Histoire de l'humanité, volume IV: 600-1492 ... - unesdoc - Unesco

600 – 1492
peuples ». Des hordes de guerriers maraudaient dans ces provinces, vivant
grassement, pillant et détruisant les récoltes, et contribuant ainsi à répandre
maladies et épidémies.
Les Huns, nomades à cheval originaires de Mongolie centrale, semblent
avoir joué un rôle clé dans les migrations. Au début du iv e siècle apr. J.-C.,
une partie de ces tribus est parvenue à ouvrir une brèche dans la Grande
Muraille et à envahir le nord de la Chine, mais la plupart d’entre elles ont
migré vers l’ouest à travers les steppes, jusqu’en Pannonie (grosso modo
l’actuelle Hongrie), dans la vallée du Danube, et en Gaule, où elles terrifiaient
les Européens par leur aspect si différent du leur et leur férocité. La pression
des Huns a à son tour poussé de nombreux peuples germaniques (Goths,
Vandales, Francs, Lombards et autres) à migrer. Rome, la « Ville éternelle »,
fut elle-même prise et mise à sac par les Wisigoths en 410 apr. J.-C., puis à
nouveau par les Vandales en 455. Sa population est passée d’environ 300 000
habitants au milieu du iv e siècle à moins de 50 000, voire 30 000 habitants
à la fin du vi e siècle, un sort partagé par la plupart des villes d’un Empire
romain d’Occident en pleine déliquescence, que ce soit en Italie, en Gaule,
en Ibérie ou dans d’autres provinces. Les bêtes ont été abattues, l’agriculture
irriguée a été délaissée, les fermes ont cédé la place aux broussailles, aux
forêts et aux marécages, tandis que la faim et avec elle les maladies frappaient
durement les survivants de la guerre. Lorsque la croissance démographique
a repris dans le nord-ouest de l’Europe, les densités d’habitants elles-mêmes
sont longtemps restées très faibles, la majeure partie de ces régions étant
alors couvertes de forêts et de marécages.
À cette même époque, l’Asie voyait en revanche sa population
augmenter régulièrement, notamment en Inde et en Indochine, grâce aux
progrès agricoles. La Chine cependant n’a pas connu une telle croissance,
en particulier parce que les régions septentrionales du pays, normalement
les plus densément peuplées, étaient régulièrement la proie d’envahisseurs
nomades comme les Huns, le système d’irrigation de la vallée du Huanghe
en pâtissant sévèrement. De fréquentes guerres (opposant les Byzantins aux
Perses) ont également constitué un frein à la croissance démographique en
Asie occidentale.
La région la plus peuplée du continent africain (et d’ailleurs du monde)
restait à cette époque l’Égypte. Avec le reste de l’Afrique du Nord passé sous
contrôle romain, l’Égypte constituait le principal grenier de l’Empire. Mais
le pays allait considérablement souffrir des guerres entre les Byzantins et les
Perses à la fin du vi e siècle, à l’instar des provinces voisines d’Afrique du Nord
lorsqu’elles furent envahies au v e siècle par les Vandales (portés jusque-là par
leur migration autour de la Méditerranée) venus d’Espagne avant d’être reprises
par les Byzantins au siècle suivant. Après ces événements, la population des
pays concernés est restée pendant des centaines et des centaines d’années en