Histoire de l'humanité, volume IV: 600-1492 ... - unesdoc - Unesco

600 – 1492
en compte les aspects culturels et techniques, le mode de production fondamental
et les stratégies de subsistance, la superficie cultivée et, surtout,
la densité estimée de la population (on sait que la densité de population est
de 2 à 5 habitants pour 1 000 kilomètres carrés dans le cas d’une économie
de chasse-cueillette, de 7 à 15 habitants aux 10 kilomètres carrés dans les
régions essentiellement habitées par des éleveurs nomades, de 1 ou 2 habitants
au kilomètre carré dans les régions de culture sur brûlis et, enfin, de
3 à 10 habitants au kilomètre carré lorsqu’une agriculture stable côtoie des
formes primitives d’artisanat et de commerce ; la liste n’est pas exhaustive).
Ainsi, tous les chiffres donnés dans ce texte ne serviront qu’à fournir des
indications générales.
Il convient de rappeler en ce début de chapitre que, au commencement
de l’ère chrétienne, la Terre abritait de 170 à 185 millions d’êtres humains
environ, du moins selon les estimations moyennes. Au début du vii e siècle, ce
chiffre s’était semble-t-il élevé à 195 – 220 millions (tableau 1). La croissance
démographique était donc très faible. Par comparaison, la population des États-
Unis est passée de 170 à 190 millions d’habitants entre 1957 et 1964, ce qui
représente une augmentation près de neuf cents fois plus rapide. Les facteurs
d’une telle faiblesse de la croissance démographique seront présentés plus loin,
de même que les principales caractéristiques de la répartition de la population
entre mais aussi à l’intérieur des continents. Pour l’instant, nous retiendrons
que les trois grands foyers de concentration humaine au cours des six premiers
siècles de l’ère chrétienne étaient, d’abord, le bassin méditerranéen ainsi que
les pays européens situés au nord et à l’ouest de l’Italie qui étaient passés
sous domination romaine, ensuite l’Inde du Nord et, enfin, la Chine. Ces trois
régions abritaient plus des trois quarts de la population de la planète.
L’évolution des statistiques démographiques dépend de deux grands
facteurs : le taux de natalité et le taux de mortalité. La différence entre ces
taux représente le taux d’accroissement naturel (qui peut être positif comme
négatif) de la population. Le taux de natalité est lui-même déterminé par des
facteurs extrêmement complexes, notamment physiologiques, psychologiques
et sociologiques. Ils ont une influence sur l’âge moyen du mariage,
le regard porté sur le célibat, la fréquence des relations sexuelles, le statut
respectif des familles sans enfants et des familles prolifiques, le recours à
des moyens contraceptifs et à l’avortement, etc.
Il importe également de mentionner ici les normes religieuses dominantes :
celles-ci influaient fortement sur les taux de natalité dans la mesure où elles
orientaient les priorités d’une société, déterminaient l’âge et les conditions
générales du mariage, spécifiaient des schémas familiaux, instauraient des
tabous sur les relations sexuelles à certaines périodes, définissaient les attitudes
vis-à-vis des familles sans enfants, etc. Le rôle joué à cet égard par des religions
primitives telles que l’animisme, le fétichisme et le totémisme ou même par