Histoire de l'humanité, volume IV: 600-1492 ... - unesdoc - Unesco

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2. La Russie s’entend dans les frontières de l’ex-URSS.
Cette introduction géographique et écologique ne serait pas complète si
nous n’ajoutions que le climat a connu certaines fluctuations au cours de la
période qui nous intéresse, des siècles assez pluvieux alternant avec d’autres
plus secs. On a pu vérifier que, du moins en ce qui concerne l’Eurasie à cette
époque, les précipitations les plus importantes ont eu lieu aux vii e et xvi e
siècles, le xii e siècle marquant à l’inverse un creux. Ces variations climatiques
ont eu un impact sur la végétation des différentes zones climatiques
et en ont même légèrement déplacé les frontières, en tout cas suffisamment
pour provoquer des bouleversements écologiques et amener des groupes
entiers de population à changer de région.
Les nomades des steppes et des régions semi-désertiques, dont les troupeaux
dépendaient tant de la quantité que de la qualité de la végétation naturelle,
ont toujours été très sensibles à de tels changements, ce qui explique
les migrations massives loin de leurs régions d’origine des tribus de pasteurs
au cours de cette période (illustrations 182 et 185).
Les schémas de reproduction humaine
La destinée historique de l’humanité a largement dépendu, notamment en ce
qui concerne les époques lointaines comme celle qui nous intéresse ici, de
la taille de la population de chaque unité territoriale ou État. Un plus grand
nombre d’habitants signifiait des échanges économiques et culturels plus
intenses, de plus grands réservoirs de main-d’œuvre ou de soldats, donc un
renforcement de la stabilité des États ou des unités ethniques. À l’inverse,
une population moins importante était synonyme d’affaiblissement de ces
unités.
Malheureusement, nous ne disposons que de peu de statistiques fiables
pour véritablement analyser en profondeur les variations démographiques
à l’époque préindustrielle. Nous pouvons toutefois nous appuyer sur des
données ethnographiques compilées par des anthropologues ; elles nous
renseignent sur la taille de diverses formations tribales entre les xvii e et
xx e siècles, même si ces chiffres relativement récents ne nous permettent
pas vraiment de nous faire une idée précise de la situation démographique
des tribus ou groupes nomades du monde entier dans un passé plus éloigné.
Nous bénéficions également des découvertes archéologiques qui nous donnent
des informations sur les techniques anciennes, la taille des groupements
ruraux et des cités, la disposition des bâtiments, etc., mais pas de statistiques
démographiques. Cependant, nous disposons parfois de listes établies dans
certains États pendant l’Antiquité ou au Moyen Âge et recensant, par exemple,
des contribuables, des propriétaires de maison ou des hommes enrôlés
pour le service militaire. Nos divers calculs démographiques prennent donc