibles débits, il n’est pas rare d’observer une hausse
des concentrations de toxines, de contaminants bactériens
et d’algues nuisibles. Par exemple, quand les
débits diminuaient dans le Saint-Laurent et la rivière
des Outaouais, des odeurs nocives se dégageaient
en raison de la prolifération d’un type particulier de
phytoplancton. (24) Par ailleurs, une forte augmentation
des débits accentue l’érosion et le lavage chimique des
sols, alors que des précipitations intenses augmentent
le risque que des nutriants et des déchets urbains et
animaux s’infiltrent dans des réseaux d’alimentation
en eau. (25)
Le changement climatique pourrait également dégrader
la qualité de l’eau souterraine. Par exemple, une
réduction des taux d’alimentation des aquifères et du
ruissellement des eaux souterraines risquerait d’augmenter
les concentrations de contaminants dans l’eau
souterraine. L’intrusion d’eau salée dans les aquifères
des régions côtières est un autre sujet de préoccupation,
bien qu’il se fasse relativement peu de recherche
dans ce domaine au Canada. (26) Dans le sud du
Manitoba, les variations des précipitations et des
températures pourraient faire baisser les niveaux d’eau
dans certaines parties du bassin de la rivière Rouge
plus vite que dans d’autres. (27) Ces changements
affecteraient le ruissellement souterrain et pourraient
même aller jusqu’à déplacer la limite entre l’eau
douce et l’eau salée sous la vallée de la rivière Rouge,
rendant l’eau souterraine impropre à la consommation
dans certains secteurs. (27)
Impacts écologiques
« L’eau est également un facteur limitatif et un
déterminant critique de l’existence et de la distribution
de nos écosystèmes naturels. » (6)
Les terres humides, qui sont des déterminants naturels
de la qualité de l’eau, se caractérisent par une forte
sensibilité au changement climatique. (28) L’eau qui
circule dans une terre humide y libère souvent des
contaminants comme des métaux, des nutriants et
des sulfates. Par contre, un abaissement de la nappe
phréatique diminue les propriétés assimilatrices et
purificatrices des terres humides. Des conditions plus
sèches sont également associées à des impulsions
acides (pouvant causer des mortalités massives de poissons)
et à la formation de méthylmercure hautement
toxique. (29, 30) Dans les Prairies, les terres humides
(marécages) revêtent une énorme importance sur le
plan hydrologique et fournissent un habitat vital aux
oiseaux et aux espèces aquatiques. Leur persistance
dépend d’une interaction complexe du climat, de la
géologie et de l’utilisation des terres, et leur étendue est
déterminée par l’équilibre entre les pertes et les apports
d’eau. (31) De toutes les manifestations du changement
climatique, ce sont les variations des apports neigeux
qui auraient le plus d’impact sur la couverture des
terres humides des Prairies; l’effet des variations de
l’évaporation serait moindre. (31) Les terres humides
côtières des Grands Lacs ressentiront probablement les
effets de la baisse des niveaux d’eau et des changements
qui surviendront dans les régimes d’écoulement
des eaux de surface et des eaux souterraines. (32)
Les écosystèmes fluviaux sont également des composantes
importantes du paysage canadien. Leur
sensibilité au changement climatique est influencée
par les attributs du cours d’eau, notamment sa situation
géographique. Les rivières du nord peuvent être affectées
par la dégradation du pergélisol et les variations des
régimes d’inondation. (33) Les inondations causées par
les embâcles constituent un facteur important dans la
dynamique du delta de Peace-Athabasca, dans le nord
de l’Alberta, en particulier pour le rajeunissement des
écosystèmes riverains. Une réduction des inondations
causées par les embâcles sous l’effet du changement
climatique aurait un impact considérable sur cette région
écologiquement fragile. (34) Dans le sud du Canada, les
variations saisonnières des régimes d’écoulement des
cours d’eau pourraient avoir des impacts écologiques
majeurs et entraîner notamment la perte d’habitats,
l’extinction de certaines espèces et une aggravation de
la contamination de l’eau. Les bassins hydrographiques
renfermant de grands lacs ou glaciers sont généralement
moins sensibles aux variations du climat, du moins à
court terme, car ces entités géographiques agissent
comme tampons.
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