Histoire de l'humanité, volume IV: 600-1492 ... - unesdoc - Unesco

Introduction
régions considérées pour fixer, dans un ensemble limité par les contraintes
budgétaires, l’étendue des articles qui leur seraient consacrés, ce qui ne
pouvait manquer de provoquer des discussions.
Outre ces difficultés se posait le problème de la délimitation des aires
régionales dont la définition géographique, liée à l’extension des zones
culturelles et non à la géographie physique, avait varié au cours des neuf
siècles à l’étude desquels est consacré le volume. Résoudre ce problème était
logiquement la tâche initiale. Il fallait d’abord délimiter, pour la clarté de la
présentation, un nombre restreint de grandes régions qu’il convint ensuite
de subdiviser en aires culturelles secondaires, ces grandes régions présentant
en leur sein, quelle que fût l’importance de leurs caractéristiques communes,
des diversités culturelles plus ou moins considérables.
Celle des grandes régions dont la définition s’imposa d’elle-même, en
raison de sa profonde originalité culturelle, de sa définition géographique
aisée et de la nouveauté de son apparition dans l’histoire mondiale, fut le
« Nouveau Monde » dont la découverte par l’« Ancien » constitue le terme
chronologique du volume, lequel est antérieur à la pénétration de plus en plus
forte des cultures extérieures (au premier chef, de la culture européenne),
question traitée dans le volume V. L’Amérique précolombienne fut donc
retenue d’emblée comme grande région, d’autant plus intéressante que son
histoire, fort riche, était en pleine évolution dans les dernières décennies.
Pour des raisons diamétralement opposées, l’Europe fut, elle aussi, unanimement
retenue comme grande région : héritière en très grande partie de
la culture gréco-latine et des institutions de l’Empire romain, elle avait
acquis, dans la période considérée, une certaine homogénéité culturelle
par l’expansion du christianisme, devenu sa caractéristique majeure. Elle
est aussi la plus étudiée depuis des siècles et fait l’objet d’une immense
production historique. Son histoire a été traitée en deux parties chronologiques,
« Les héritiers du monde gréco-romain » et « La configuration de la
personnalité européenne », et occupe environ 20 % du volume IV.
Les grands ensembles culturels européen et américain précolombien
étant aisément déterminés, il restait à délimiter ceux qui correspondaient,
dans les divisions géographiques traditionnelles, à l’Afrique et à l’Asie
(l’Océanie, encore très peu connue des historiens à l’époque considérée,
étant un cas à part). Il convient d’observer que ces divisions, de conception
européenne (dénommées à partir des noms de deux provinces de l’Empire
romain, Africa, correspondant, en gros, à la Tunisie septentrionale, et Asia,
la partie occidentale de l’Anatolie), dont l’usage s’est répandu à l’époque
moderne, ne sont pas en tant que telles des aires culturelles et l’ont été
encore moins dans les temps anciens : la civilisation grecque s’est développée
autant en Asie Mineure qu’en Grèce, celle de l’Empire romain tout autour
du bassin méditerranéen, en Europe, en Asie et en Afrique tout en laissant