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– Soit, accepta Luc. Mais tout à l’heure, en vous voyant si
chaud, j’avais l’impression fort nette que là ne s’était pas bornée
cette… courtoisie.
– Que voulez-vous dire ?
– J’essaie de vous démontrer que vous n’êtes pas le seul
responsable de votre déconvenue. Soyez juste envers vousmême.
Une admiration, quand elle n’est pas encouragée, ne se
développe pas si vite ni si bellement. Sachant qui vous êtes, sachant
que cette intrigue de bal masqué serait fatalement sans
lendemain, M lle Ortofieri est reprochable d’avoir poussé la politesse
jusqu’à l’amabilité. C’était pousser le jeu jusqu’à la témérité.
– M lle Ortofieri n’a rien fait pour encourager ma sympathie,
déclara Charles d’un ton sec. Elle s’est montrée ce qu’elle est,
simplement : jolie et naturelle, intelligente et bonne.
– C’est bien ! Ne vous fâchez pas ! Mon intention n’était
nullement de l’attaquer.
– Je l’espère ! dit Charles.
Et il enfouissait dans les profondeurs les plus inaccessibles
de sa mémoire la vérité resplendissante et douloureuse, le secret
inoubliable que Rita, Geneviève et lui seraient seuls à connaître.
Car il savait maintenant, hélas ! pourquoi ce nom – ce nom
corse comme le sien – ne lui avait pas été révélé ; pourquoi, surtout,
la jeune fille avait saisi l’occasion de rester avec lui pendant
toute une journée – une journée magnifiquement volée au
destin, bravement arrachée à la vieille haine de leurs familles-,
une journée qui serait la première et la dernière de leurs
amours ! Et de ces vingt-quatre heures de rêve, bercées sur les
flots et caressées par les douces brises d’une île bienheureuse, il
revoyait désespérément toutes les minutes, depuis le moment
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