Histoire de l'humanité, volume IV: 600-1492 ... - unesdoc - Unesco

600 – 1492
un certain milieu naturel pendant des millénaires se sont adaptés biologiquement
; c’est là l’origine de certaines variations raciales et de leur persistance,
par exemple de la couleur de peau noire, qui constitue une protection adaptée
à un rayonnement solaire intense. Le rôle de certaines maladies génétiques
mérite également d’être ici mentionné du fait de la prédominance quasi universelle
de mariages homogènes d’un point de vue ethnique par le passé : de
telles maladies pouvaient ainsi devenir très étroitement associées à un groupe
ethnique bien particulier (et se trouver renforcées lorsque prédominaient des
traditions de mariages entre cousins). En outre, les milieux correspondant à
des territoires distincts d’un point de vue géographique et ethnique pouvaient
présenter des différences extrêmement marquées. Après s’être très étroitement
adaptées à un habitat donné, les unités ethniques voyaient généralement
leurs taux de mortalité s’élever lorsqu’elles étaient amenées à migrer vers de
nouvelles régions caractérisées par des facteurs environnementaux différents
(en termes de climat, de relief ou de rayonnement solaire).
Ainsi, l’existence de certaines maladies spécifiques et le niveau des taux
de mortalité reflétaient étroitement des modes de vie donnés, en particulier
des types d’activités économiques, qui déterminent si fortement le rapport
des hommes à leur environnement naturel et social. Parmi les facteurs
conditionnant la mortalité qui ont induit une différenciation importante entre
les divers groupes ethniques et culturels, on trouve aussi bien le régime de
travail, la routine quotidienne et les habitudes alimentaires que les normes
et les rituels religieux. Dans de nombreux cas, une combinaison de facteurs
a entraîné entre les deux sexes ou entre les différentes classes d’âge des
variations de taux de mortalité explicables d’un point de vue technique ou
culturel. On pense par exemple à la supériorité numérique des hommes dans
de nombreux pays d’Eurasie (Inde, Chine, Japon, etc.), qui était principalement
due au mépris traditionnel pour les femmes 1 : dès leur naissance,
les filles recevaient moins d’attention et une nourriture et des vêtements de
moins bonne qualité que les garçons. À cela venaient s’ajouter la dureté du
travail, des mariages précoces, ainsi que des grossesses et des accouchements
répétés pour expliquer une mortalité féminine plus élevée, notamment en
ce qui concerne la mortalité infantile. Il convient également de citer ici les
cas où la mort était donnée délibérément à certains membres de la famille.
Dans certains groupes de chasseurs-cueilleurs, comme les aborigènes san
(Australie), la tradition voulait que tout nouveau-né d’une mère soit tué tant
que ses enfants précédents étaient incapables de marcher. Sous le climat plus
rude des latitudes septentrionales, des groupes de chasseurs (Esquimaux,
Athapascan, Chukchi) faisaient tuer les plus âgés (ou les amenaient à se tuer
eux-mêmes) pour éviter la famine hivernale. Les traditions de chasses aux
têtes, de sacrifice rituel et même de cannibalisme ont de même contribué à
l’élévation des taux de mortalité.